薛令仪的凤驾远去，慈宁宫西暖阁佛堂内，那令人窒息的威压终于消散。锁桃小心翼翼地关紧门，回到裴芳言身边，脸上还带着未褪的忧色。
“太后娘娘，您没事吧？薛太后她……”锁桃的声音压得极低，满是后怕。方才那一番疾风骤雨般的试探，几乎让她喘不过气。
裴芳言没有立刻回答。她脸上的泪痕未干，眼眶依旧泛红，但那双眸子里的水光已经褪去，只剩下一种过度哭泣后的疲惫和一种近乎麻木的平静。她缓缓走到窗边，看着窗外庭院里几竿修竹，在午后微风中轻轻摇曳。
“没事了。”半晌，她才轻轻吐出三个字，声音有些沙哑，却异常平稳，“她只是疑心重，过来敲打一番罢了。”她转过身，目光落在锁桃脸上，“锁桃，今日之事，烂在肚子里，对谁也不许提，尤其是……王爷那边问起，只说东宫太后来坐了坐，关心了几句陛下。”
“奴婢明白。”锁桃重重点头，她是裴芳言从裴家带进宫的少数几个心腹之一，深知深浅。
裴芳言微微颔首，走到梳妆台前，看着铜镜中自己苍白憔悴、双眼红肿的倒影。这副模样，任谁看了都会觉得她是个刚被狠狠欺凌过、毫无还手之力的可怜虫。
很好。她要的就是这个效果。王谢的怜惜，薛令仪的轻视，都是她最好的护身符。
但护身符不能当饭吃，更不能当刀剑用。依靠别人施舍的安稳，如同建立在流沙上的宫殿，王谢一念之间，薛令仪一发狠，就能让她和桢儿万劫不复。王允兰那句“十个裴芳言也翻不出浪”，薛令仪方才那穿透骨髓的审视……像两根冰冷的针，狠狠扎醒了她。
光会哭是不够的。光会躲也是不够的。她必须有自己的眼睛，自己的耳朵，自己的手，甚至……自己的刀。
夜深人静，慈宁宫西苑大部分宫灯都已熄灭，只留下廊下几盏昏黄的值夜灯。裴芳言并未入睡，她披着一件素色外袍，坐在灯下，看似随意地翻着一本佛经。
锁桃悄无声息地引进来一个身影。
来人是个中年太监，穿着低等内侍的灰褐色衣服，面容普通，丢进人堆里立刻找不到那种，但一双眼睛却异常沉静谨慎。他叫崔祥，原是宫中管理旧档文书的一个不起眼的管事，他的干儿子正是在裴芳言面前得力的大太监崔杼。因早年崔祥受过裴家一点微不足道的恩惠，且为人低调隐忍，心思缜密，被裴芳言通过极其隐秘的方式，一点点收拢到麾下，当然包括让崔杼自降身份去做干儿子。
这是她埋下的第一颗钉子。
“奴才叩见太后娘娘。”崔祥的声音又低又哑，行礼的动作一丝不苟。
“起来吧。”裴芳言放下佛经，声音轻得像耳语，“交代你的事，如何了？”
“回娘娘话，”崔祥垂着眼，语速平缓清晰，“宫中旧档，尤其是近十年人员调动、赏罚记录，奴才已梳理了一遍。各宫有体面的大太监、女官的出身、喜好、人脉关系，也初步整理了名录。另有一些……因小过被黜落、或是一直不得志、心中有怨气的低等宫人，也记下了几个，还需进一步观察其心性是否可用。”他从袖中极隐蔽地抽出一卷薄薄的、写满蝇头小楷的纸卷，由锁桃接过，呈给裴芳言。
裴芳言快速扫过几眼，上面记录的名字和关系网错综复杂，有些信息甚至颇为隐秘。她眼中闪过一丝不易察觉的亮光。
这就是宫廷的脉络，权力的毛细血管。掌握了这些，就等于掌握了无数双可能成为眼睛和耳朵的潜在人选。
她有信心用现在已经有的棋子去带动其他的棋子，比如御前奉茶宫女绿漪，静妃小妹留下的家生子灵芝等等……
“很好。”她将纸卷就着灯火点燃，看着它化为灰烬，“名单上第三个，那个因冲撞了东宫宠婢被打了板子贬去浣衣局的小太监，你想办法，让他欠你一个人情，不必太大，雪中送炭即可。还有，长春宫那个一直想往上爬却总被压一头的二等宫女，找机会让她‘偶然’听到一点关于薛家西北军中人‘不太妥当’的闲话，要听起来像是从东宫那边漏出来的。”
她的指令清晰而冷静，带着一种与白日里柔弱形象截然不同的果决。她没有直接拉拢谁，只是播撒种子，制造偶然，埋下怀疑和恩惠的引线。这些微小的动作，短期内不会掀起任何波澜，却可能在未来的某个时刻，生根发芽。
崔祥眼神没有丝毫波动，只恭敬应道：“奴才明白，定会办得妥帖，不留痕迹。”
“去吧，万事小心。”裴芳言挥挥手。
崔祥如来时一般，悄无声息地退入黑暗之中。
几天后，裴芳言以“为陛下祈福，需心诚静心”为由，向王谢提出，想召一位精通佛法、学识渊博的老尼姑定期入宫讲经。
理由充分，合情合理。王谢只当她是被接连的“惊吓”后更需要精神寄托，略一核查那老尼姑的背景——确实是城外某处僻静庵堂的住持，名声颇好，与朝堂毫无瓜葛——便爽快应允了。
他不知道的是，这位慈眉善目的“慧明师太”，年轻时曾游历四方，见识广博。
她并非裴芳言的什么佛法导师，而是裴芳言母亲的一位故交，绝对可靠。裴芳言需要这样一个既能合理出入宫禁、又能为她提供外界信息和建议的智慧长者。
讲经的日子定在每月初一、十五。佛堂里香烟缭绕，梵音低唱。外人看来，只是一位诚心礼佛的太后在与方外之人探讨佛法精义。
而在一道纱帘之后，低低的诵经声掩盖了另一种对话。
“师太，前朝官员之中，除却薛王两党，可有家世尚可、为人清正、却又因种种原因郁郁不得志、心怀理想的年轻官员？”裴芳言的声音平静无波。
慧明师太捻着佛珠，眼帘低垂，如同在解说经文：“阿弥陀佛。世间宦海浮沉，皆有其缘法。据老尼所知，确有一些。譬如翰林院有位姓林的编修，文章锦绣，性情耿介，因不肯依附王氏，屡遭排挤。还有一位门下令史，姓周，出身寒微却才干出众，因曾得罪过薛家外戚，一直屈居下僚……”
裴芳言默默记下这些名字和特征。她无法直接接触外臣，但她可以留意。可以通过赏赐经文、笔墨，或是借着关心皇帝未来师长的名义，在这些“清流”、“孤臣”那里留下一个温和、慈悲、不问政事却偶露关怀的太后印象。
一点点恩惠，一丝丝赏识，在绝望的官场寒冬里，或许就能换来意想不到的忠诚。
她甚至通过崔祥，将一些宫中用度节省下来的金银，换成不易追踪的小额银票，由慧明师太以“化缘”、“修缮庵堂”的名义带出宫，再通过极其隐秘的渠道，资助给京城中一些有潜质却家境贫寒的读书人。这是一笔极其长远的投资，赌的是未来的朝堂格局。
这些动作，琐碎，微小，分散，像随风散落的蒲公英种子，悄无声息。它们无法立刻形成能与薛王两家抗衡的力量，甚至王谢和薛令仪根本不会注意到这些细微末节。
裴芳言就像一只默默织网的蜘蛛，在最隐蔽的角落，用最纤细的丝，一点点勾勒着属于自己的信息与力量的网络。
她依旧每日去佛堂诵经，面对王谢时依旧是那副全心依赖、柔弱堪怜的模样，面对薛令仪时依旧是恭敬怯懦、不堪一击。但在那副完美无瑕的假面之下，一些东西正在悄然改变。
她的眼神，在独处时，会变得异常沉静锐利，快速扫过崔祥秘密送来的纸条，记下每一个名字，每一条关系。她的耳朵，变得更加灵敏，捕捉着宫人们闲谈中任何可能有用的碎片信息。她的心，变得更加冷硬，计算着每一次微小的付出可能带来的回报，权衡着每一步暗棋的风险。
她知道这条路漫长而危险，如履薄冰，稍有不慎便是万丈深渊。但她没有退路。
为了自己不再永远做那个需要仰人鼻息、随时可能被舍弃的“小白兔”，她必须让自己长出尖牙和利爪，即使这过程需要隐藏在最深的阴影里。
窗外月色朦胧，佛堂内灯火如豆。裴芳言捻动着佛珠，唇齿间溢出低低的经文，一副宝相庄严。而在她低垂的眼眸深处，却倒映着棋盘上纵横交错的线条，以及那些被她悄然摆上棋盘的、微不足道却蕴含着未来无限可能的——棋子。
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