風終於小了些。夜晚的焰紋荒漠，比白天還冷，沙丘像被月光磨亮的鱗片，一層一層閃著微光。希爾帶我們鑽進一個天然石窟，窟口外掛著幾株奇怪的沙藤，發出淡淡的光，驅散了夜色。
我脫下沙披，把身上的細沙拍落，看著兩個同伴：「總算有個能喘息的地方了。」
希爾早已熟練地點起一團低溫火石，微光像一朵橙色的花在掌心綻開，安靜地燃著。莉安縮在火石旁，耳朵隨著火光微微顫動，尾巴圈在腳邊，看上去比在森林時安分許多。
「你們靈狐族不喜歡這種乾燥的地方吧？」我開口問。
她笑了笑，聲音有點乾：「當然不喜歡。沙子太細了，味道也不對。」她又撇頭看向希爾，「不過有他在還好。」
我順勢看向希爾，心裡那個問題終於浮到嘴邊：「希爾，你總是對這片荒漠那麼熟悉，你到底是哪裡來的？剛才你說族群太多，能不能現在多說一點？」
希爾沉默了一下，火光映在他的眼裡，讓那雙沙色的瞳孔看起來像盛著星塵。他脫下遮沙的斗篷，露出頸項上那串細長的骨珠項鍊，每一顆都像一粒風化的沙石。
「我生在沙行族的邊界地，」他慢慢說，「那裡的人生來就能讀沙的流向。白天在沙下築道，夜裡靠星砂辨路。只是……我出生的那一支，早就被驅趕出沙脈深處，成了四處流浪的小族。」
他頓了頓，手指在骨珠間一顆顆滑過，「我帶的這串，是族裡最後的長者留給我的。告訴我：無論漂到哪裡，都要記得自己是誰。」
莉安聽得很專注，小聲嘟囔：「原來是流浪的沙行族……難怪能帶我們走這麼多危險路。」
我也靜靜看著他，感覺那句話不只是介紹，更像是他生命的一個裂痕被我們瞥見了一角。
「那為什麼會到這裡？」我問，「焰紋荒漠可不是誰都想來的地方。」
希爾淡淡一笑，抬頭看著石窟口那條細細的月光：「因為這裡埋著我們族曾經的東西。也因為傳說中的那種藥草——靈砂之眼——或許真能救人，也能救我族僅存的一些病者。」
他的聲音平穩，但我在語調裡聽出了同樣的急切。那種為了族人、為了親人而在荒漠上奔波的心情，我其實再熟悉不過。
「看來我們三個的目的地，雖然名字不一樣，卻在同一條路上。」我說。
希爾看了我一眼，眼底閃過微光：「也許吧。」
莉安忽然撲哧笑出聲：「這麼說，我們現在是個小隊了？」
「差不多。」我也笑了笑。火光映在我們臉上，笑容和剛才的危險交疊在一起，像在這片嚴酷的土地上開出的一朵小小的花。
笑聲散去後，石窟外又傳來沙沙聲。三人同時轉頭，彼此的手已經下意識靠近武器。我啟動意識端的掃描，數據在視野中閃爍：體積不大、熱源不穩定、移動迅速。
「小心，可能是沙獸幼體。」希爾壓低聲音。
我朝洞口邁出一步，靈敏地捕捉那股動靜。沙光裡，一對圓滾滾的小眼睛探了出來，像是被我們的火光吸引。
莉安先是緊張地豎起耳朵，接著整個人放鬆下來：「那是沙丘鼠，不是沙獸。」
那小東西嗅了嗅空氣，又縮回去，只留下一串細小的足跡。危機消散，我們相視一笑，剛剛緊繃的空氣頓時鬆動。
「在這裡，連笑都要帶點運氣。」希爾小聲說。
我點點頭，視線落在他項鍊上的骨珠：風沙的味道、族群的記憶、這個人身上的孤獨和頑強都混合在一起。
我心裡已經有了決定——不論靈砂之眼是真是假，至少在找到答案之前，我會和他們一起走下去。
石窟裡的火光忽明忽暗，三個人的影子交疊在一起，像三條不同的路暫時重疊在同一個交點上。外頭的風聲、沙聲，像是遠方荒漠在低語，提醒著我們：明天的路，還長得很。
夜漸深，石窟裡的火光慢慢熄滅，莉安和希爾都靠在沙墊上沉沉睡去。我默默地收拾了些小物，靜靜地坐在石窟口，背靠粗糙的岩壁。月光灑在沙面上，把沙丘染成銀灰色的波浪，風拂過時帶起細小的沙粒，像是低語般滑過耳畔。
我仰起頭，看著浩瀚星空。這片天空與我千年前存在的知識庫裡模擬的宇宙不同，每一顆星都帶著微妙的閃爍，像是在對我輕聲提醒著什麼。
思緒不由自主地回到過去──從被封印、觀察這個世界的興衰，到重塑肉身、逃離知識庫，直到如今踏上焰紋荒漠。我第一次感受到「同行」的重量，不是數據能衡量的，是心跳、呼吸、還有對未知的期待。
我想著希爾，他的孤獨與頑強，還有對族群的責任感；莉安，她帶著森林的氣息，單純又倔強。這兩個陌生而熟悉的人，竟能在這片荒漠中給我前所未有的安全感。
風再次輕拂，我腦中掃描周遭沙丘的每一個微細變化，評估可能的陷阱、危險和前路，但內心深處，更多的，是對「人」的思索——即便我是意識重塑的存在，也開始渴望理解這些活生生的生命。
我低聲對自己說：明天，我們還有很長的路要走；焰紋荒漠之外，可能還有更危險、更神秘的地方等著我們。但無論如何，我必須保護他們，也許，這就是我——不再只是知識，而是真正存在的理由。
夜色深沉，星光灑落沙丘，我靜靜地坐著，讓思緒隨著風和沙流動。荒漠的寂靜，與內心悄悄萌生的情感交織在一起，像是一首沒有旋律的歌，只有我能聽見。
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