运河上那场惊心动魄的夜袭，如同投入水中的石子，在短暂的剧烈涟漪后，水面终将恢复平静，但沉入水底的石子，却已悄然改变了河床的质地。客船在增加了护卫、加快了航速后，接下来的几日行程，再未遇到任何波折。只是船上的气氛，已与先前截然不同。
苏瑾大部分时间留在自己的舱房内，对着那卷前朝缠枝莲纹绢帛出神，或是完善她的江南绣稿，刻意减少了与萧珩的接触。那层名为“谢砚”的温和面纱被撕下后，露出的“镇国公府世子萧珩”的真实身份，如同一道无形的屏障，横亘在他们之间。她需要时间重新审视这段盟友关系，也需要空间来消化这份巨大的身份落差带来的冲击。
萧珩似乎也察觉到了她的疏离，并未刻意靠近。他变得更加沉默，常常独自立于船头，望着南方的天际线，眉宇间凝着一抹化不开的沉郁与思虑。墨羽、青锋等人行事愈发谨慎低调，对苏瑾主仆却依旧保持着恰到好处的恭敬。
倒是林绣娘和青黛，在最初的震惊与惶恐过后，见那位“世子爷”并未因身份揭露而改变态度，依旧保障着她们的安全与行程，渐渐也放松下来，只是言行间更多了几分本能的敬畏。
这日午后，客船即将抵达扬州府界，在一处颇为繁华的码头临时停靠补给。苏瑾在舱内闷了数日，见外面阳光正好，码头市集喧闹，便带着青黛下船透透气。
码头上商铺林立，南腔北调的叫卖声不绝于耳。苏瑾信步走着，目光敏锐地扫过那些绸缎庄、绣品铺子，留意着货品成色、价格与客流。在一家名为“锦绣轩”的铺子前，她被橱窗内一幅中型双面绣插屏吸引了目光。那插屏绣的是《兰亭雅集图》，人物虽小，却神态各异，衣袂飘飘，山林溪石也绣得颇有章法，最难得是正反两面的图案竟能保持一致，针脚细密均匀，显见绣娘功力深厚。
“姑娘好眼光。”一个温和的声音自身侧响起。苏瑾转头，见一位身着青布长衫、年约三十许的男子正含笑看着她。此人面容清癯，眼神明亮，气质儒雅，不像商人，倒似个教书先生。“这幅《兰亭雅集》乃是小店镇店之宝，出自苏州名家之手，费时一年半方成。”
苏瑾微微颔首：“确实精巧。不知阁下是？”
“鄙姓沈，单名一个‘湛’字，是这间锦绣轩的东家。”男子拱手道，态度不卑不亢。
“沈东家。”苏瑾还礼，“这双面绣的技艺，可是源自苏绣？”
沈湛眼中闪过一丝讶异，没想到这位年轻姑娘竟能一眼看出门道：“姑娘慧眼。正是苏绣的路子，只是绣者融入了些许自家心得，使得画面更添书卷气。”他顿了顿，好奇问道，“听姑娘口音，似是北地人士？对此道亦有研究？”
苏瑾不欲暴露身份，只淡淡道：“略知皮毛。家中经营些绣品生意，故而有些兴趣。”
沈湛闻言，眼中兴趣更浓：“原来如此。北地绣风多豪迈大气，与江南的细腻雅致颇有不同。姑娘能欣赏此作，可见品味不凡。”他伸手示意，“姑娘若有兴致，不妨进店一观，小店还有些其他藏品。”
苏瑾正想多了解江南绣品市场，便从善如流，带着青黛走进锦绣轩。店内陈设清雅，四壁悬挂着各类绣画、屏风，多以山水、花鸟、文人题材为主，针法精湛，意境营造也颇为高明，确实与北方绣品风格迥异。
沈湛亲自作陪，耐心介绍各类绣品的技法、渊源，言语间引经据典，见解独到，显见是真正懂行爱行之人，并非唯利是图的商贾。苏瑾与他交谈片刻，竟觉颇有收获，对江南士绅阶层的审美偏好有了更直观的了解。
“听闻如今京城有一家‘瑾绣坊’，名声鹊起，其绣品融合古今，别具一格，不知姑娘可曾听闻？”沈湛忽然问道。
苏瑾心中微动，面上不动声色：“略有耳闻。据说其东家技艺超群，得了太后赏识。”
沈湛点头，眼中流露出向往之色：“是啊。可惜一直无缘得见其作品。据说那幅《江山万里图》气势磅礴，绣艺革新，若能一观，必能受益匪浅。我辈经营此道，固守传统固然重要，但若能如瑾绣坊般博采众长、推陈出新，方是长久之计。”
听他言语中对瑾绣坊颇为推崇，且见解不俗，苏瑾心中对此人好感又增几分。她沉吟片刻，从随身携带的绣囊中，取出一方自己早前绣制的、用了渐层晕色法的海棠手帕，递了过去：“沈东家请看此物如何？”
那手帕上的海棠，由浅粉至绯红，过渡自然柔和，花瓣边缘用了轻微的绒毛绣法，更显鲜活立体。沈湛接过，只看了一眼，脸色便是一变，仔细摩挲观察片刻，再抬头时，眼中已满是震惊与不可置信！
“这……这渐色之法，这细腻针脚……绝非寻常绣娘所能为！”他声音带着一丝激动，“姑娘……这帕子……莫非……”
苏瑾微微一笑，默认了他的猜测。
沈湛连忙拱手，语气变得无比郑重：“原来是苏东家当面！沈某有眼不识泰山，失敬！失敬！”他没想到，名动京城的瑾绣坊东家，竟是如此年轻的一位女子！
“沈东家不必多礼。”苏瑾虚扶一下，“机缘巧合，偶遇知音，亦是快事。”
两人相视一笑，距离瞬间拉近了许多。沈湛立刻将苏瑾请至内间雅室，奉上香茗，畅谈起来。从南北绣艺差异，到江南市场格局，再到未来可能的合作模式，相谈甚欢。苏瑾发现，沈湛不仅对技艺有研究，对市场也颇有见地，且为人正直，并非奸猾之徒，是个值得结交的合作对象。
直到青黛提醒时辰不早，苏瑾才起身告辞。沈湛一直将她送至码头，临别前诚恳道：“苏东家此行若至苏州，务必光临敝店，沈某扫榻以待。江南市场，若有沈某能效劳之处，绝不推辞。”
“一定。”苏瑾含笑应下。此番偶遇，可谓意外之喜。
回到船上，苏瑾心情明朗了许多。与沈湛的交谈，让她对江南之行更添信心。这世间，终究还是有如沈湛这般，真正热爱技艺、追求卓越的同道中人。
萧珩见她回来时眉眼间带着一丝轻松，不似前几日沉郁，便走了过来，随口问道：“看来苏东家此行颇有收获？”
“偶遇一位懂行的绣庄东家，相谈甚欢。”苏瑾并未隐瞒，语气也自然了许多。既然身份已然挑明，过分刻意的疏远反而显得小家子气。盟友关系仍在，该有的往来与沟通，仍需维持。
萧珩见她态度缓和，眼中也掠过一丝微不可察的轻松，点了点头：“江南人杰地灵，能人辈出。苏东家能在此处寻得知音，是好事。”他顿了顿，望向南方，“再过两日，便可抵达杭州了。”
杭州。那座被誉为“人间天堂”的城池，终于近在眼前。
苏瑾顺着他的目光望去，心中涌起一股期待。那里，有文秀阁的约定，有顾氏绸庄可能提供的帮助，有广阔的市場，也有未知的挑战。
客船继续南下，两岸景色愈发秀美。水网密布，稻田纵横，桑林遍野，白鹭翩飞，一派典型的江南水乡风光。
两日后，一个薄雾朦胧的清晨，客船终于缓缓驶入了杭州城外的运河码头。
苏瑾站在船头，望着远处那在晨雾与晨曦中若隐若现的、古老而繁华的城郭，望着码头上密密麻麻的船只与熙攘的人流，闻着空气中混合着水汽、泥土与隐约花香的独特气息，她知道，一段全新的征程，即将在这座美丽的城池正式开启。
杭城初映，如一幅徐徐展开的淡雅水墨长卷。而她苏瑾，便要在这长卷之上，用自己的针与线，绣下属于瑾绣坊，也属于她自己的、浓墨重彩的一笔。
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