黑影如鬼魅般滑入书房，脚步轻得几乎听不见声响。刀刃在月光下划出一道银弧，直劈向竹榻——
却劈了个空。
榻上无人，只余一件玄色披风。
刺客一怔，尚未回神，颈后已抵上冰冷刀锋。
“谁派你来的？”萧绝的声音比刀锋更冷。
刺客不答，反手一刀向后刺去，身形如泥鳅般滑脱。两人在黑暗中交手数招，兵刃相击之声清脆刺耳。萧绝很快察觉对方武功路数诡异，不似中原正统，倒像是东瀛忍者之流。
数招过后，萧绝寻得破绽，一刀挑飞对方兵刃，将其制伏在地。
“再问一次，谁派你来的？”
刺客忽然发出一声怪笑，嘴角渗出血沫，头一歪，竟服毒自尽了。
萧绝蹙眉查看，发现刺客后颈处有一个小小的火焰纹身。他心中一震——这是“烬”组织的标记，一个神秘的杀手集团，据说专接朝堂权贵的买卖，要价极高。
谢清流为何会惹上“烬”？
窗外忽然传来细微响动。萧绝猛地回头，只见又一个黑影掠过院墙。他不及多想，飞身追出。
雨不知何时开始下了起来，淅淅沥沥，打在竹叶上沙沙作响。萧绝追着那道黑影穿过巷陌，越过屋脊，一直追到城西一处废弃的祠堂前。
黑影倏地消失不见。
萧绝停在雨中，警惕地环视四周。雨越下越大，打湿了他的衣发。忽然，他耳尖微动，听到祠堂内传来极轻微的呼吸声。
他握紧刀柄，缓步踏入。
祠堂内蛛网密布，残破的神像在闪电映照下显得狰狞可怖。萧绝凝神细听，那呼吸声来自供桌之后。
“出来。”他冷声道。
供桌后缓缓站起一个人影。闪电划过，照亮那人清俊的面容——竟是谢清流。
“谢大人？”萧绝一怔，“你为何在此？”
谢清流衣衫尽湿，黑发贴在苍白的脸颊上，看起来比先前更加脆弱。他扶着供桌，气息不稳：“有、有人追我...”
话音未落，祠堂外忽然传来密集的脚步声。十余名黑衣蒙面人手持兵刃，将出口团团围住。
“看来我们被设计了。”萧绝冷笑，将谢清流护在身后，“跟紧我。”
刀光乍起，血花飞溅。萧绝如修罗临世，刀法凌厉狠辣，每一招都直取要害。谢清流紧跟在他身后，看似惊慌失措，却在关键时刻“不小心”踢倒一个烛台，恰好挡住侧面袭来的暗器。
混战中，一支淬毒的袖箭直射谢清流心口。萧绝回刀格挡已来不及，竟伸手硬生生抓住了箭矢。锐利的箭镞割破他的手掌，鲜血顿时涌出。
谢清流瞳孔微缩：“你的手...”
“无碍。”萧绝甩掉血珠，刀势更猛，“先脱身再说。”
两人且战且退，终于杀出重围，躲入祠堂后的一处山洞。洞不深，但足以避雨藏身。
萧绝撕下衣襟包扎手上的伤口，谢清流默默递过来一个瓷瓶：“金疮药，干净的。”
“多谢。”萧绝接过，却发现谢清流的手指冰冷得异常，“你怎么了？”
谢清流摇摇头，却控制不住地发抖。方才淋了雨，又经此惊吓，心悸之症再度发作。他蜷缩在洞壁旁，面色青白，呼吸急促。
萧绝蹙眉，伸手探他额头，触手一片冰凉。
“冷...”谢清流无意识地呓语，牙关都在打颤。
洞外雨声渐大，洞内寒气逼人。萧绝看了眼自己仍在渗血的手掌，又看了眼几乎失去意识的谢清流，沉默片刻，终是将人揽入怀中。
谢清流先是僵了一下，随即因贪恋温暖而放松下来，无意识地往热源贴近。
“得寸进尺。”萧绝低声冷哼，却将人搂得更紧些。
怀中身体清瘦单薄，隔着湿衣都能摸到脊骨的轮廓。萧绝想起日间见到的那几个孩子，想起谢清流耐心教他们认字读书的模样，想起他案头未完成的画作...这个人与他想象中的太傅形象相去甚远。
“为何要教那些孩子？”他忽然问。
谢清流意识模糊，喃喃答道：“他们...也该有读书的机会...”
“朝中清流领袖，却在家中开蒙童学堂？”萧绝语气中带着讥诮，“谢大人是做给谁看？”
谢清流忽然睁开眼，眸中虽仍带着病态的水光，却清明了几分：“萧指挥使以为，我是做给人看的？”
“否则呢？”
雨声潺潺，洞内一时寂静。谢清流忽然轻轻笑了：“指挥使可知道，城南那些孩子大多是被遗弃的孤儿？他们的父母或许死于饥荒，或许死于徭役，或许就死在北镇抚司的刑架上。”
萧绝眼神一冷：“谢大人这是在指责锦衣卫？”
“不敢。”谢清流垂下眼帘，“只是觉得，若他们能读书明理，将来或许能活得容易些。这世道...总该有人做点什么。”
萧绝凝视他良久，忽然道：“三年前，城南发生过一场大火，烧毁了数十户民居。”
谢清流微微一怔：“指挥使为何提起这个？”
“那场大火后，有个匿名人士捐资重建了房屋，还设立了善堂收留孤寡。”萧绝缓缓道，“我查过，资金来自一个与谢家有关联的商号。”
谢清流沉默不语。
“谢大人似乎很喜欢在暗处行善？”萧绝逼近一步，“就像那个连环杀手，也在暗处'行善'——替天行道，惩奸除恶。”
谢清流忽然抬头，目光锐利：“萧指挥使是认定我与此案有关了？”
“我只是觉得巧合太多。”萧绝的手指无意识地摩挲着刀柄，“每个案发现场都有你的踪迹，凶手用的墨与你相似，今夜又有杀手找上门来——谢大人不觉得太过蹊跷吗？”
谢清流正要反驳，忽然神色一变，捂住心口剧烈咳嗽起来。鲜血从他指缝间渗出，滴落在衣襟上，触目惊心。
“你...”萧绝一惊，上前扶住他摇摇欲坠的身子。
谢清流靠在他肩上，气息微弱：“若我...真是凶手...何必...演这出苦肉计...”
话音未落，他已彻底昏死过去。
萧绝探他脉搏，只觉跳动微弱紊乱，显然病情极重。他皱眉看着怀中人苍白的脸，心中疑窦丛生。
若谢清流是凶手，为何要引他来查自己？若不是，又是谁在暗中设计这一切？
雨声渐歇，洞外传来轻微的脚步声。萧绝立即警惕地握紧刀柄，将谢清流护在身后。
一道黑影出现在洞口，却不是杀手，而是一个戴着斗笠的老者。老者见到洞内情形，明显一愣。
“老朽是谢府管家，特来寻我家公子。”老者躬身行礼，“阁下是...”
“锦衣卫指挥使萧绝。”萧绝仍保持戒备，“如何证明你的身份？”
老者从怀中取出一块令牌，正是谢府腰牌。他又看了眼昏迷的谢清流，焦急道：“公子可是旧疾复发？他怀中应有药瓶。”
萧绝检查确认后，稍稍放松警惕：“谢大人情况不好，需立即就医。”
老者点头：“马车就在外面，请指挥使相助。”
两人将谢清流扶上马车。临行前，萧绝回头看了眼山洞，忽然发现洞壁上有几道新鲜的刻痕——那是一个特殊的符号，像是三片羽毛环绕一朵火焰。
他心中一震。这个符号，他在北镇抚司的密档中见过，属于一个前朝余孽组织“羽焰”。
谢清流...羽焰...
难道这位看似文弱的太傅，竟与前朝势力有关？
马车驶入夜色，萧绝望着昏迷的谢清流，目光复杂。
这场棋局，似乎比他想象的更加错综复杂。而这位谢太傅，究竟是棋子，还是棋手？
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