暮色四合，最后一缕残阳被紫禁城高耸的朱墙吞没。檐角铁马在渐起的夜风中叮咚作响，像是为白日送行的挽歌。
萧绝立在北镇抚司的滴水檐下，玄色披风被风吹得猎猎作响。他刚刚从又一位朝廷大员的殒命现场归来，指尖还残留着血腥气。这已是本月第三起——吏部侍郎张大人被发觉悬梁于书房，面上覆着一张素白宣纸，纸上墨迹淋漓四个大字：贪渎者诛。
“指挥使大人。”身后传来缇骑谨慎的声音，“陛下传召。”
萧绝未应声，目光仍凝在渐暗的天际。暮春时节，连风都带着暖意，却吹不散笼罩京城的死亡阴影。三位官员，品阶不一，死法各异，唯一的共通之处是现场都留了判词。京城百姓暗地里称颂这位“判官”，朝堂之上却已人心惶惶。
“备马。”他终于开口，声音冷如金石相击。
乾清宫内烛火通明，年轻的皇帝坐在御案后，面色不豫。
“朕要的不是又一个死人，萧绝。”天子将茶盏重重顿在案上，“朕要的是结果。”
萧绝单膝跪地，垂首道：“臣已加派人手，定在七日内缉拿凶徒。”
“凶徒？”皇帝冷笑一声，“外面都说这是苍天有眼，派神明来肃清朝纲了。你怎么看？”
萧绝抬眼，目光平静无波：“臣只知王法昭昭，不容私刑。”
皇帝凝视他片刻，神色稍霁：“朕就知道，锦衣卫中唯你最明事理。张侍郎一案，可有线索？”
“现场留有纸笺，墨迹尚未全干，凶手应当离开不久。据门房所言，当日午后只有太傅谢清流曾来访，与张侍郎在书房论画半个时辰。”
皇帝挑眉：“谢竹隐？他怎会牵扯其中？”
“臣不敢妄断，只是循例查问。”
皇帝沉吟片刻：“谢清流是朝中清流领袖，门生故旧遍布朝野，动他须得慎重。你亲自去查，勿要惊动太多人。”
“臣遵旨。”
谢府位于城西竹篱巷，与周遭豪门大宅不同，白墙青瓦，门庭素雅。萧绝踏着月光而至时，隐约听见墙内传来孩童嬉笑之声。
他未叩门，绕至宅后，轻身跃上邻家屋脊。从这个角度，恰好能窥见谢府后院景致。
院中不设亭台楼阁，反而辟有一畦菜园，几个衣衫破旧的孩子正蹲在地里摘取晚熟的番茄。一个青衣男子背对着萧绝，正在指点他们辨认作物。
“先生先生，这个红了吗？”
“再等两日，熟透了的更甜。”
声音清润如玉石相击，与萧绝想象中不同。他原以为这位年仅二十四岁便官拜太傅的才子，该是更矜持疏离的。
谢清流转过身来，月光洒在他的面容上。萧绝呼吸微微一滞。
他早闻谢清流姿仪出众，却不想是如此模样。眉目如画尚不足以形容，最特别的是那通身气度，像是远山岚霭，清寂渺渺，又带着几分人间烟火的温润。此刻他挽着衣袖，露出半截白皙的小臂，正耐心地给一个总角孩童擦拭脸上的泥污。
“今日的功课可都做了？”谢清流笑问。
孩子们叽叽喳喳地回应，一个稍大些的女孩道：“都写完了！阿牛哥还多临了三张字呢！”
“好，那今日便多讲一个故事。”
谢清流领着孩子们在院中石凳上坐下，娓娓讲起前朝名臣断案的故事。讲至精彩处，他信手拈起地上枯枝，在沙地上画出示意图。孩子们睁大眼睛，生怕错过一个字。
萧绝静静看着，心中疑窦丛生。这样一个亲自教导贫苦孩童的人，会是个冷血凶手吗？
直到月上中天，孩子们才依依不舍地告别。谢清流送至门口，叮嘱他们路上小心。
待院中重归寂静，他却没有回屋，而是站在原地，忽然扬声道：“屋上的朋友，看了这许久，不妨下来喝杯茶？”
萧绝心中一凛。他自认隐匿功夫极好，便是大内高手也难察觉，竟被这个文弱太傅识破了行迹。
既已被发现，他也不再隐藏，轻身跃下屋檐，落在院中。
谢清流转身看他，面上并无惊惧之色，只微微一笑道：“北镇抚司萧指挥使大驾光临，寒舍蓬荜生辉。”
“你认得我？”
“玄衣佩刀，眸带寒霜，这般年纪便能执掌锦衣卫的，除了萧折玉，还能有谁？”谢清流抬手示意石桌，“新沏的竹叶青，指挥使可愿赏光？”
萧绝不动声色地打量对方。谢清流比他稍矮半头，身形清瘦，看起来手无缚鸡之力，但方才识破自己行踪的敏锐听觉又非同寻常。
“谢大人好耳力。”
“不过是自幼心悸，对气息流动敏感些罢了。”谢清流似是看出他的疑虑，轻轻按住自己心口，“指挥使夜访寒舍，想必不是为了品茶论道？”
萧绝单刀直入：“今日申时三刻，谢大人在何处？”
“张侍郎府上。”谢清流答得坦然，“与他鉴赏新得的《春山行旅图》。”
“可有人证？”
“府上门房、管家皆可作证。我未时抵达，申时离开，期间不曾离开书房。”谢清流斟茶，动作行云流水，“张侍郎出事了吗？”
萧绝紧盯他的眼睛：“张大人申时三刻被发现悬梁自尽。”
谢清流执壶的手微微一颤，茶水溅出几滴。他放下茶壶，面色凝重：“怎会如此？我离开时他还好好的...”
“现场留书‘贪渎者诛’。”萧绝缓缓道，“与前三起案件手法一致。”
“指挥使怀疑我？”谢清流抬眼看他，眸中无惧，反而带着几分讥诮，“因为我恰好出现在每个案发现场？”
萧绝目光一凝：“谢大人自己提及，本官尚未说另外几起案件。”
谢清流轻笑：“京城虽大，但一日之内连丧三位大臣，想不知也难。何况——”他顿了顿，“王尚书死的那日，我奉召入宫讲经；李都督遇害时，我正在翰林院修书。若按这个逻辑，我确实嫌疑不小。”
萧绝不语。他没想到谢清流如此直接地挑明疑点，反倒让他一时难以应对。
“指挥使可要搜府？还是需要我随你回诏狱问话？”谢清流语气平静，却字字带着刺。
萧绝忽然向前一步，两人距离瞬间拉近。他比谢清流高出半个头，此刻垂眸看他，带着压迫性的气势。
谢清流却没有后退，只微微仰头与他对视。月光下，他的眼眸清亮如镜，映出萧绝冷峻的面容。
“谢大人似乎对本官颇有敌意。”
“不敢。”谢清流唇角微扬，“只是素闻北镇抚司刑讯手段了得，不想亲身领教而已。”
夜风拂过，带来竹叶沙沙声响。院角数丛修竹在月光下投出斑驳影子，如同水墨洒在白墙上。
萧绝忽然闻到一丝极淡的墨香。不是寻常墨锭的气味，而是特别调制的松烟墨，带着些许檀香和冰片的气息。与案发现场留下的纸笺墨味一模一样。
他目光骤冷，猛地擒住谢清流手腕：“谢大人用的什么墨？”
谢清流猝不及防被他制住，吃痛蹙眉，却仍镇定：“自己调的松烟墨，指挥使感兴趣？”
“现场留书的墨迹，与你常用的墨味道相同。”
“这倒奇了。”谢清流不挣扎，反而就着被擒的姿势向前半步，几乎贴进萧绝怀中，仰头轻声道，“萧指挥使是如何知道我常用什么墨的？”
萧绝一时语塞。他总不能说已在暗中监视谢清流多日，连他书房用的什么文房四宝都查得一清二楚。
两人距离极近，呼吸可闻。谢清流的眼眸在月光下显得格外清亮，带着几分捉摸不透的笑意。
就在此时，萧绝忽然感觉袖中微动。他反应极快，立即松手后退，一摸袖袋，发现刚才藏在其中的案发现场纸笺副本不翼而飞。
谢清流已退开两步，手中不知何时多了一张折叠的宣纸。他展开扫了一眼，轻笑：“指挥使真是敬业，查案还随身带着证物。”
萧绝面色一沉。他竟未察觉谢清流是何时出手的，这等手法绝非寻常文人所有。
“谢大人好身手。”
“雕虫小技，不足挂齿。”谢清流将纸笺递还给他，“这墨迹虽像，却并非出自我手。我用的墨中加了特制的冰片，写在纸上初时无味，隔日才会散发出松香。指挥使若不信，可取我书房墨锭一试。”
萧绝接过纸笺，果然上面的墨香与谢清流身上的有所不同，更浓郁刺鼻一些。
“是在下冒犯了。”他微微颔首，语气稍缓。
谢清流却忽然蹙眉，抬手按住心口，面色微微发白。
“谢大人？”
“无妨，老毛病了。”谢清流勉力笑了笑，指尖微微颤抖，“指挥使若没有其他要问的，请容谢某失陪...”
他话音未落，身形一晃，竟向前软倒。
萧绝下意识伸手揽住他。怀中人清瘦得惊人，隔着衣料都能感觉到骨节的轮廓。谢清流额上渗出细密冷汗呼吸急促，显然痛苦难当。
“药在何处？”萧绝沉声问。
“书房...青瓷瓶...”
萧绝不及多想，将人打横抱起，快步走向亮着灯的书房。谢清流在他怀中轻颤，意识似乎已经模糊，只无意识地攥紧他的衣襟。
书房陈设简朴，满架书籍与卷轴，案上散放着几张未完成的画作。萧绝一眼看到案角的青瓷药瓶，取出一粒丸药喂入谢清流口中。
片刻后，怀中人的呼吸渐渐平稳下来，只是面色依旧苍白如纸。萧绝将他放在窗边的竹榻上，欲起身时，却发现谢清流仍攥着他的衣襟不放。
“娘...”昏迷中的人无意识地呓语，长睫上沾着细微泪珠，“冷...”
萧绝僵在原地。这个在朝堂上以辩才闻名的太傅，此刻脆弱得像是一碰即碎的琉璃。他迟疑片刻，终是解下披风，盖在谢清流身上。
月光透过窗棂，洒在谢清流安静的睡颜上。萧绝站在榻边，目光复杂地看着这个充满谜团的人。
方才那一下出手，绝非寻常人所能为。但他若真是凶手，又为何主动暴露会武功的事实？若他不是，那刻意模仿他墨迹的人，目的又何在？
窗外忽然传来一声极轻微的响动。萧绝眼神一凛，瞬间吹熄烛火，隐入阴影之中。
一道黑影悄无声息地跃入院中，手中兵刃在月光下泛着寒光，直向书房而来。
萧绝握紧刀柄，屏息以待。
看来今夜，不止他一人对这位谢太傅感兴趣。
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