宫宴的喧嚣，如同退潮的海水，在身后缓缓消散。
顾守渊回到自己那间陈设简单、却满是书卷气息的房中，轻轻闩上门，仿佛也将外面那个充斥着权力、算计与华丽假面的世界隔绝开来。
她走到屏风后，动作舒缓地换下那身的沉香色宫装。当冰凉的、带着家中皂角清香的寻常棉布衣裙贴上肌肤时，她才几不可闻地舒了一口气。
屋内只余一盏孤灯，如豆的火焰在秋夜微寒的空气里轻轻跳跃。
窗外，月色清冷如水银泻地，将庭院里老槐树的枝桠投影在窗纸上，斑驳陆离，如同她此刻难以名状的心绪。
她在临窗的书案前坐下，没有像往常一样立刻拿起书卷，也没有睡意。白日宫宴的浮光掠影——帝后的威仪、太子的沉静、木青雉的雍容、诸位皇子的众生相——皆已如烟云般淡去。
唯独马车里那番关于“棋子”与“堤坝”的对话，却像被刻印了一般，一字一句，清晰无比地在她脑海中反复回响，每一个字的重量都沉甸甸地压在心尖上。
「我从不拿人命做赌注。」
「棋子，是郑铎，是李尚书。他们可以被牺牲，可以被交换，那是他们罪有应得。」
「但你们不是。」
「我必须在我能力所及之处，守住每一道我能守住的堤坝。」
而他说话时的眼神，在车厢昏暗的光线下，是那样斩钉截铁，带着一种不容置疑的笃定和……一种近乎沉重的责任感。
她当时几乎是脱口而出：「我很高兴。」
此刻，在绝对的寂静与独处中，她开始以一种近乎严苛的冷静，像剖析一道最复杂的算学难题，一层层地审视、推导自己那份突如其来、却又无比真实的「高兴」情绪，究竟源于何处。
为什么？
她首先试图将木诚之定位回最初的角色——一个强大而必要的合作者，一个她需要借助其权势查清军工案、需要依靠其力量保障顾家安全的“上司”或“盟友”。
如果仅仅是这样，那么他行事是高尚还是卑鄙，是珍视人命还是视如草芥，于她顾守渊而言，有本质的区别吗？
似乎没有。她追求的是结果，是真相大白，是家族安然。只要最终能达成目的，过程如何，他本人秉持何种信念，与她何干？一个不择手段的强者，或许效率更高。
那么，是因为“安全感”吗？
一个珍视人命的合作者，确实比一个阴晴不定、视人命如儿戏的疯子更值得信赖，与他并肩时，后背似乎也更安稳一些。逻辑上说得通。
可是，不对。
顾守渊微微蹙眉。她仔细回味着当时心头涌起的那股暖意和清晰无比的欣喜，那份情绪的强度和纯度，远远超出了“安全感”所能带来的、较为平实的慰藉。那不仅仅是对合作伙伴可靠性的认可，更像是一种……发自内心的、不掺杂任何功利计算的纯粹认同与精神上的慰藉。
她再次确认——她对这件事情的开心，和自己能得到的利益、未来的保障，没有关系。
她仅仅是，因为他是这样的人，因为他给出了这样的答案，而由衷地感到高兴。
思绪行至此处，一个更加核心、也更加让她感到一丝无措的问题，骤然浮出水面，让她微微怔神。
如果，我只是将他视为达成目标的「工具」，那么我为什么要去追究这件「工具」的内在秉性？我为什么要去在乎，他内核是光亮的，还是晦暗的？
我为什么会因为发现他内核的光亮，而感到如此鲜明、不容忽视的喜悦？
这不合逻辑。
除非……她在对他提出那个问题时，潜意识里期待的，就不仅仅是一个“合作者”的标准答案。
她除此之外还在追求什么吗？
我还在期盼什么吗？
这个念头让她感到一丝陌生的茫然，仿佛踏入了一片从未勘探过的内心领域。
那么，我在期盼什么呢？
她期盼在这个充满虚与委蛇、算计倾轧的权力漩涡里，看到一个与自己内心某些模糊却坚定的准则相符的灵魂吗？她期盼找到一座在这片浑浊浪潮中，能与她信念遥相呼应的孤岛吗？
这个可能性让她心跳漏了一拍。
可是，就算有，就算找到了这样的一个人——一个内核光亮，秉持着与她类似原则的人——那又怎么样呢？
是他，或者是别人，有区别吗？
我是因为“他是木诚之”而高兴？还是仅仅因为“世界上存在这样的人”而高兴？
她对这个世界原本没有任何浪漫的期待或要求。只要不干涉她的自由，不触及她的底线，这个世界是肮脏堕落还是光明美好，于她而言，并无不同。
她是一个固执的人，设定好目标，然后沿着轨迹运行下去，周遭环境是美是丑，她都会一直走下去。
坚持必须坚持的，不放弃不可放弃的。
反正不管世界如何，她都要凭借自己的意志和能力，一直走下去。
可是现在……
她在乎了。
这种“在乎”本身，就像一道突如其来的强光，照亮了她为自己划定的、与合作者之间那条清晰冷静的安全界限。她越界了。
她不仅在乎事情的结果，也开始在乎起同行者本身的颜色。
顾守渊轻轻呼出一口气，气息拂动了灯焰，昏黄的光影在她沉静而略带困惑的侧脸上摇曳不定，眼下淡淡的小点仿佛也黯淡下去了，一如她此刻的心境。
她还没有答案。这个关于“期盼”的问题，比任何经史子集里的难题都要来得复杂，因为它关乎她自己都未曾深入了解的内心。
我到底想要什么呢？她望着跳动的灯花，无声地问自己。
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几日后，太学散学。
秋意渐深，暮色来得早了。天际铺陈着瑰丽的晚霞，如同打翻的胭脂匣，染红了半片天空。
顾守渊提着略显沉重的书箱，随着稀疏的人流走出明伦堂。喧嚣散去后的书院，显得格外宁静，只有归巢的鸟雀在枝头啁啾。
她刚走下台阶，目光不经意地掠过前方，脚步便是一顿。
不远处，那棵历经风霜、枝干虬结的古槐树下，静静地立着一个玄青色的身影。
木诚之牵着他那匹神骏的黑马“追影”，身姿挺拔如孤松，落日的余晖为他平日冷硬利落的轮廓镀上了一层温暖而柔和的金边。他站在那里，仿佛已与这暮色、古树融为一体，等候了多时。
“木将军？”顾守渊眼底掠过一丝真实的意外，随即快步上前。秋风吹起她额前的碎发，也带来了他身上那股熟悉的、混合着淡淡皮革与清冽皂角的气息。
他闻声转头，微微颔首，算作回应。没有寻常的寒暄问候，他的行事风格一如既往的干脆利落。他直接从马鞍旁取出一只细长的紫檀木盒，盒身打磨得光滑温润，透着低调的贵气，径直递到她面前。动作自然得如同在军中传递一份文书，却又带着不容拒绝的意味。
“给你的。”
顾守渊心下微讶，双手接过。盒子入手微沉。她依言打开盒盖，里面并非她根据宫宴经验所猜测的珠钗玉佩之类的贵重物件，也不是什么奇巧玩物。
躺在杏黄色软缎上的，是一把戒尺。
尺身造型简洁古朴，线条流畅，通体由深色的硬木制成，打磨得极其光滑温润，泛着幽微的光泽。她伸出指尖，轻轻拿起它，立时感受到那木料温润表皮之下，所蕴含的坚实致密的分量。尺身尾端，阴刻着一个小小的、却铁画银钩的“渊”字，在她指腹下留下清晰而独特的触感。
她眼中瞬间掠过一丝了然。指节收拢，握紧尺身，在空中随手一挥——
“嗖！”
尺身破风，发出一道清脆利落的响声，劲道内蕴，沉稳非常。
‘材美工巧，为之时’。” 她抬眼，目光清亮如水，直直地望进他深邃的眼底，“此物，甚合时宜。多谢将军。” 她懂了。这不仅是防身之物，更是一种无声的认可与指引，认可她学子的身份，指引她在可能的危机中，以最“合乎时宜”的方式保护自己。
她将戒尺小心翼翼地收回盒中，妥善放入书箱，动作郑重。然后，她像是完成了一件日常功课，语气自然地提起，声音压低了些许，仅容两人听见：“另外，之前我与将军提过的，太学内似乎有异动，那道不明的视线……近日，好像又捕捉到一丝模糊的影子了。”
木诚之眸光骤然一凝，锐利如鹰隼，但旋即恢复平静，只沉声道：“我知道了，此事我会处理。”
他话题顺势一转，语气是不容商榷的命令口吻，带着军人特有的斩钉截铁：“既如此，你的安危更需上心。纸上谈兵终觉浅。从明日起，申时初刻，城西演武场，你该开始学些切实的防身招式。”
顾守渊闻言，并未惊讶，也未抗拒，只是微微偏过头，带着一丝纯粹的、不含杂质的好奇，轻声问道：“谁来教？”
就是这简单的三个字，像一颗看似微不足道，却精准投入湖心的石子，在他素来平静无波的心湖里，漾开了一圈圈不受控制的涟漪。
很奇怪。木诚之想。
授她自保之力，于公于私，都是当下最合理、最必要的选择。他麾下能人辈出：江槐身法灵巧诡谲，善于贴身短打；谢远风剑术精湛，且耐心细致；随便挑一名亲兵，也都是百里挑一的好手，忠诚可靠……谁都可以担当此任。
可当“顾守渊”这个名字，与脑海中那些合适的人选一一对接时，却仿佛隔了一层无形的、冰冷的壁垒，让他感到一种莫名的滞涩与……不悦。
交给江槐？那双总带着三分笑意、仿佛对万物都漫不经心的桃花眼在他脑中浮现的瞬间，他垂在身侧的指节便无意识收紧了一分。太轻浮。他几乎能想象出江槐会用怎样调侃的语气去“指点”她。
交给谢远风？秋猎归来时，谢远风望向方羽那欲言又止、带着复杂情愫的目光，在他记忆深处一闪而过。太纷杂。他不想让任何可能干扰教学专注度的因素靠近她。
那么，交给任何一名忠诚可靠的亲兵？这个念头刚升起，一股更强烈的、近乎本能的排斥感便攫住了他。不行。绝对不行。
为什么不行？
他试图用理性为自己这反常的情绪寻找一个合理的借口——是因为她身份特殊，牵扯军工旧案，需绝对保密，知道她习武的人越少越好？
（可江槐、谢远风皆为核心知情者，保密并非决定性理由。）
这个理由显得如此牵强，连他自己都无法说服。
就在这电光石火的思忖间，脑海中却不合时宜地闪过几个零碎的画面：她理直气壮、坦荡荡地让他帮忙包扎伤口时的模样；马车昏暗的光线下，她清亮如星子的目光和那句纯粹得让他心悸的“我很高兴”；甚至是她此刻微微偏头，带着纯粹疑惑望着他的神情……
仿佛有些事情，某些时刻，某些教导，只能由他来做，必须由他来做。
这种脱离绝对理性掌控的判断，让他感到一丝陌生的失控感，心底却如同冰封的河面下涌动着不容忽视的暖流，带来一阵清晰而陌生的悸动。
他将其强行归结为一种更深层的责任——是他将她更深地卷入了这场风波，那么，赋予她自保之力这件事，就成了他必须亲自承担的、无法假手于人的、完整的责任。
所有翻涌的思绪，都在极短的时间内沉入他深邃的眼底，最终归于一片看似冷然的平静。他迎上她依旧带着询问的目光，声音低沉，却带着一种不容置疑的笃定，清晰地吐出两个字：
“……我来。”
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