赶路的过程是漫长而孤寂的。洛桓刻意避开了相对安全的旧公路，选择在荒野和废弃城镇的废墟中穿行。他需要时间，需要这荒野的风沙彻底磨去“雷帝洛桓”的印记，让“流浪猎人阿洛”的伪装深入骨髓。同时，他也需要感受这片正在悄然变化的大地。
变化是细微却不容忽视的。
曾经狰狞扭曲、动辄择人而噬的变异荆棘丛，如今很多枝干呈现出一种病态的灰败，新生的嫩芽细小脆弱，颜色也偏向于末世前常见的绿色。一些低矮的灌木丛下，甚至能看到久违的、贴着地皮生长的普通野草。
空气中那股无所不在、令人鼻腔和肺部都感到灼痛的强辐射尘埃浓度，似乎真的在降低。虽然依旧致命，但不再像过去那样，仅仅暴露在外几个小时就足以让普通人皮肤溃烂。
最显著的变化，是丧尸。那些在末世前十年如同跗骨之蛆般游荡在废墟间的活死人。洛桓不止一次地看到它们。不再是记忆中那种拖着残破身躯、却依旧执着追逐活人气息的恐怖存在。更多的丧尸，如同被抽干了最后一丝驱动力的腐朽木偶，以各种扭曲的姿态倒毙在断壁残垣之间。它们的躯体正在以前所未有的速度**、液化，散发出比过去更浓烈刺鼻的恶臭，露出森森白骨，最终被风沙和悄然蔓延的苔藓覆盖。偶尔遇到一两只还能踉跄移动的，其速度和攻击性也大不如前，行动僵硬迟缓，如同生锈的机器。
地球，似乎真的在以一种极其缓慢却坚定的方式，舔舐着自己的伤口。一种源自星球本身的、宏大的自愈力量，正悄然覆盖着人类带来的毁灭痕迹。
这景象本该带来一丝希望。但洛桓的心头却一片冰凉。异能衰退，这悬在人类头顶的达摩克利斯之剑，其根源似乎就隐藏在这星球的自愈之中。一个无法阻挡、无法逆转的自然进程。高层那套“无能力者阴谋论”的荒谬，在这片自愈的大地面前，显得如此苍白可笑。然而，磐石堡垒里那些被恐惧和权力**扭曲的头脑，会接受这个真相吗？
他握紧了拳头，缠着布条的掌心传来一阵钝痛。
三天后，风尘仆仆、形容更加狼狈的“阿洛”，终于抵达了“废铁镇”。
这里与其说是一个镇，不如说是一个依托于巨大废弃汽车处理厂和周边残破建筑群建立起来的、巨大的、混乱的露天营地。锈迹斑斑的汽车骨架被堆叠成扭曲的围墙，破败的厂房和仓库被分割成一个个狭小的生存空间。空气中混杂着劣质燃料燃烧的刺鼻黑烟、腐烂垃圾的臭气、廉价合成食物的怪异味道、金属焊接的焦糊味，还有汗臭、血腥以及……一种底层挣扎者身上特有的、绝望与**交织的浑浊气息。
形形色色的人在这里汇聚。缺胳膊少腿、眼神凶狠的雇佣兵；裹着肮脏头巾、目光闪烁的投机商贩；面黄肌瘦、麻木地寻找着任何一点可用垃圾的拾荒者；以及更多像“阿洛”一样，背着简陋行囊、风尘仆仆、眼神里带着警惕和一丝茫然求存希望的流浪者。偶尔能看到一两个气息明显不同的人，他们或许穿着相对整洁的衣物，眼神锐利，腰间鼓鼓囊囊——那是来自磐石或者其他大型基地的探子或执行秘密任务的人。
洛桓像一滴水融入污浊的泥潭，低垂着头，尽量让自己显得毫不起眼，随着人流在狭窄肮脏、堆满垃圾和临时摊位的“街道”上移动。他的目标很明确：用身上仅剩的、从磐石带出来的、不含基地标记的几块高能量压缩饼干，换取一些更不起眼、更符合流浪者身份的粗劣食物，并“无意”地泄露一点自己孤身一人、打算前往西北方向未知荒野“碰碰运气”的消息。
机会很快来了。
在一个相对僻静的角落，几个靠在废弃油桶上吞云吐雾、眼神不善的壮汉注意到了他。洛桓敏锐地捕捉到他们交换的眼神中流露出的贪婪——他故意将装着压缩饼干的破旧小布袋拿在手里掂量了一下，那沉甸甸的感觉和隐约透出的食物香气，足以勾起这些鬣狗的食欲。
他假装没有察觉，转身拐进了一条堆满锈蚀零件、更显狭窄幽暗的死胡同。脚步故意放慢，带着一种疲惫旅人的迟钝。
“喂！前面的！站住！”
粗嘎的吼声在身后响起，伴随着急促杂乱的脚步声。三个壮汉呈扇形围了上来，堵住了胡同的出口。为首的一个脸上带着狰狞刀疤，**的胳膊上肌肉虬结，纹着褪色的骷髅图案。
“小子，看你面生得很啊？哪条道上的？”刀疤脸咧着嘴，露出一口黄牙，目光像钩子一样死死钉在洛桓手里的布袋上。
洛桓猛地转身，脸上恰到好处地浮现出惊恐和强装的镇定，身体微微后缩，后背抵在了冰冷的、布满铁锈的墙壁上：“我…我就是个路过的猎人…想换点吃的…”
“换吃的？”另一个三角眼的瘦子嗤笑一声，往前逼近一步，“这年头，好东西换垃圾多可惜啊！哥几个替你保管保管？”他的目光**裸地充满了威胁。
“不…不行！这是我最后的口粮！”洛桓的声音带着一丝颤抖，将布袋死死抱在怀里，身体蜷缩起来，做出最本能的防御姿态。一个失去力量、恐惧绝望的弱者形象，被他演绎得淋漓尽致。他甚至微微侧过头，将相对脆弱的脖颈和后脑暴露在对方的视线下——一个致命的破绽。
“妈的，敬酒不吃吃罚酒！”刀疤脸彻底失去了耐心，狞笑一声，猛地伸手就朝洛桓怀里的布袋抓来！动作又快又狠，带着一股蛮横的劲风。
洛桓像是受惊的兔子，仓皇地试图躲闪，身体却笨拙地撞在旁边的废弃零件堆上，发出哗啦一阵乱响。布袋被轻易地扯了过去。
“哈！好东西！”刀疤脸掂量着布袋，脸上露出满意的笑容。三角眼和另一个一直没说话的、眼神阴鸷的壮汉也围了上来，似乎觉得已经得手。
“还…还给我！”洛桓挣扎着站直，声音带着哭腔，徒劳地伸出手，眼神里充满了绝望的哀求。他的表演天衣无缝。弱者就该这样，失去赖以生存的食物，就该这样崩溃乞求。他甚至微微调整了角度，让后脑勺更完全地暴露在刀疤脸挥臂的轨迹内——他在等，等那必然的、彻底奠定他“弱者”身份的一击。
刀疤脸果然被激怒了。“找死！”他低吼一声，眼中凶光毕露，看也不看，顺手抄起靠在墙边的一根锈迹斑斑、但分量十足的废弃钢管，手臂肌肉贲张，带着一股恶风，朝着洛桓毫无防备的后脑勺狠狠抡了过去！这一下若是砸实了，就算是以异能者的体质，也绝对会当场脑浆迸裂！
钢管撕裂空气的尖啸声就在耳畔！死亡的阴影瞬间笼罩下来！
洛桓全身的肌肉在千分之一秒内绷紧到了极致，又被他用更强大的意志力强行压制住反击的本能！他死死闭了一下眼睛，强迫自己相信这脆弱的伪装，相信抑制器能掩盖一切！冷汗瞬间浸透了后背。他在赌！赌对方不会真下死手，或者赌……
就在那冰冷的、带着死亡锈味的钢管即将吻上他后脑发丝的刹那！
时间仿佛被一只无形的手猛地按下了暂停键。
那致命的、带着千钧之力的劲风，倏然停滞！
一只覆盖着冰冷金属的手，毫无征兆地出现在洛桓的后脑与那根夺命钢管之间。那是一只结构精密的机械手甲，覆盖着哑光深灰色的特种合金，关节处是复杂的传动结构，流畅而充满力量感。此刻，它正稳稳地、如同铁钳般攥住了钢管挥动的最前端！那足以砸碎头骨的狂暴力量，在这只机械手甲面前，如同撞上了一座不可撼动的山峦，瞬间消弭于无形。
钢管纹丝不动地悬停在洛桓脑后不到一寸的地方。
预想中的剧痛没有到来，只有一缕劲风吹动了洛桓后颈的碎发。他猛地睁开眼，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。他保持着那副因极度恐惧而僵硬的姿态，缓缓地、极其艰难地转过头。
视线顺着那只充满力量感的机械臂甲向上移动。
深灰色的合金包裹着手臂，一直延伸到手肘关节以上，与一件同样质地、但更显贴身灵活的半身外骨骼装甲连接。装甲覆盖着肩膀和部分胸膛，线条冷硬而实用，在昏暗胡同的阴影里，散发着一种冰冷而强大的压迫感。
再往上，是一张年轻得过分的脸。
来人个子很高，身形挺拔，穿着便于行动的深色耐磨作战服，衬得裸露在外的脖颈皮肤异常白皙，几乎带着一种养尊处优的细腻感，与这混乱肮脏的废铁镇格格不入。侧扎着的长发旁，是一双微微上挑、眼尾带着几分天然风流的眼睛。此刻，这双漂亮的狐狸眼正含着三分玩味、七分审视的笑意，居高临下地看着狼狈不堪、几乎瘫软在墙角的洛桓。
那笑意如同浮在冰面上的阳光，看似温暖，深处却是一片化不开的寒潭。他嘴角勾起一个漫不经心的弧度，声音清朗，带着一种奇异的、与这残酷末世极不相称的慵懒腔调，清晰地敲打在洛桓紧绷的神经上：
“啧。”
“这么弱，还敢一个人在这种地方晃悠？”
狐狸眼青年的目光扫过洛桓苍白惊恐的脸，又掠过他缠着脏布条、还在微微发抖的手，最后落在他空空如也的怀抱——那里刚刚被抢走了最后的食物。那眼神里的审视意味更浓了，仿佛在评估一件值得玩味、却又没什么实际价值的残破物品。
刀疤脸三人被这突如其来的变故惊得呆住了。为首的刀疤脸看着自己全力挥出的钢管被对方像捏着根稻草般轻松攥住，一股寒意瞬间从脚底板直冲天灵盖！对方身上那股冰冷、强大、绝非善类的气息，以及那只明显是高级货的机械臂甲，都无声地宣告着巨大的差距。
“你…你他妈谁啊？少管闲事！”刀疤脸色厉内荏地吼道，试图抽回钢管，但那钢管在机械手甲中如同生了根，纹丝不动。
狐狸眼青年连眼皮都懒得抬一下，仿佛刀疤脸只是一只嗡嗡叫的苍蝇。他只是随意地、甚至带着点优雅地，手腕轻轻一抖。
咔嚓！
一声令人牙酸的金属扭曲断裂声响起！
那根足有手臂粗细的实心钢管，在他那只覆盖着合金的机械手指间，如同脆弱的树枝一般，被轻易地捏扁、扭曲成了一个怪异的麻花状！
刀疤脸三人瞬间面如死灰，眼珠子几乎要瞪出来，难以置信地看着那团废铁。恐惧瞬间攫住了他们所有的勇气。这根本不是他们能招惹的存在！
“滚。”狐狸眼青年淡淡地吐出一个字。声音不大，甚至没什么情绪起伏，却像一把冰冷的匕首，瞬间刺穿了三人最后的抵抗意志。
“是…是！这就滚！这就滚！”三角眼反应最快，声音都变了调，连滚爬爬地就往胡同口跑。阴鸷男紧随其后。刀疤脸看着被捏成废铁的钢管，又看看青年那双深不见底、带着笑意的狐狸眼，猛地打了个寒颤，连狠话都不敢放一句，掉头就跑，连洛桓那个被抢走的布袋都顾不上拿，狼狈地消失在胡同口。
死胡同里瞬间只剩下两人。空气里弥漫着铁锈味、灰尘味，还有一丝未散的、劫后余生的血腥气。
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