乡试放榜当日，江宁县的天空格外湛蓝，仿佛也在期待着这场关乎众多学子命运的大考结果。
温家医馆内，阳光透过雕花窗棂，丝丝缕缕地洒下，光影交错间，药香弥漫，悠悠萦绕。
星澜身穿一条素色襦裙，外头罩着一件洗到发白的褙子，绑着襻膊，如灵动的雀鸟，手脚麻利地穿梭于药柜之间，她纤细的手指熟练地分拣着药材，偶尔抬手拂去垂落脸颊的发丝，专注之态尽显。
前来看诊的病人或坐或站，在等待的间隙，闲聊声此起彼伏。
一位面容沧桑、拄着拐杖的老者眯着眼，操着沙哑暗沉的嗓音问：“秦大夫，今日乡试放榜，怎的不见你去县衙前看榜？”
被他问到的美妇人年近四旬，岁月却并未在她脸上留下太多痕迹，风华犹存，秦氏还未作声，另一名病患抢白道：“秦大夫的儿子可是咱们江宁县出了名的大才子，中榜是十拿九稳的事，还用得着看吗？”
旁边一位抱着孩子的妇人眼神中透着些许焦虑，轻轻拍着孩子的背，也跟着附和：“就是，就是，我娘家侄子也在应考，他考了三次都落榜了，我这侄子要是能有秦大夫的儿子一半出息，真是祖坟冒青烟了。”
秦氏此时正一丝不苟地为一位手臂受伤的年轻男子处理伤口，她目光沉静，手上动作轻柔又精准，只是嘴角微微上扬，露出一抹谦逊的笑意，并未作答，可那眼神里分明透着对儿子满满的信任与自豪。
没过多久，一阵急促而欢快的脚步声打破了医馆内的平静。
邻人老张满脸通红，似是刚从烈日下狂奔而来，额头上豆大的汗珠滚落，一路小跑着冲进医馆，扯着嗓子高喊：“秦大夫，大喜啊！你家修远中了解元！”
刹那间，医馆里像炸开了锅，众人先是一愣，随即纷纷围向秦氏，道喜声、称赞声不绝于耳，仿若要将这小小的医馆掀翻。
秦氏手中的工具差点滑落，她激动得眼眶泛红，双手微微颤抖，忙不迭地起身，连声道谢：“多谢各位乡亲挂怀，今日大伙前来看诊的，统统免收诊金！”
病人们又是一阵欢呼，连声夸赞秦氏好心肠。
待送走了所有病人，秦氏深吸一口气，平复了下激动的心情，走到门口，亲手挂出了歇业的木牌。那木牌在微风中轻轻晃动，似是也在分享这份喜悦。而后她转身，拉着星澜的手，笑容满面地商量着：“星澜，咱们去买点好酒好菜，好好庆祝一下。修远这孩子，总算没辜负他爹的期望。”
星澜眉眼弯弯，宛如月牙，脆生生地应道：“秦姨，我去买吧，您在家歇着。”
说罢，她挎上一只竹篮，脚步轻快得如同踩在云朵上，刚踏出桃源巷的巷口，就与迎面而来的温修远撞了个正着。
温修远身姿挺拔如松，身着一套书院发的浅青襕衫，衣角随风轻轻摆动，如同流淌的青色溪流，头戴垂脚幞头，更衬得他面如冠玉，气质儒雅，仿若从古画中走出的翩翩公子。他瞧见星澜，眼睛瞬间亮了起来，大步迎上前去，关切地问：“星澜，你这是要去哪？”
星澜抬起头，笑靥如花，粉颊上两个浅浅的梨涡仿若盛着醉人的甜酒，她晃了晃手中的篮子：“奉秦姨之命，去集市上买点好酒好菜犒劳你这个解元。”
温修远微微一愣，耳根微红，有些不好意思地挠了挠头：“你们已经知道了？”
澜俏皮地眨了眨眼，“半个时辰前，隔壁院子的张叔就来报喜了。”
温修远嘴角上扬，露出一口洁白整齐的牙齿，伸手接过星澜手中的竹篮，十分自然道：“我和你一起去。”
两人并肩走在洒满余晖的乡野小道上，虽然他们衣着朴素，但都相貌出众，唯美得像一幅画卷。
星澜侧目望去，只见温修远肩背处的衣裳蹭了一大块灰，那灰渍在浅青色的襕衫上格外显眼，她黛眉微蹙，抬手轻轻帮他拍去，边拍边问：“你这是在哪蹭的？”
温修远脚步一顿，神色略显慌张，眼神闪躲，欲言又止。
星澜见状，不由停下手中动作，歪着头，奇怪地看着他：“怎么，不方便告诉我吗？”
温修远连忙摇头，俊脸涨得通红，嗫嚅着解释：“方才看榜的时候，突然有一伙人围了上来，七嘴八舌地嚷着要捉我回去当女婿，我……我慌不择路，只想赶紧脱身，也没顾得上蹭了灰。”
他偷偷瞥了星澜一眼，墨黑的眼中透着些许忐忑，生怕她会吃味。
星澜听后却嫣然一笑，剪水的双瞳里闪烁着促狭的光，打趣道：“做乡绅富户、官宦人家的贵婿不是美事一桩吗？你为何要逃？”
温修远像是被这话噎住了，气闷不已，反问她：“我为何要逃，难道你不知道吗？”
星澜一脸莫名，“我岂会知晓。”
温修远索性停下脚步，转过身来，目光沉沉地望着星澜，那眼神里饱含着复杂的情绪，仿若深不见底的海洋，要将她淹没。
星澜被他这突如其来的目光看得有些心慌，下意识地别开脸，避开他炽热的视线，不自在地问：“你这样直勾勾地盯着我做什么？”
温修远深吸一口气，像是鼓起了莫大的勇气，缓缓从衣袖中掏出一支雕刻着芍药花的玉簪，轻轻/插/在了星澜头上，星澜一惊，伸手想要取下来，温修远眼疾手快，握住她的手制止了她的动作。
星澜一脸不解地仰头看着他，问：“这是何意？”
温修远凝视着她的眼睛，仿若世间唯她一人，深情款款道：“我心悦你，想娶你为妻。”
这毫无征兆的表白让星澜愣在了原地，她的脸颊像是被夕阳点燃，迅速泛起大片红霞，仿若天边绚丽的火烧云。
温修远见她脸红，心中的紧张缓解了一大半，微微倾身，试探地问：“其实你对我也不是毫无感觉，对吗？”
星澜被戳中了心思，慌乱地垂下眼帘，仿若受惊的小鹿，答非所问道：“国朝盛行榜下捉婿，以你的品貌才学，定能高中进士，届时汴京城的高门大户都想让你做东床快婿，说不定还会被官家看中选尚公主。”
温修远眼神坚定，上前一步，双手握住星澜的肩膀，郑重道：“我不稀罕什么公主，我只钟情于你一人，也只想娶你一人。这句话我在心里藏了许多年，直到今日才有勇气说出口。若你也对我有意，来日金榜题名，我定三书六礼，明媒正娶迎你过门。”
星澜被他真诚的眼神和真挚的话语打动了，她怎会对他无意呢？她的眼眶微微湿润，往昔的回忆如潮水般涌上心头。
在她被养父母虐打得遍体鳞伤、绝望无助的时候，是温家对她伸出了援手，给予了她从未体会过的温暖。温叔耐心地教她识文断字，秦姨手把手教她治病救人，而修远，更是对她呵护备至。幼时，她便很依赖这个年长她三岁的哥哥，随着年龄增长，她情窦初开，这种依赖渐渐多了几分少女的旖旎情思。只是，她越感激温家，便越觉得不能拖累他。她深知自己身陷在泥潭中，若没有她，他会拥有更加广阔的前程。
似是看出了她心中所想，温修远急切道：“你便是我前程不可或缺的一部分！我寒窗苦读，不单是为了完成我爹的遗愿，也是为了你！星澜，我知你想逃离养父母的掌控，待我高中，我们一家人迁去汴京，你便再也不用看他们的脸色。”
星澜眼中含泪，怎么忍心拒绝面前少年郎的一腔真心，她勾了勾唇角，漾出一抹笑意，仿若雨后初绽的花朵，轻声道：“这支簪子我先暂时收下，若你金榜题名后仍不改此心，我便答应你的提亲。”
得到心爱的姑娘首肯，温修远欣喜得有些忘乎所以，情不自禁地一把扣住星澜的纤腰，将她揽进了怀中。
两人从未有过如此亲昵的举动，星澜有些羞赧，微微挣扎道：“放开我。”
温修远如梦初醒，赶紧松开手，满脸羞愧道：“抱歉，我太高兴了，一时失礼。”
他顿了顿，掷地有声道：“你放心，我心如磐石，无可转移，此生只愿执子之手，与子偕老。”
星澜心中满是甜蜜，“好，我等着你兑现诺言的那一天。”
***
暮色四合，星澜从温家那满溢着温馨与喜悦的院子里出来，和煦的晚风轻轻拂过，撩动她的发丝，可她却感受不到一丝惬意，原本轻松愉悦的心情，仿若被一片乌云遮蔽，消散得无影无踪。
她沿着熟悉得不能再熟悉的石板路前行，每靠近桃源巷巷尾的沈家一步，心头那如铅块般沉重的压抑感便愈发浓烈。那座破败的院落，在她眼中就如同狰狞的虎口，光是远远望着，都让她遍体生寒。
临近家门，她的脚步愈发迟缓，像是有无数细密的藤蔓缠住了脚踝，阻止她向前。犹豫再三，她抬手，轻轻取下了头上那支雕刻精美、温润细腻的芍药花簪，小心翼翼地将玉簪藏在袖中，仿若藏起了世间最珍贵的宝物，随后紧闭双眸，深吸一口气，似要把空气中仅存的一丝勇气全部吸入肺腑，这才伸出手，缓缓推开那扇摇摇欲坠、满是破败之气的木门。
“嘎吱——”，门轴发出刺耳的声响，打破了屋内的死寂。
果不其然，养母李氏宛如被触怒的恶兽，“嗖”地一下从昏暗的屋内冲了出来。
“死丫头，回来得这么晚！”
李氏那张布满横肉的脸因愤怒而扭曲，五官几乎挤到了一起，眼中闪烁着凶狠的光，蒲扇般粗糙厚实的大手高高扬起，带起一阵呼呼风声，恶狠狠地朝着星澜的脸颊扇了过去。
星澜早有预料，身形轻盈如燕，敏捷地侧身一闪，轻松躲过这凌厉一击。李氏这一巴掌打了个空，惯性让她向前趔趄了几步，差点摔个狗吃屎。她好不容易稳住身形，顿时恼羞成怒，扯着破锣嗓子骂骂咧咧道：“你个死丫头，翅膀硬了是吧？竟然还敢躲，看我今天不好好收拾你！”
说着，她再次高高扬起手，手臂上松弛的赘肉跟着晃动，那副凶神恶煞的模样，仿佛要把星澜生吞活剥。
养父沈进财平日里与李氏狼狈为奸、沆瀣一气，对星澜非打即骂，可今日却破天荒地站了出来，伸手一把拉住李氏。他身形佝偻消瘦，脸上挂着一抹讨好的假笑，对着李氏使了个眼色，压低声音道：“你消停会儿，别把她的脸打坏了，过两天她还得上花轿，去给王员外当小妾呢。”
星澜听闻此言，心头猛地一震，杏目圆睁，满是惊愕与疑惑，“什么王员外，什么小妾？我怎么不知道这事？”
沈进财转过头来，难得的和颜悦色，可那笑容背后却藏着让人作呕的算计。他搓着手，走到星澜跟前，满脸堆笑道：“招娣啊，咱们江宁县最富庶的王员外相中了你，那可是咱们高攀不起的大人物。人家想纳你为妾，你放心，虽说只是个妾，可嫁过去一样穿金戴银，吃香喝辣。你瞧，王家连聘礼都送过来了。”
说着，他伸出干瘦的手指，指向屋里那几个摆满绫罗绸缎、金银首饰的箱子，眼中满是贪婪之色，仿佛那些聘礼已经变成了白花花的银子，进了他的口袋。
星澜听到“招娣”这个土气又屈辱的名字，眉头瞬间拧紧，眼中满是厌恶与痛恨。她既痛恨这个名字，更痛恨养父母把她当成货物一样随意买卖。她冷哼一声，嘴角勾起一抹嘲讽的笑，冷冷地质问：“我何时说过我要嫁？”
李氏一听这话，顿时火冒三丈，尖锐的嗓音仿佛要刺破人的耳膜，“婚姻大事，从古至今都是父母之命、媒妁之言，我和你爹都点头同意了，你嫁也得嫁，不嫁也得嫁！”
星澜心里清楚，那王员外年过半百，脑满肠肥，形貌丑陋，家里有十几房小妾还不收敛，整天在外花天酒地，到处搜罗年轻貌美的女子。一想到要嫁给这样的人，她胃里一阵翻江倒海，宁愿一死了之。
生死攸关之际，星澜脑中突然灵光一闪，她当即从袖中抽出那支被藏得严严实实的芍药花簪，大声宣告：“我已经和别人私定了终身，不可能再嫁给其他人。”
李氏闻言不由暴跳如雷，破口大骂：“你这个不要/脸的小/贱/蹄/子！”
说着，她像只发狂的母兽一样，张牙舞爪地扑向星澜，伸手就要抢夺她手中的簪子。
星澜早有提防，轻盈地往后一退，巧妙躲开李氏的攻击。她目光炯炯地直视李氏，问：“你不想知道这支簪子是谁送给我的吗？”
李氏气得直喘粗气，满脸通红，怒骂道：“肯定是哪个不知廉耻的野/男人！”
星澜挺直了纤细的腰杆，自顾自道：“是江宁府新晋解元，温修远。”
这句话仿若一道惊雷，李氏愣住了，脸上的愤怒瞬间凝固，取而代之的是一抹惊愕。她转过头，看向沈进财，眼神中带着一丝疑惑，问丈夫：“解元是个啥名次？”
星澜微微扬起下巴，骄傲道：“桂榜头名。”
李氏听后，不以为然地撇撇嘴，脸上又恢复了那副嚣张跋扈的模样，不屑道：“解元有啥了不起的，不就是个穷书生，哪能跟腰缠万贯的王员外比。”
星澜见她如此短视愚昧，心中既气愤又无奈，耐着性子劝解：“国朝主张天子与士大夫共治天下，‘士农工商’四个阶层，‘士’排在首位，可见读书人的地位有多高。修远才华横溢，未及弱冠便中了解元，明年开春进京赶考，说不定就能高中状元，到时候高官厚禄、荣耀加身，前途不可限量。”
她顿了顿，目光扫过沈进财和李氏，敏锐捕捉到他们眼中一闪而过的动摇，趁热打铁接着道：“我知道爹娘要我嫁给王员外，是想让弟弟耀祖过上更好的日子。可去大户人家当小妾，得看当家主母的脸色，就算开头能得些聘礼，往后也难以再从夫家拿出钱来帮衬娘家，但要是我能做状元的正头娘子，身份水涨船高，说不定还能帮耀祖在汴京城谋个一官半职，这才是长长久久的好处。”
李氏一向目光短浅，只看得到眼前的蝇头小利，可听了星澜这番入情入理的话，也不禁有些心动。她皱着眉头，犹豫了许久，权衡利弊后，为了儿子未来能有长远的依仗，最终还是不情不愿地勉强同意把聘礼退回去。
星澜侥幸逃过一劫，心中五味杂陈，她知道，虽然这场风波暂时平息了，但往后的路，依旧布满荆棘，困难重重。
天崩开局，心疼我妹宝~
作者有话说
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第1章 第一章
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