永乐二十年的春风似乎格外眷顾东南沿海。宁波府城内，桃李芳菲，暖意熏人，连带着三江口往来的樯帆都透着一股慵懒。
辞去锦衣卫实职，仅挂了个虚衔的薛鸣，此刻正坐在城内“望海楼”临窗的雅座，慢条斯理地品着一盏新到的明前龙井。
他一身青布直身，像个寻常的闲散文人，唯有偶尔抬眼间，眸底深处那一掠而过的锐利才隐隐透出昔日的威势。
月余不见，顾芸裳气色好了许多，肩伤应是无碍了。
只见一身藕荷色缎地绣玉兰花的褙子，衬得她清丽中更添几分商海历练出的沉静干练。只是此刻，她眉宇间凝着一抹化不开的忧色。
“薛大人倒是好闲情。”顾芸裳将一纸文书轻轻推过桌面，“只是我这送上门的恐怕不是什么好茶，而是烫手的山芋。”
薛鸣放下茶盏，拿起那纸来自市舶司的公文抄件。目光扫过，眉头便不易察觉地蹙了起来。
“顾家商队所运琉球贡品‘星槎海石’十二颗，在宁波府市舶司库房不翼而飞？”他声音平稳，却字字清晰，“现场只留下一枚刻着怪异星图的青铜残片？”
“不错。”顾芸裳颔首，语气透出一丝疲惫，“这队商船是月前返航的，除了寻常的香料、珍珠、玳瑁，主要便是承运这批琉球尚氏王族进献的贡品。据琉球使臣言，此十二颗‘星槎海石’非金非玉，乃唐代高僧东渡时遗落海中的异宝，蕴星辰之力，能定风水、安国运，关乎海疆安宁。此次进献，意义非凡。”
她顿了顿，指尖无意识地在茶杯边缘划过，“三日前抵港，卸货、入库，一切如常。只等市舶司官员与宫内派驻的太监共同勘验便可移交。谁知就在勘验前夜，库房重地，守备森严，十二颗海石竟在众目睽睽之下凭空消失。盛放海石的紫檀木箱内空空如也，只余这枚铜片被一根三寸长的丧门钉死死钉在箱底。”
薛鸣想象着那场景：沉重的库门打开，满心期待的官员们看到的不是光华流转的异宝，而是空箱与那枚透着诡异气息的铜片……何等嚣张，又何等诡谲！
“宁波府和市舶司查了两日，毫无头绪。抓了几个那夜当值的力夫，严刑拷打，也不过是屈打成招，于事无补。”顾芸裳叹了口气，“此事已被布政使司强行压下，尚未上达天听。但瞒得了一时，瞒不了一世。一旦朝廷知晓，顾家首当其冲，这刚有起色的商号，怕是……”
她没有说下去，但意思已然明了。贡品失窃，尤其是牵扯到“国运”、“海疆”这等敏感字眼的贡品，乃是滔天大罪。承运的顾家难逃干系。
“那青铜残片现在何处？”薛鸣问。
顾芸裳从随身锦囊中取出一个扁平的木盒，里面衬着软绸，静静躺着一块巴掌大小、边缘不规则的古旧青铜片。锈色斑驳，沉淀着岁月的痕迹。正面刻着的星图，果然怪异非常，星辰分布与连线方式与中原世代相传的星官图大相径庭，透着一股蛮荒而神秘的气息。翻到背面，一个模糊的印记映入眼帘——锚和海浪组成的神秘符号。
顾芸裳道：“这印记我似乎在哪里见过，但一时想不起来。”
薛鸣没有作声，只是仔细端详着那片青铜。他的指尖轻轻拂过星图的刻痕，那冰凉的触感，仿佛带着深海的呢喃。库房无痕失窃，怪异星图、神秘印记……这一切都透着一股非比寻常的味道。这绝不是什么寻常的盗案。
“你怎么看？”顾芸裳望向薛鸣，眼中带着希冀，也有一丝不易察觉的担忧。她知道，将薛鸣再次卷入这是非漩涡，实属不情之请。但如今，她能相信且有能力助她破局的人，寥寥无几。
薛鸣抬起眼，目光穿过窗户，望向远处港口桅杆如林的景象，那里是财富与冒险的象征，也隐藏着无数未知的危险。
“库房守卫情况如何？”他问，声音依旧平静。
“内外两班，共十六人，皆是市舶司可靠兵丁。门窗锁具完好，并无撬动痕迹。据他们所言，当夜除了风声海浪，未闻任何异响。”
“力夫背景可查了？”
“都是码头多年的老人，身家清白，并无异常。”
薛鸣收回目光，看向顾芸裳：“也就是说，贼人要么是鬼魂，要么……就是有内应，而且是对库房防卫、货物存放了如指掌的内应。”
顾芸裳脸色微变，“市舶司内部？”
“未必是主谋，但至少提供了便利。”薛鸣站起身，“带我去看看那个库房。”
“现在？官府那边……”
“明着去，自然不行。”薛鸣嘴角勾起一丝极淡的弧度，“我们‘私下’去看看。”
半个时辰后，天色渐晚。市舶司衙署后院高墙外，两条黑影借着暮色的掩护悄无声息地滑入墙内。
库房独立成院，砖石结构，只有一扇包铁木门和几个高处的通风窗口。正如顾芸裳所言，门锁完好，窗棂坚固。薛鸣绕着库房仔细勘查，不放过任何一寸墙壁和地面。
突然，他在库房西北角一个靠近排水沟的通风口下方停住了脚步。
缓缓蹲下身，薛鸣用手指捻起一小撮黏湿的、颜色深黑的泥土，凑近鼻尖闻了闻。
一股不同于岸边海泥的、更加腥咸，甚至带着一丝若有若无硫磺气息的味道钻入鼻腔。
“发现什么了？”顾芸裳凑近低声问。
薛鸣将泥土用油纸包好收起，目光锐利地扫过四周，“贼人或许不是从门进来的。”
他指了指那离地近一人高的通风口：“这里，虽然狭窄，但足够一个身形瘦小的人勉强通过，而且……”
薛鸣的目光落在通风口外侧边缘几道极其细微、几乎与石色融为一体的划痕上，“有绳索摩擦的痕迹。他们是用‘钓鱼’的法子，从外面将里面的人……或者东西‘钓’了出去。”
“可通风口内有铁栅……”
“如果铁栅早已被人从内部动了手脚呢？”薛鸣打断她，“内应提前弄松了铁栅，夜深人静时，外面的人用特制的钩索工具勾住箱笼，再由内应协助，从通风口将东西逐一吊出，神不知，鬼不觉。”
顾芸裳倒吸一口凉气：“如此说来，那枚青铜残片……”
“是故意留下的。”薛鸣语气肯定，“这不是盗窃，是宣告。贼人不仅在炫耀他们的手段，更是在指明他们的来路，或者说，他们的目的。”
他抬头望向已经完全暗下来的天空，几颗疏星刚刚亮起，与那青铜片上的怪异星图遥相呼应。
“星槎海石，‘星槎’……传说中能往来于星辰与大海之间的神木之舟。”薛鸣低声自语，眼中闪过一丝凝重，“芸裳，我们遇到的，恐怕不是普通的贼，而是一群信奉着某种古老星辰海洋秘教的狂徒。”
风从海上来，吹动两人的衣袂，带着深入骨髓的寒意。顾芸裳看着薛鸣沉静的侧脸，知道平静的日子终究还是结束了。
一场围绕神秘贡品与古老传说的风暴，已在这东南重镇悄然掀开了序幕。
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