清晨我們就快速的離開了森林，離開森林的那一刻，我才真正感受到世界在變化。腳下鬆軟的土壤逐漸變得乾硬，深綠色的樹根退到身後，取而代之的是一片灰褐色的荒原。空氣裡不再有潮濕的氣息，取而代之的是一種乾燥得幾乎要割裂喉嚨的熱風，風裡還帶著淡淡鐵鏽與焦土的味道。天空沒有霧，也沒有雨，只有一層薄薄的黃沙在陽光下閃動。
「這就是焰紋荒漠嗎……」我喃喃，感覺靴底的每一步都像踏在炙熱的鐵板上。
莉安拉起斗篷，把長長的耳朵藏進兜帽裡，毛尖卻還是被熱風吹得微微顫動。她的尾巴也收得很緊，一副警覺的模樣。
「對，我小時候聽過族裡的長老提過，這裡原本是河谷，後來大戰之後變成了荒漠。」
她低頭看了一眼腳邊正在被風推動的小沙丘，聲音裡帶著一絲懷念，「很久沒有人從這裡走過了。」
我看著她的側臉，忽然問道：「妳一直說自己是靈狐，但獸人不是都一樣嗎？」
她有些驚訝地抬起頭，琥珀色的瞳孔反射出沙光，笑了笑：「我們只是獸人種的一支啊。獸人其實分很多族，棲息在森林的有靈狐、影鹿、樹獾；在高原上的有嶺狼、冰鷲；水域則有鰭虎、潮鰻……每個族都有自己適應環境的能力。」
她頓了頓，又加了一句：「我就是靈狐，擅長感知和隱匿氣息，可不擅長戰鬥。」
「原來如此。」我心裡默默記下。我的資料庫裡本來只有「獸人」這個總稱，如今卻開始有了細緻的枝葉。資訊在腦中一點點交織，更新成新的圖譜。
風越來越大，黃沙在我們周圍繞起一道低矮的旋渦，像一圈輕聲咆哮的牆。遠方的地平線被熱氣扭曲，時隱時現出一條深色的裂谷。莉安指了指那方向：「再往前就是焰紋荒漠的核心地帶，那裡才有我聽說過的靈砂之眼。」
她的聲音裡帶著不確定：「但我只聽過傳說，沒人真正見過它。」
我偏頭看她：「所以妳就這樣一個人離開森林？」
她的耳尖顫了顫，有點不好意思：「……嗯。我只是想試試看，父母的病拖太久了。族裡的人都說很危險，可是我不能等。」
那一刻，她看起來不像我在森林裡認識的那個敏捷的靈狐，而是一個硬撐著勇氣的年輕女孩。
我們沉默著繼續走。沙子被熱風一遍遍掠過，像刀片劃過皮膚。我調整內部機構，把微弱的能量轉換成冷卻流體，才壓下逐漸升高的溫度。這具肉身雖然已經是「有機」與「機械」的結合，但仍有太多地方需要調整，我甚至能聽見自己體內微小的齒輪摩擦聲。
忽然，腳下的沙層微微一動，像有什麼東西在底下游動。我立刻停下，伸手攔住莉安。
「小心。」我低聲說。
沙面鼓起一個小包，又緩緩平復，過了一會兒，一道細長的身影從沙裡探出來。那是一個人影——披著淡金色斗篷，面具遮住了半張臉，只露出一雙清澈得近乎透明的眼睛。他的動作優雅而輕巧，就像沙流自己塑出的一個人。
「外來者。」那人低低開口，聲音帶著沙礫摩擦的質感，「你們怎麼會出現在焰紋荒漠？」
我微微側身，讓莉安在我身後：「我們只是路過，尋找一種叫靈砂之眼的東西。」
對方愣了一下，然後笑了笑，露出一點年輕的氣息：「原來如此，我叫希爾，沙行族的流浪者。我也在找那個傳說。」
「沙行族？」我問。
「屬於深潛族的一支，我們在沙下生活，能感知地下的水脈與靈砂。」他說著，手指輕輕一彈，沙粒像水一樣流動，在我們腳邊堆出一個小小的漩渦。
「我聽說過靈砂之眼在焰紋荒漠最深處的一座廢墟裡，只有真正懂得聆聽沙語的人才能找到。」
莉安的眼睛一亮：「那你知道怎麼去嗎？」
希爾搖頭：「知道一部分路，但還沒有走到過最深處。那裡有古代機械守衛和風暴陷阱，獨自一個人很難穿過。」
他看著我，視線裡帶著探究：「你不是獸人，也不是機械種……你是什麼？」
我只是淡淡回望：「一個過時的意識，在尋找自己的答案。」然後我反問：「你願意帶路嗎？」
希爾沉默片刻，最後點頭：「如果你們也能幫我一起找靈砂之眼，那就同行吧。」
風沙在我們之間刮過，捲起三人的影子。我感覺自己內心深處有什麼在慢慢甦醒。過去，我只是知識庫裡的一個幽靈，如今，我踏在這世界的熱土上，和兩個活生生的族群並肩而行。
我低下頭，腦中快速檢索「沙行族」「焰紋荒漠」「靈砂之眼」等關鍵詞，構建新的地圖與資料。意識端閃爍著光點，一條新的路徑逐漸成形。
「那就出發吧。」我說，語氣平靜卻有某種從未有過的重量。
希爾扯開斗篷，露出全身被細沙覆蓋的護甲，回過頭對我們笑了一下：「跟緊我，這裡的沙子會吞噬迷路的人。」
莉安深吸一口氣，握緊她的短弓；我調整呼吸模擬器的節奏，感受風裡每一絲溫度。三個身影在焰紋荒漠的邊界上排成一列，向著未知的深處走去。
天空裡的陽光像火紋一樣在沙上閃爍，風聲低語著古老的秘密。那是一種屬於荒漠的心跳。
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