虽然是整个陨丹门，最为重要的一个场所，炼丹室的规模，却不比藏书库和贮丹阁大，反倒是小了一些。
大抵是能进的人不多，再加之隐秘不少，才会低调行事吧。
沈息魄暗暗猜测。
出手更改禁制的时候，他发现这间小小的炼丹室，竟拥有一套独立的禁制，想要无声无息地将其改换，他必须深入其中。
为了不打草惊蛇，沈息魄只能放弃了这一片地方。
既是为了一劳永逸，肯定不能因小失大，反正他人还在这儿，若是连他都搞不定，改变禁制的效果，大抵也是微乎其微。
“走吧。”沈息魄自言自语道。
甫一进入炼丹室，他便闻到了一股浓郁的血腥气，却不是令他心喜的那一种，而是伴随着恶臭，混杂交合成了一种怪味，让他止不住地想要作呕。
只见眼前的炼丹室，被简单粗暴地分成了两部分。
位于他面前，这片空无一人的地方，大概是主室，正中央放着一个等人高的巨大丹炉，表面浮着暗纹，底部烧着丹火，似乎在炼制着什么。
而怪味便是从其中传来。
沈息魄眉头一皱。
罢了。
还是先探探主室旁侧的暗室吧。
他已经注意到了那里。
主室旁的左侧，看似是一道光秃秃的墙，却只是施了一层障眼法而已。
沈息魄微微抬手，将一道术诀打了过去，那堵墙便消失了，露出了只有主室三分之一大小的暗室。
比起主室，暗室显得极为阴森，光亮照不进去，也没有烛火，里面臭气熏天，令沈息魄下意识地便封闭了鼻息。
将虚假的墙除去之后，龟缩在里面的人，似乎被骤然的明亮吓到了，纷纷闭上了眼睛。
沈息魄粗略地数了一数，发现里面，至少藏了二十个人，看面貌和身形，基本都是孩童。
最大的，看起来也只有十岁上下，最小的，则是尚在蹒跚学步的年纪。
他们俱都穿着破破烂烂的衣衫，勉强能够蔽体，身上布满了郁结的老皴，少说已有数年未曾洗浴。
但不论他们是老还是幼，聚集在了此处，便是陨丹门的弟子，沈息魄不会给自己留下后患。
几乎没有犹豫，他便抽出了身后的长剑。
虽说用术法，会更为方便，但他总觉得主室，不像看起来那般安宁，为了不引起波澜，他决定使用更为基础的剑法。
反正眼前的这些人，大都没有修为，跟普通人无异，身份应该类似于陨丹门的杂役弟子。
沈息魄打算趁着他们适应光亮这段短暂的时刻，快刀斩乱麻，将他们一并歼灭。
然而，将将挥出长剑，似是感受到了他的剑风，众位孩童里面，年龄最大的那位女子，便猝然扑到了他的身前：“师兄，求你救救我们！”
“师兄？”沈息魄玩味一笑，“你且睁开眼睛，好好看看，我是你们的师兄吗？”
闻言，女子缓缓地睁开眼睛，里面还残留着因为方才的那阵刺激，涌上的泪水。
“你……”
女子怔怔道，却不是认出了沈息魄，而是被他的容貌所惑。
类似的神色，沈息魄见多了，早已见怪不怪，只待对方的冲击过去，再回了他的话。
“你是内门弟子。”须臾，女子总算是缓了过来，她晃了晃脑袋，望向沈息魄的衣衽，强自辨认道，“但我从未见过你。”
“是啊，我也从未见过你。”沈息魄似笑非笑道，“既然如此，你不如猜一猜，我究竟是何人？”
“……您是行将拯救我们于水火的大英雄。”沉默了片刻，女子竟是直直地拜了下去，“其余的，我们一概不知。”
“哦？”沈息魄意味深长道，“倒是个聪明人。”
“姐姐！姐姐！”
对方还未答话，人堆里，便传出了一道突兀的声音。
沈息魄循声望去，看到一个尚且不足五岁的男童，正兀自傻笑着，抬手指向自己。
“十四，你先别唤我，我在跟……”女子也转头望去，发现男童指的是沈息魄之后，她的话音，登时戛然而止。
下一刻，她便慌慌张张地看向了沈息魄，发现沈息魄的面色，已然冷凝了几分之后，心中顿觉不好。
“师兄……不，大英雄！您大人有大量，别跟一个痴儿计较！您姿容举世无双，是以，十四才会看错，绝不是有意为之！”女子连连哀求道。
“痴儿？”沈息魄重新看向了女子。
“是。”女子一脸谦卑地点了点头，“他自幼便是这样，来到这儿，已有半载了，也未见好转。”
“你呢？”沈息魄转而问道，“你来这儿多久了？”
“记不得了。”女子苦笑道，“约摸有两年吧，也可能更久。”
“你们为何要来到此地？”
“大部分都是被掳过来的，还有少部分，是被卖进来的。”女子顿了一下，“比如我。”
“是陨丹门的弟子下的手？”
“是。”女子一五一十道，“即便是卖，也价钱低廉，不过是走个过场罢了，权当是为了达成一笔交易。”
“哦。”沈息魄微微颔首，“陨丹门的弟子，将你们掳掠而来，又关进暗室，究竟意欲何为？”
“炼丹室戒备森严，只有内门弟子，能够进出自如，但陨丹门的内门弟子，拢共只有十余人，所以让我们在此，打打下手。”
“打何种下手？”
“……炼丹。”女子似是有些迟疑。
“怕是不止于此吧。”沈息魄挑眉，“先不论你们是外人，还不如杂役弟子，口风严谨，即便是要寻人，专门干些脏活累活，也应当优先挑选成人，而不是一群孩童。”
“您说的是。”女子低下了头，“我们除了打打下手，还有……另一种用途。”
闻言，沈息魄没有开口，只是用眼神，示意女子继续。
“您既已来到了这里，想必已经知晓，陨丹门的炼丹法子，有些非同寻常，初见时，我们也是心惊肉跳，干得久了，才渐渐麻木。”
“每一日，我们都要归整炼丹的‘料材’，将它们分门别类地放好，再按照炼丹的配比，确认每种所需‘料材’的斤两。”
“但正是因为‘料材’的特殊，炼丹时，总是供不应求，所以我们本身，也会被随机挑选为‘料材’，放入丹炉一起炼制。”
女子将他们的遭遇，对沈息魄和盘托出。
想起陨丹门对孩童的“青睐”，沈息魄暗自点了点头，认为眼前的女子，并没有说谎。
“你们成为‘料材’的频次如何？”沈息魄斟酌着问道。
“不一定。”女子思索着答道，“若是祭童的数目充足，可保我们数月无虞，可若是情况相反，可能两三日，便有一人要遭殃，但我们年龄虽小，却不符合祭童的种种条件，所以我们都是被整个扔进丹炉里，也算是少了分割‘料材’之苦吧。”
“等等——”
沈息魄忽地忆起一事。
将将苏醒过来之际，他便是在一个死人坑里，里面俱都是陨丹门的杂役弟子，看面貌，大部分都是少年少女，年岁不及十五。
而那些尸首的身上，不是遍布着骇人的裂痕，就是缺胳膊少腿，鲜有完整的一具。
难道“料材”极度短缺之时，门内的杂役弟子，也会被迫顶上？
沈息魄将心中的疑问说了出来。
“不错。”女子回得极快，“毕竟，暗室只能装下那么多人，我们还要忙着炼丹，不能悉数死尽了，因此，陨丹门内，地位最为低下的杂役弟子，同样会被源源不断地扔进丹炉里。”
“但他们并未被彻底炼化。”沈息魄想起了死人坑里那一具具尸首。
“自然不会。”女子用理所当然的口吻说道，“即便是我们，扔进去了，出来的时候，也仍旧会保有基本的身形，只因我们都不是祭童，杂质太多，无法炼化完全，顶多作为辅料，滥竽充数罢了。”
“……杂质？”沈息魄听得眉头紧锁。
倒不是觉得他们可怜，只是觉得陨丹门炼丹的功法，实在太不着调，即便放在他的前世，也是闻所未闻的奇诡之术。
“是。”女子却是习以为常道，“杂质积得多了，还会污了丹炉，所以祭童，才是最为要紧的，纵使没有祭童，也是年岁越小越好，实在是无人可用了，才会将尺度放宽。”
“我还有一事不明。”沈息魄沉吟着问道，“若是按照你的这番说辞，你的年岁已大，来到此地，也已有两年之久，既是如此，在这两年间，你为何从未被选为‘料材’？”
“料材”的年岁，既是越小越好，倘使想要效益最大化，年龄最大的女子，应该优先被消耗才对，而不是放任她，在暗室待了一年又一年，年岁变得越来越大。
闻言，女子愣了愣。
“……因为我不配。”少顷，她才自嘲般地启齿，“我已不是完璧之身了，即便不是祭童，投入炉中的男女，也须得是洁净之体，像我这种沾了恶浊的，连滥竽充数，都不够格，陨丹门的人，也是买了我之后，才知晓了此事，亏得我身手还算利落，要不然，早已被他们泄愤杀死。”
“你多大了？”
“十一岁。”
“而你来到此处，已有两年。”沈息魄若有所思道，“换言之，你九岁的时候，便已……”
沈息魄没有将话说尽。
但女子已然明白了他的意思，只是一脸木然地点了点头。
作者有话说
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第25章 炼丹之术
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