周掌事此刻只觉得嘴里发苦，一股搬起石头砸了自己脚的懊悔感。他生平第一次尝到了聪明反被聪明误的滋味，还是自己亲手坑的自己。
原以为靠野疙瘩这波操作，可吸引大量人涌入东郊，快速得到七姑娘的消息。哪知人是够多了，可也太多了。
为了银钱，什么大姑娘小后生，凉城里但凡还能活动的人，一个不落的都去东郊找野果。消息传得极广，连邻近县镇的人都闻风而动，扛着麻袋箩筐，乌泱泱地涌向东郊那片山林。一时间，漫山遍野人头攒动，喧嚣鼎沸，如同闹市。
这样一来，七姑娘的行踪反而隐入尘埃了。所有人的目光只留意在野疙瘩身上，莫说几个年轻女子伴着后生，恐怕就是天妃娘娘降凡尘，都不会有人在意。
最糟糕的是——周掌事回头看了一眼桌前的账本，铺子里的银钱，马上要告急了。
他自诩算无遗策，为防万一，特意设定了三日一结的规矩，只每三天才集中收购一次，以期控制成本和节奏。可他千算万算，没算到人性的贪婪竟如此深不见底，涌入的人数之巨，远超想象！
仅仅是一日，铺子里就支出去一千二百多两白银，这还是他对果子极其挑剔，只收优质的果子之后付出的钱。如果来者不拒，粒粒皆收，恐怕得撒出去五千两不止。
现在好了！ 周掌事颓然瘫坐在椅子里，只觉得浑身力气都被抽空了。
银子，银子没有。
线索，线索也没有。
而袁家那位小祖宗，此刻只怕正掐着指头算着日子呢，只等着重阳前领着七姑娘回门，可他拿什么交差？
一念及此，周掌事只觉得眼前阵阵发黑，他这大半辈子积攒的老脸和信誉，怕是要在这一局里，赔得干干净净了。
很快周掌事就意识到，什么叫福无双至祸不单行。
房门被毫无预兆地推开，力道之大，带起一阵风。一个身影沉着脸，踏了进来。
一看到来者的脸，周掌事剩下的那条好腿就软了，险些当场晕倒。
那是李长安，陈家大老爷手底下最为倚重信任的随从，自幼跟随大老爷长大，是陈家仆从里权力地位最高的一位。他亲临此地，无异于大老爷亲至。
像周掌事这等外放掌事，虽也算有头有脸，但一年到头，除了年节大礼，也见不了几回陈大老爷。李长安的现身，加上他那难看之极的面色，只有一个解释——大老爷认为此地，或者他周某人，捅出了天大的窟窿。
巨大的恐惧席卷而来，让周掌事几乎无法呼吸。他脸上挤出一个比哭还难看的谄笑，声音抖得不成样子：“李，李总管。您怎么亲自……”
李长安自进门起，那张脸就阴沉得仿佛能滴出水，眼神更是锐利如刀，不带丝毫温度地在周掌事惊恐的脸上刮过。他没有回应周掌事的问候，只是慢条斯理地，抛下了一句话：
“此地不宜叙话。周掌事，”他目光似乎是兵器，可以在周掌事身上捅出两个洞来，“李某此来，是奉大老爷命，专程接你回府的。”
“回府？” 周掌事脑中轰得一声，傻子都看得出，这回准没好事。
他略微定了定神，苦笑着说：“这样的事，您找个小厮知会一声就行了，何必费心跑这一趟？”
李长安似笑非笑地扫了一眼周掌事：“我也是想来见识见识，你做下的这摊子买卖。”
周掌事内心呜呼哀哉，果然是因为野疙瘩这事而来的。可这才几日？为何大老爷立马就知道他办事不利吃了大亏这回事？他唯唯诺诺说道：“是我思虑不周，原也是为了府上分忧。”
“分忧？”李长安冷冷地反问了一句，随后又将目光收了回去，落在了桌面的账本上。
他信手拿起账本，随意翻动了几页。周掌事下意识地想伸手阻拦，可李长安的动作更快，手腕一翻，那本承载着证据的账册，已被他利落地揣入怀中。
“是非曲直，自有公断。”李长安的声音不带一丝波澜，，“具体事宜，你还是留着精神，亲自回府向大老爷表明吧。”
就这样，李长安带着瘟鸡一样的周掌事，回了几十里外的陈府。
在他们离去后，悄悄躲在一旁的伙计探出头来，长出一口气。当日周掌事吩咐他收野疙瘩的时候，他虽无力阻止，只能照做；可他也是积年的老伙计了，自然看出这买卖能亏上天去。为了避免东窗事发，届时他们这些人一起陪着周掌事吃挂落，他便悄悄前往陈家告了密。
此刻，看着周掌事如丧家之犬般被带走，伙计心头百味杂陈，但更多的是劫后余生的庆幸。李总管曾私下允诺：他检举有功，不但事后绝不追究，还将被调往邻县的一家小铺子，提拔为掌柜。
这简直是飞来横福！伙计按捺住心头的激动，周掌事这棵大树是倒了，但他却在这惊涛骇浪中，为自己捞到了一条意想不到的生路，甚至攀上了一个更高的枝头。他看着空荡荡的门口，嘴角终于忍不住，偷偷翘了起来。
另一边，周掌事被两名健仆半扶半架着，带到了陈家大老爷陈宁面前。
念在他过往办事还算得力，陈宁并未大张旗鼓开堂审问，只是在外书房旁的小花厅里私下见他。
大老爷端坐上首，微阖双目，不动不摇，如同一尊偶像，看不出任何情绪。李长安站在他身侧，一样的目无表情，只冷冷地盯着座下的周掌事。
周掌事面如死灰，到了花厅，拖着一条断腿下跪磕头：“小的给大老爷请安了。”
陈宁依旧阖目，并未回应。侍立一旁的李长安代主开口，声音不高，却字字如锤，砸在周掌事心头：“周睿，虚礼免了。直说吧，你私自动用裕丰荣银两，天价收购那无用野果，所图为何？”
周掌事把额头死死地磕在地上，不敢抬头：“是小的糊涂了，只想着尽快找回七姑娘，莽撞行事，没有细思对策。”
“什么？！”这一声是大老爷和李长安一起发出的，满是错愕。
周掌事下意识猛地抬头，只见一直阖目的陈宁，此刻竟已睁开了双眼。那双平日里古井无波的眼眸，此刻精光四射，正牢牢盯着他。
电光火石间，一个可怕的念头如同惊雷般在周掌事脑中炸开！他声音抖得不成样子，几乎是脱口而出：“难，难道……那位袁家公子，并非……并非府上遣来的？”
此言一出，座上二位的脸色更加精彩了。李长安眼神骤变，喉结滚动了一下，强压下翻涌的情绪，声音却比方才更沉更冷：“袁家？哪个袁家？说清楚！”
“他自称是桐川袁家，说是七姑娘的未婚夫婿，名唤袁定舟，”周掌事浑身冰凉，意识到自己可能卷入了一个远超想象的大漩涡，再不敢有丝毫隐瞒，颤声和盘托出“说是来接七姑娘去桐川安置。是小的思虑不周，以为是府上的意思，对方又催得急，这才出此下策。”
陈宁与李长安飞快地对视了一眼，眼神交汇间，充满了震惊、错愕与一丝被蒙蔽的愠怒。饶是陈宁素来城府极深，养气功夫到家，此刻手指也几不可察地握紧一瞬。
李长安立刻会意，收敛心神，面上恢复冷静，对周掌事沉声道：“知道了。兹事体大，你先下去候着。余下事宜，稍后再与你分说。” 语气不容置喙。
待周掌事被架离花厅，不需陈宁开口，李长安只需一个眼神示意，厅内侍立的其余仆从便如潮水般无声退下，只余下主仆二人。
室内一片沉静。陈宁缓缓睁开眼，指节无意识地在扶手上轻轻叩击了一下，声音低沉而清晰：“我记得那个时候你与我说过，周睿私下里来了一趟，说是见了相似七娘的人。”
“正是，”李长安说道“那时正值采风使到来，不敢有任何差池，就答复他想必看错了，叫他回去了。”
陈宁闻眼中闪过一丝锐利的光芒，随即又归于平静，一瞬间他什么都想通了。他微微后靠，低声道：“是老二，周睿一定也告诉了他那边。” 语气中听不出喜怒，唯有一丝了然，“五娘前途无量，如今自然人人都想从他那里得一份青眼。”
陈宁吐出一口气：“幸好他还知道分寸，没有大张旗鼓去找七娘，而是叫了袁氏来。”
饶是李长安对陈宁心思向来了若指掌，但如此大是大非面前，也不敢妄自专断，只得询问示下：“依大爷的意思是？”
陈宁直起脖子，双目凝视着虚空中的某处良久，才说道：“采风使已经回去复命了，此时略放开些手脚倒也使得。七娘也是我陈家的人，断不能见其流落民间而视若无睹。”
李长安心领神会，立即俯身行礼：“小的这就和周睿回凉城。”
陈宁微微颔首，目光落在空处，缓缓道：“周睿此番行事，其法虽嫌孟浪，用意倒也不能说全无道理。” 他指尖在扶手上轻轻一点，“想来也是他误以为袁家前来乃我授意，生怕延误了时辰，才会如此不管不顾。”
“此计若论上策，”陈宁的声音平稳无波，如同在点评一局无关紧要的棋，“当在腊月采收。彼时野果凋零殆尽，数量稀缺。即便开价二十文一枚，所费银钱也不过是九牛一毛。”他指尖在扶手上一点，“中策，则是降低价码，改按斤收购。利薄则蜂涌而至者散尽，既能探听消息，又不至于惊扰过甚，打草惊蛇。至于下下之策——”他目光微冷， “便是周睿这等行径。”
李长安心下了然，陈宁素来务实，不会对一个已然失败的计策过多置喙。他问的是后续：“大爷的意思是……这野疙瘩，还继续收下去？
“自然。”陈宁点头，带着不容置疑的决断，“否则裕丰荣的声誉不保。先前疑他勾结外鬼，欲毁我基业；既已查明并非如此，那这出戏，就得唱到底。区区数万两银子，我陈家还赔得起。况且——”他眼中掠过一丝精明的算计，“也未必不能翻盘。”
李长安立刻领会，嘴角浮现一丝心照不宣的笑意：“以裕丰荣的名望，届时只需放出风声，称意外发现此果有延年益寿、驻颜养容之奇效，再辅以秘法炮制成果酒膏方，自有人甘愿奉上千金以求。”
陈宁闻言，唇边也勾起一抹极淡的的弧度：“你既已参透其中关窍，放手去做便是。不过首要之务，还是找到七娘，也好全了二弟骨肉团聚之愿。”
陈妙之如今心神不宁，她想了许久，都不知该如何在不暴露自己的情况下，将凉城的裕丰荣大撒银两收无用野果的事传回家中长辈处。
好在还没等她忧愁许久，前来采集野疙瘩的人便骤然减少了。自古财帛动人心，偌大一片山林，竟真被搜刮殆尽，再也寻不到一颗野疙瘩的踪影
常思常远两个熊孩子，也靠捡拾野疙瘩，换来了一两三分银子，颇为高兴，日日去凉城内买糖葫芦吃。
他们还带回来一个消息：裕丰荣没要的那些品相不好的果子，被别的商铺收了去，当然给的价钱没有裕丰荣那么高。
陈妙之先是一愣，随后了然：即便不知晓这果子究竟有何妙用，可眼见裕丰荣如此兴师动众、不计成本地收购，旁人又岂能甘于人后？自是闻风而动，唯恐错过了什么天大的商机。
没了野疙瘩的纷扰，山林重归静谧，陈妙之的跑山之路也愈发畅快。如今她双腿绑着沙袋，也能在山间疾驰一个时辰。往昔跑完一圈只觉筋疲力尽、浑身酸痛，如今却只感气血通畅，神清气爽，通体说不出的自在舒畅。
自打入了这花山派，虽餐食粗粝，远不能与陈家的锦衣玉食相较，她身量却足足拔高了一寸，人也丰润了一圈。虽不复昔日那弱柳扶风的闺秀之态，却身姿挺拔，矫健利落，别有一股勃勃英气。
她在山上日子过得极其畅快，浑然不知山下凉城中，一场针对她的谋划与寻觅，正紧锣密鼓地酝酿着。
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