京城近郊。
细雨初停，静园的琉璃瓦在暮春的阳光下流淌着温润的光。檐角的滴水有节奏地敲打着青石板，溅起细碎的水花。
这处精巧的别院是当今天子最宠爱的女儿，明珠公主静养礼佛之所。
“殿下！仔细些。”茯苓的声音从窗下传来，仰头望着窗台上那个欲坠的身影，急的直跺脚。
明珠恍若未闻，一身靛蓝粗布衣裙洗得泛白，袖口磨出了毛边，松松垮垮罩在身上，与这精巧别院很是不衬。一根毫无装饰的木簪草草绾起青丝。
她正手脚并用地攀上窗台，一只脚已灵巧地蹬住窗沿，另一只还在奋力向上跨，整个人半悬在窗外。
“嘘！”明珠回眸，纤指抵在唇上，眉眼弯弯含笑道：“嘘莫叫张统领听见，又该听半日静心养性的唠叨了。”
“可您这身打扮……” 茯苓望着公主这般与她金枝玉叶极不相称的作派，愁眉不展。
她家这位公主，金枝玉叶却偏偏不爱红妆爱农桑，三天两头偷溜出去。
“这身怎么了？方便！”明珠利落地翻出窗外，轻巧落地，拍了拍手上的灰，“苏老头说了今日要教我辨识春麦锈病的征兆，去迟了就误了时辰。”
她口中的苏老头正是隐居在附近田庄的农学大家苏怀瑾。
““茯苓，老规矩，若有人问起，只说我在抄经，不宜见客。”明珠将一枚玉佩匆匆塞入茯苓手中，“这个你好生收着，倘或有事，便亮出来。”
“殿下……”茯苓攥紧了手中温润的玉佩，眼中满是忧色。
明珠却已经转身没入了后门的小径。她对这里的每一处假山、每一丛花木都了如指掌，轻松地就避开了几处巡逻的侍卫，熟练地打开一道不起眼的小门。
她深吸一口……在宫外就连空气中都弥漫着自由。
京城西郊，麦子黄了。
那不寻常的黄色，是一种沉甸甸、几乎要流淌下来的金黄，从眼前一直漫到天边。
风一吹过，整片田野便不安地涌动起来，饱满的麦穗互相推挤、沉甸甸地垂下，发出沙沙的响声。
明珠，或者说此刻的穗娘——这名字是苏怀瑾起的。仿佛是从麦田深处长出来的，她脚步轻快得踩在田埂上，走进麦浪深处。
还没走出多远，她就听见前方传来一阵喧哗声。
“求求您了，官爷！这还没到收成的时候，我哪来的银子交税啊！”一个老农跪在地上，苦苦哀求。
站在他面前的是个身着青色官服的中年男子，身后跟着两个衙役。那官员面带倨傲，一脚踢开老农拽着他衣角的手。
“少废话！朝廷有令，今年税收加征三成，今日必须交齐！”
穗娘皱眉停下脚步。她记得清清楚楚，父皇上月才下旨说今年风调雨顺，税收照旧，并无加征之说。
“这位大人，”穗娘走上前去，声音清亮，“小女子听说今年税收并未增加，为何要加征三成？”
那官员转过身来，上下打量着穗娘。见她一身粗布衣裳，顿时露出轻蔑之色：“哪里来的野丫头，也敢质疑官府办事？再多嘴，连你一块抓起来！”
老农连忙向穗娘使眼色，示意她不要惹祸上身。
穗娘却不慌不忙，微微一笑：“大人息怒。小女子虽不才，却也读过几本律法。依《大周律》，加征税赋需有朝廷明文，且需提前三月公示。不知大人可否出示公文？”
那官员脸色一变，显然没料到这个衣着朴素的女子竟如此熟悉律法。
“本官办事，何需向你一个村姑出示公文？”他强作镇定，但语气已不如先前强硬。
穗娘向前一步，目光炯炯：“那就是没有了？既然如此，大人此举便是擅自加征，按律当杖八十，罢官免职。”
两个衙役面面相觑，显得有些犹豫。那官员脸上青一阵白一阵，忽然注意到穗娘虽衣着朴素，但气质不凡，举止谈吐完全不似寻常农家女子，心下不免打起鼓来。
穗娘转向老农：“老伯请起。今日有我在，没人能非法征税。”
两个衙役这才灰溜溜得跑走。
老农踉跄地起身站稳，向她道谢。
这时一位穿着洗得发白的青色儒衫的年轻书生，从一旁走来，书生面容清俊，气质温和，只是眉宇间带着一丝不易察觉的凝重。
“老丈，”书生的声音温厚如玉，“我看这田里的麦子长势不错，收成应该不错，为何听闻有些人家吃不饱饭？”
老农重重地叹了口气，声音沙哑：“唉，前些日子官府派人来说官家粮仓亏空，下了死命令，要我们按往年收成补交一半。这交上去，我们自家剩下的……能熬到秋粮下来就不错了，哪还吃得饱饭？”
本地粮仓向来充盈，何故突然亏空？
穗娘听后不忍开口：“粮仓亏空？我看就是硕鼠成窝，贪官作祟，吸饱了民脂还要敲开骨头吸髓。”
“这位姑娘……”陈硕开口，声音依然温和却带上了一丝审视的意味，“粮仓重地，自有法度，无凭无据不可妄言朝廷命官，以免惹祸上身。”
“法度？” 穗娘冷笑一声，毫无惧色地迎上他的目光。
这书生看似关心民生，实则迂腐懦弱，“法度是给守规矩人定的，那些黑了心的贪官眼里哪有法度？他们眼里只有白花花的银子，难道要等饿殍遍野，再去**度吗？”
“姑娘侠义心肠，陈某佩服。” 陈砚微揖，语气诚恳了几分，“然则，雷霆雨露，俱是君恩。朝廷自有明察秋毫之人。姑娘与其在此激愤，不如……”他话未说完。
远处土道上，忽然传来一阵呼喊声：
“穗娘！你还站那做什么，快来。”
穗娘循声猛地回头，只见土道尽头，田埂边上，苏怀瑾那熟悉的身影，活像个在村口喊自家娃儿回家吃饭的。
“陈先生我还有事，你自己琢磨那法度去吧。”穗娘立刻对书生的不满抛之脑后，语气里带着明显的不耐烦和急于脱身，几步跑开，独留给陈砚一个背影。
陈研站在原地，脸上那丝凝重未散，望着她离去的方向，若有所思，老愧树的树荫落在他身上，显得身影有些寂寥。
“苏老头！”
明珠一口气跑到了苏怀瑾面前，微微喘着气，脸颊也泛起红晕，带着点嗔怪：“喊那么大声做什么？生怕别人不知道我在跟人拌嘴啊？”
苏怀瑾不以为意，手里的蒲扇摇得欢快，上上下下打量着明珠跑红的脸：“远远瞧着，那书生摸样倒是俊俏。你俩在那树底下，有几分才子佳人的意思，怎么？穗娘丫头春心动了？”
他话里话外都透着戏谑：“若真是看上了，我豁出去这张老脸，替你跑一趟京城，求陛下赐婚，保管风风光光。”
明珠略显不满啧了一声，跟上了他的步伐：“什么跟什么啊，遇见个满肚法度的书生。”
苏怀瑾听着她抱怨，只是捋这胡子呵呵地笑，不接话。带她穿过小院，走进他那间堆满了农书、种子袋和各种稀奇古怪农具的屋子。
屋内有股淡淡干草与墨香混合的气息。
苏怀瑾拎起桌上茶壶自倒了杯凉茶，这才慢悠悠道：“丫头别气，与你说件新鲜事。上头新来了位巡抚，明儿说要亲赴常平仓勘察，如何？去瞧瞧热闹？”
明珠闻言，脚步顿住，秀眉微蹙，“巡抚？”
她忽然想起方才在田埂边那书生提及的“朝廷自有明察秋毫之人”，难道……指的就是这位？
苏怀瑾端着茶坐下，蒲扇又摇了起来，带来丝丝凉风。
“丫头，可别小瞧了这巡抚，年纪轻轻，手段了得，圣眷正浓。”
明珠的手指无意识地敲着木桌边缘，这倒是勾起了她的好奇心。
隔日，清晨的薄雾尚未散尽，常平仓高大的门楼在微光中显得格外肃穆沉重。穗娘依旧穿着那身粗布，百无聊赖地蹲在门口那对石狮子前，手指无意识地捻着一根野草茎。
望着远处的官道上，连苏怀瑾的一根胡子都没瞧见。
“这苏老头，又诓我！”她低声嘟囔。明珠只好独自先进入粮仓。
储仓的大门刚打开一股陈年谷物堆积产生的闷浊气息，潮湿泥土的腥气扑面而来。明珠嗅了嗅空气的味道便觉得有些不对劲。
粮仓内里异常高大空旷，光线晦暗。唯几扇高悬的气窗透下几束微弱而带着尘埃的光柱。勉强勾勒出内里堆积如山的巨大轮廓。那是用草席围裹、高达数丈的粮囤。
其下是成堆小竹筐，内里盛放的亦是粮食。
正当明珠欲蹲下查看时，远处桌案旁有人注意到她，正是常平仓的大使刘昌。他叫住了穗娘，明珠吓得一激灵。
“穗丫头你叔舅公怎么没跟着一起来?”
明珠看见是刘昌送了一口气：“刘伯伯……苏老头他大抵还未起身。”
明珠幼时走丢便是住在苏怀瑾家里，他无微不至的照顾和传授的农学知识，让明珠十分留念这个地方。
刘昌估摸了时候，又看看穗娘摇了摇头：“今天恐怕是要你白跑一趟了，裴大人要来视察，这时候也快来了。”
明珠知道不能为难他点了点头，保证只看一眼就走，刘昌便放心了。
明珠快步走至最近的一只竹筐前蹲下，素手插入稻谷中抓了一把在手。掌中稻谷有些发黑，再看筐中余下的却尽是金黄。
穗娘又翻了翻其他竹筐，唯有表面一层是金黄新粮。
不待她寻刘昌问个明白，远处官道上传来一阵马蹄声与威严呼喝：“巡抚大人到——肃静！闲杂人等回避！”
马蹄声如雷，尘土飞扬。
一队人马疾驰而过，听那整齐划一的马蹄声就知道是精锐骑兵，接近着，一声沉稳的落轿声，似乎就停在不远处的官仓大门前。
明珠麻溜得站起身出了粮仓，一群亲兵将现场围了个水泄不通，明珠也被挤到了角落。那一顶官轿稳稳的停在了粮仓门口，帘幕被掀开了半层，轿内是个身着绯色官袍、腰束玉带的年轻男子。
虽看不清面容，可明珠凭借那顶轿子就认出，他正是奉旨巡查地方、以铁腕著称的江南巡抚——裴珩。
刘昌带着一帮仓惶的小吏连滚爬爬地迎出来，跪倒一片，额头紧紧贴着地面，大气不敢出。
“粮仓亏空一案，你可有交代给本官？” 裴珩的声音不高，却冰冷彻骨，带着无形的威压，直刺粮仓大使心窝。
“回、回禀大人……正在、正在加紧盘查……” 刘昌的声音抖得像秋风里的落叶。
“加紧？” 裴衍的音里透出一丝讥诮：“本官给你三日，是让尔等串供还是销毁账册？”
“卑职不敢！卑职不敢啊大人！” 刘昌吓得魂飞魄散，连连磕头。
“不敢？” 裴衍冷哼一声，“来人，将这粮仓一应主事、账房，全部拿下！”
“遵令！” 整齐划一的应喝声震得空气嗡嗡作响。
“住手。”
忽然一道清越之声响起，众人皆怔，包括轿内的裴珩。穗娘拨开人群，不顾那些凶神恶煞的亲兵，径直冲到官轿前，她毫无惧色，停在了约莫三步之遥处。
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