零陵郡城，炎日当头。
陈三绩从熙熙攘攘的人群中探出身来，看了眼酒楼的招牌，迟疑一下，还是走了进去。
小厮上前，他报了包间的名字，便被引去了二楼。
他推开房门进去，一张熟悉而又陌生的脸抬了起来，正是昔日大同社攻破永州府城后，带他南下道州的杨泗会船家。
“陈先生，快坐！”
船家热情地招待他，他却在关上房门后，站在门口一动不动。
船家只继续笑着请他坐下。
他漠然地看着船家道，“去年你们在零……永州杀了不少人。你不跟着逃去洞庭湖，留在永州是等着被大同社抓去斩脑袋么？”
“陈先生，你对我们误解颇深，”船家道，“我们杀的不是人，是假贼。这假贼一日不杀干净，衡州、永州可有摆脱社贼的时候？”
陈三绩冷笑道，“强词夺理。”
船家倒也不恼，“陈先生会这么想，我也不奇怪。可若是人人都是陈先生，还赶得走社贼么？
“陈先生可以不喜我们，但能忘了史道台的遗志么？但能就此不顾皇上的恩情么？”
陈三绩嗤笑道，“你这等人，也配谈及史道台和皇上！”
“陈先生说得是，”船家道，“可如今，却只有我这等贱民，还在为皇上尽忠。那些受了皇上恩情的士绅哩？他们如今在做甚么？”
陈三绩面色僵住，船家笑了笑道，“陈先生，坐罢。你我说一说为皇上重新夺回永州的大事。”
陈三绩死死盯着这船家，却什么也瞧不出来。
他重重哼了一声，在船家对面落座，后者毕恭毕敬地给他倒了杯酒。
“陈先生，随意。”
船家自己喝了一杯酒，啧了一声，眼睛拉成了一条缝，“旁的不说，社贼酿的酒真够滋味！”
陈三绩默然无语，船家放下酒杯，正色道，“陈先生，你可晓得，我们已夺下衡州府城？”
陈三绩皱起眉头，心中不由叹了口气。
衡阳郡城失陷的传闻，昨日已在零陵小学流传，但并未得到证实。
零陵郡城也未关闭城门，是以不少人当作谣言。可郡城诸门内外却都设置了关卡，让人不得不怀疑传闻为真。
可惜衡州府变为衡阳郡已经两年，大同社在其乡里已根深蒂固，凭借阴谋夺取一座城池，不过是将自身困在了城中，于大同社并无太多影响。
不过是苦了城中百姓，让某些看不清局势的人为之狂喜或忧愁罢了。
“所以你们也想学衡州府那些人夺取永州府城？”陈三绩语气平静，“且不说府城主事的已有了防备，便是没有，夺下一座孤城有何用处？
“你等去岁在各地掀起动乱，在乡里可谓举步维艰，闹了一阵要么又躲进山里，要么北入洞庭湖。如今取下城池，反倒逃也逃不掉了……”
陈三绩提及去年之事，船家的神情顿时变了。
他面色阴鸷地说道，“说起来也是那些士绅胆怯无用！我们起义前说一定响应，起义后说需到关键时候给社贼致命一击，起义被弹压后又说还需蛰伏！”
他灌下一杯酒，酒杯重重砸在桌子上，目光闪烁出几丝疯狂，“陈先生，可如今不一样了！永州府城不仅仅是一座城！
“取下永州府城后，则湘江畔的三座大城皆入我们手中。既可阻绝社贼老巢与南楚东部的道路，又可断绝南楚与粤西的联系。
“你是秀才公，应当清楚这三城的重要性。只要我们多坚守一段时间，等东边的杨总督和南边的熊总督打进来，便是社贼败亡之时！”
陈三绩愕然看着眼前的船家。
能说出这么一番见解，这人的身后，恐怕还有许多仇视大同社的势力，其中定不乏士绅。
这些隐藏在黑暗中的老鼠，也不知是被杨嗣昌表面的胜利刺激到了，还是生存空间日益缩小，已经等不下去要殊死一搏了。
船家愈发激动，“陈先生，永州百姓不满社贼者甚多，市井之人我尚能联络，但士子乡绅，多少有些看不起我。
“陈先生当年可是第一个参军抵抗社贼的生员，更是深得史道台信任，永州士绅，哪个会不给陈先生面子？
“陈先生，要成大事，到底还要你们读书人主事。若陈先生愿意出面，我们皆愿以陈先生为主。”
陈三绩在心中冷笑，面上却是一副沉思的模样，“你等，有多大把握？”
船家眼中闪过一丝嘲讽，嘴上却恭敬地回道，“陈先生，城内外能动员的人马，至少七百。陈先生若能说动几个士绅，上千应当不难。
“永州贼兵，大多入粤，一座府城不过一个营头。我们突然袭击，这一营贼兵绝无可能挡住。”
“七百？”陈三绩根本不信。
虽夺取桂林后，大同社对零陵这类非战区郡县管控不严，又不执行路引制度，致使市镇城池鱼龙混杂。
但这毕竟是在南楚，大同社员役遍布乡里，七百“乱贼”若能聚集城中，大同社岂非连昔日的官府也不如了？
“陈先生，虽然有些奇怪，但确实是事实。”船家笑道，“因大同社往乡里派出员役，而乡民又彼此相熟，我们反倒不好潜藏。
“社贼重工商，市镇繁华，街面比以前大了快一倍，人也多了一倍不止。一小块地方便有成千上万人，且哪里来的人都有。
“我们躲在里面实在容易，别人根本不会在乎你从哪里来。莫说我们这些本地人，两粤乃至北方都有不少人来这里讨生活。
“否则，衡州府城岂会被我们夺下？衡州的义民虽多，但也得有藏身之所。社贼，是自己给自己挖了坟墓！”
船家一副已经成功的得意神情，陈三绩却是灵光一闪，忽然明白了许多东西。
他终于露出了微笑，“既然如此，我会尽力一试。”
船家大喜，“好！好！好！”
“不过，”陈三绩话锋一转，笑容又收敛了些，“当年，你救了余的命。余死不要紧，却不能看着你死。
“无论如何，社贼在南楚十分强悍，哪怕夺下府城，你我也并非必胜。此事有大风险，你可将此事交与余，余送你离开。”
船家眸子一震，有些惊诧地打量着陈三绩，似乎在思考陈三绩的这句话到底是什么意思。
陈三绩却已经起了身，“余且去联络义绅义民。举事之前，你有的是时间考虑。”
船家定在位置上，一动不动，陈三绩头也不回地离了包间，又慢步走出酒楼。
他在门口站了一会，最后选定一个方向，一去不回。
……
原茶陵州衙正堂后的退堂中，杨嗣昌喝着茶，却见他手下督标副将王承嗣与雷时声、陈来学两人走了进来。
他放下茶杯，三人身后又走出一人，面色平静，眸中却有几分慌张。
四人向他行礼，他随口道，“都坐下。”
与此同时，小厮送上茶水和糕点、水果等物。
“军门！”王承嗣一落座便等不及说道，“大喜事啊，有义绅义民夺取了衡州府城。我部何不西进！”
“此事余已知晓，”杨嗣昌稍稍露出一点笑意，“由此事可知，南楚民心可用。”
王承嗣更为欣喜，“军门，何时发兵？”
“不急，不急。”杨嗣昌轻轻摇了摇头，“南楚虽然仍有义绅义民，但无可救药的奸民也不少。
“且不说茶攸间常有贼兵奸民伏击我军，便是这茶陵州直属的乡里，也有奸民冒死袭击我军。
“这些奸民不杀尽，后路不安，我们去了衡州府城，反倒被围困在衡州，岂非自投罗网？”
王承嗣怔住，杨嗣昌却看向坐在末尾的那人，“土国宝，土千总？”
土国宝顿时一个激灵，忙道，“军门，正是小的。”
陈来学这时插嘴道，“军门，来学赴攸劝降，回途遇袭，全靠土千总的高超武艺，奋力护卫，才侥幸逃回茶陵。”
土国宝赶紧接上话说道，“军门，带回陈先生乃是小的职责。倒是小的未曾察觉贼人伏击，让我军损失了十几骑，是小的大罪。”
“你们莫在这一唱一和，余还不是老糊涂。”杨嗣昌笑道，“土国宝，你骁勇善战，余也愿意提携人才，不知你……”
杨嗣昌顿在此处，土国宝再傻也反应了过来，当即走到堂中，跪拜道，“敢不为军门效死！”
“好，”杨嗣昌又转头看向王承嗣，“你手下的千总办事得力，你也不要吝啬，分出三百精骑与他。”
王承嗣又惊又疑又恨，却不敢不应下。
杨嗣昌又让土国宝起身，看着他坐回座位后，嘱咐道，“这三百精骑，便交与你清除茶攸间的奸民。
“只有将茶攸间的奸民都杀干净了，才拿得下攸县。有了攸县，我军方能放心地挺进衡州府城。
“奸民狡猾，且实力不俗，但如此一来，功劳也不小。若是能打下攸县，余保你……至少一个游击！”
土国宝激动不已，“军门放心，小的定不会让你失望！”
杨嗣昌点点头，转而与雷时声和陈来学两人说话，却不见土国宝眼底的一层阴影。
“围攻攸县之事，便交由你们了。多用用心，余不会亏待你们。”
雷、陈两人对视一眼，眼中不见土国宝那样的激动，只涌动着某种异样的情绪。
但下一刻，他俩都做出大喜的模样，“军门放心，我等定竭尽全力打下攸县。”
“有你等尽心办事，攸县定能拿下。”
杨嗣昌欣慰一笑，目光慢慢落到失望而又疑惑的王承嗣身上。
“承嗣啊，应付潜藏山中伏击的奸民，或是围城，骑兵太多用处不大。但余却不能让你闲下来。”
王承嗣顿时兴奋起来，却不想杨嗣昌的话给他泼了一盆冷水，心气全无了。
“你且回永新，与祁黄裳、王璧等部夹击永新贼，务必在三月间将永新、永宁等贼剿尽！”
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