来年二月初的那场会试，宛如高悬于苍穹的璀璨启明星，既洒下指引前程的光辉，又沉甸甸地压在人心头，每一个渴望功成名就的学子都深知，要想在这场群英荟萃的较量中脱颖而出，需得拼尽全力。
江宁与汴京相隔千山万水，要赶在河道结冰前抵京，还要提前去京城的书院温书，时间紧迫，乡试放榜后第二个月，温修远便决定动身前往汴京。
天刚泛起鱼肚白，晨雾如轻纱般笼罩着江宁县。
星澜和秦氏早早起身，精心准备了一些干粮、衣物、药品，以及温修远平日里最爱读的几本书籍，收拾好行囊，而后相伴着向渡口走去。
一路上，秦氏脚步迟缓，时不时抬手擦拭着眼角，嘴里不停念叨着儿子出门在外的诸般不易；星澜则默默跟在一旁，眼神中透着担忧，手中紧紧攥着包袱的系带，仿佛这样就能攥住即将远行之人的衣角。
不多时，三人来到渡口，江面上，船只往来穿梭，白帆点点，仿若一幅流动的水墨画。可此时，谁都无心欣赏这景致。
温修远见星澜如云的乌发上毫无发饰点缀，不由有些疑惑，轻声问道：“星澜，你怎么不戴我送你的那支簪子，是不喜欢吗？”
星澜摇头，轻轻咬了咬下唇，略带羞涩地回答：“我很喜欢，只是它太珍贵了，我平日里在医馆忙活，磕磕碰碰的，怕不小心弄坏了，便收起来了。”
见她如此珍惜，温修远心头一暖，唇角上扬，认真说道：“如今我能力有限，暂时只能送你素簪，不过你放心，等我考取功名，一定会努力攒钱，送你更多更精致好看的头面首饰，让你成为这世间最美丽的女子。”
星澜听见他这般直白的话语，俏脸红彤彤的，仿若熟透的蜜桃，她嗔怪地瞥了温修远一眼，跺了跺脚，娇嗔道：“你说这个干什么，等你以后赚了钱，自然是要先孝敬秦姨。”
秦氏站在一旁，静静地听着两个年轻人的对话，脸上洋溢着欣慰的笑容，眼中满是对儿子和星澜的疼爱。她轻轻拍了拍星澜的手背，笑着说道：“傻孩子，我都人老珠黄了，哪还用得着这些。只要你们两个过得好，我也就知足了。”
星澜一听，连忙道：“秦姨，您可千万别这么说，您一点都不老，咱们要是一起走出去，旁人准会以为咱们是姐妹呢。”
秦氏被她孩子气又暖心的话语逗笑，点了点星澜的鼻尖，打趣道：“你这张小嘴，跟抹了蜜似的，甜得过头了，真招人疼。”
温修远静静地看着他生命中最爱的两个女子，心中五味杂陈，既有即将离别的不舍，也有对未来的坚定决心。他暗暗攥紧双拳，在心底发誓，此番进京，一定要出人头地，给她们一个安稳富足的未来。
就在这时，船夫那粗犷豪放的嗓音打破了这份温情：“要乘船的赶紧上船咯，莫要耽误了行程！”
秦氏像是被这喊声惊醒，她一把拉住儿子的手，那双手因常年劳作而粗糙干裂，此时用足了力气，生怕一松开他就会消失不见。她眼中含泪，声音颤抖道：“儿啊，你这一走，家里空落落的，只剩娘一个人了。”
温修远心中亦是酸涩无比，眼眶泛红，安慰母亲道：“娘，您别担心，至多半年，等我在汴京站稳了脚跟，就立马接您和星澜到汴京团聚，我们一家人再也不分开。”
星澜也从袖中掏出一方手帕，轻轻帮秦氏拭去眼角的泪花，柔声安慰道：“秦姨，您别难过，都说短暂的离别是为了更好的重逢，修远此去定能金榜题名，咱们就等着他的好消息吧。”
温修远望着星澜，墨黑的眼中满是不舍，“星澜，我不在的这段时间，还要麻烦你帮我照顾我娘，也要好好照顾你自己。”
星澜点头道：“你我之间何须见外，我一直把秦姨当成我至亲的家人，不用你说我也会尽全力照顾好秦姨。你自己也要多多保重，路途遥远，风霜雨雪的，千万小心，到了汴京别忘了给我们捎信，报个平安。”
温修远郑重点头，目光中透着浓浓的眷恋，他此刻多想张开双臂，将星澜紧紧拥入怀中，可渡口人来人往，嘈杂喧嚣，他终究还是忍住了。在船夫的再三催促下，他缓缓转身，一步一回头地登船。
渡口的风呼呼作响，吹乱了众人的发丝，温修远站在船头，迎着风，大声叮嘱道：“娘，星澜，风大，你们早点回去吧，别着凉了！”
星澜和秦氏并肩站在岸边，目光紧紧追随着那艘渐渐驶离的三层高的大船，直至它变成一个模糊不清的小黑点，消失在浩渺的江面上，两人才拖着沉重的脚步，满心落寞地离开。
***
冬日的寒风如冰刀般肆虐，刮过江宁的每一条街巷，吹得门窗哐当作响。
儿行千里母担忧，秦氏这些日子明显憔悴了许多。以往虽说温修远挑灯夜读，留宿书院不回家也是常有的事，可毕竟人还在江宁县，至多不过半日车程，她心里头总归是有着落的。哪像如今，他孤身一人漂泊在千里之外的汴京，那是个繁华又陌生的地界，秦氏只要一想到儿子万一遇上难事，身旁连个照应的人都没有，心里就像被千万根针扎着，整宿整宿地睡不着觉。
星澜每日在医馆帮忙，将秦氏的忧心忡忡都看在眼里。这日，她刚踏入医馆，就瞧见秦氏坐在窗前，眼神空洞地望着窗外，那模样仿佛被抽走了精气神。
星澜心头一紧，赶忙放下手中的药篮，几步走到秦氏身旁，轻轻拍了拍她的肩膀，柔声安慰道：“秦姨，您别太担心了，我刚收到修远的家书，说他已经在汴京城外的松风书院安顿下来了，山长和同窗都对他十分关照呢，一切顺遂，您就把心放回肚子里吧。”
闻言，秦氏眼中顿时有了光彩，她立即转过头，拉着星澜的手反复确认：“真的？修远信里真是这么说的？”
“千真万确，不信您自己看，我今日本也打算把这封信给您。”星澜从怀中取出一个信封，眉眼弯弯道，“秦姨，修远那般聪慧过人又才情出众，走到哪儿都是块闪闪发光的金子，招人稀罕着呢，您再这般愁眉苦脸的，要是被他知晓了，该多心疼啊。”
秦氏看过信，确认星澜当真没有哄她，紧锁的眉头才舒展开来，像是放下了千斤重担。她轻轻拍了拍星澜的手，感慨道：“唉，修远不在，家里冷冷清清的，这个年啊，看来只有咱们娘俩一起过了。”
星澜眼眸里瞬间闪过一道惊喜的亮光，脸颊因激动泛起淡淡的红晕，有些受宠若惊地问：“秦姨，今年我真能和您一起过年吗？”
秦氏看着星澜，眼中满是疼惜与慈爱，轻轻点了点她的鼻尖，“傻孩子，当然可以啦。其实啊，秦姨早就想接你到温家过年，只是你那养父母说什么也不同意。”
说到这儿，秦氏微微皱眉，眼神里透着不满与无奈。
星澜低下头，嘴角勾起一抹苦涩的笑，低喃道：“我知道他们为何不同意。”
在她的记忆里，沈家从来都算不上她的家，尤其是弟弟耀祖出生后，她在那个所谓的家里更是彻底没了容身之处。沈进财和李氏把她当奴隶一样使唤，天不亮她就得起床给一家人做朝食，灶膛里的火熏得她眼泪直淌，稍有差池，比如粥熬得稠了些，或是饼烙得焦了点，换来的就是一顿打骂。等他们吃完，又得赶紧收拾碗筷，接着去河边洗衣裳，那些脏衣裳堆得像小山似的，冬日的河水又冰寒刺骨，冻得她双手通红、破皮，钻心地疼。洗完衣裳，还要打扫屋子……等这一切忙完，太阳都已经高悬半空，她才能匆匆赶往温家医馆帮忙。若不是秦氏会给她工钱，让沈氏夫妇觉得有利可图，他们是绝不可能放她出门的。
秦氏瞧着星澜垂着头情绪低落的模样，心疼地伸手抚上她的脸颊，“好孩子，你受苦了。如今不一样了，你和修远有了婚约，他们总不能再阻拦你陪未来的婆母过年。”
说着，秦氏像是突然想起什么，拉着星澜的手，上下打量了一番，说道：“瞧瞧，你这衣裳旧得都看不出原本的颜色了，赶明儿咱们去集市上扯几匹布料，我替你制两身新衣裳，过年也穿得喜庆些。”
星澜一听，连忙摆手推辞，“秦姨，不用了，我这衣裳还能穿，您手头也不宽裕，就别破费了。”
秦氏却很坚持，“要的要的，这可是我作为婆母送给未来儿媳的见面礼。你不知道，秦姨一直想有个女儿，幸亏修远争气，博得了你的芳心，让我这愿望得以成真。像你这么如花似玉、娇俏可人的小娘子，就应该打扮得漂漂亮亮的，可不能委屈了自己。”
星澜泪水盈满眼眶，簌簌滚落，打湿了衣襟，她感动得喉咙像是被哽住，半晌说不出话来。最终，她再也压抑不住内心汹涌澎湃的情感，猛地扑进秦氏怀里，紧紧抱住她，仿佛要用这个拥抱表达所有的感激。
秦氏眼中也闪烁着泪光，像娘亲哄孩子一样安抚地拍着星澜的后背，“好孩子，有我和修远在，以后谁也不能再欺负你。”
妹宝真的好惨，不过没关系，先苦后甜！
作者有话说
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第2章 第二章
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