晨光初现，知州府内院的石榴树上还凝着露珠。孙氏端坐在正厅主位，指尖轻叩着案几。一盏已凉透的茶摆在手边。
"夫人，这是上月的账册。"周嬷嬷躬身递上簿子。
孙氏突然开口, "听说明轩昨夜又唤了素月去书房伺候。这月第几回了？。"
周嬷嬷忙回：“好像是第七回...”
"第七回？"孙氏眉头微蹙，"上个月不过三四回。"
周嬷嬷偷觑着主子的脸色，赔笑道："老奴瞧着，有素月姑娘陪着，公子这些时日倒是肯用功了."
"昨儿个还写了篇策论，老爷看了直夸呢。" 周嬷嬷又小心翼翼地补充道。
孙氏冷笑一声，指尖划过账册上"素月"二字："一个奴婢，倒比请的西席还管用。"
她摩挲着腕上的佛珠："到底是沈家教出来的......可惜了。”
孙氏又翻看了几页账册，突然抬眸，"给韩家的聘礼准备得如何了？"
"回夫人，老爷已经命人备齐了，只等择吉日下聘。"
孙氏露出满意的神情，轻声道："到底是韩家嫡女，该有的体面还是得有。"
这时，一个小丫鬟捧着一盏新沏的茶，毕恭毕敬地递到孙氏面前，孙氏接过茶盏，慢条斯理地抿了一口，这才对周嬷嬷道："老爷的寿宴准备得如何了？"
周嬷嬷忙回道："回夫人，都已安排妥当了。戏班子请的是沧州最有名的'庆喜班'，酒席菜单也拟好了，特意请了福满楼的两位大厨来办桌；府里各处也都开始拾到起来了。"
孙氏点点头："韩家那边可都通知到了？"
"都通知了。"周嬷嬷压低声音，"韩夫人派了身边得力的李嬷嬷来回了话，说韩小姐已经到沧州了，会一起来为老爷贺寿。"
周嬷嬷顿了顿，声音更低了，"那李嬷嬷说话时，特意提到了素月姑娘..."
孙氏端着茶盏的手微微一滞："哦？韩夫人倒是挺关心我府上的丫鬟。"
周嬷嬷小心翼翼道："老奴瞧着，怕是韩夫人和韩小姐听说了什么..."
孙氏将茶盏轻轻放下，指尖在杯沿缓缓摩挲："你去告诉李嬷嬷，就说素月是我亲自调教的丫鬟，最是懂规矩，日后我也会妥善安排，不会让韩夫人和韩小姐操心。"
又对周嬷嬷道："去把素月叫来。"
鹿鸣苑西厢房内，素月坐在临窗的湘妃榻上，手中的绣绷搁在膝头。阳光透过雕花窗棂，在她月白色的裙裾上投下斑驳的光影。
"听说她从前在京城时，连侍郎家的公子都求娶不得呢。"小丫鬟的声音从回廊飘来。
"嘘——"另一个声音压低道，"如今不过是个通房，连正经姨娘都算不上......"
素月的指尖一顿，绣花针在素绢上洇开一点殷红。她望着那抹血色，恍惚又回到了那个雪夜——
御史台的缇骑举着火把冲进沈府时，她正在绣一幅《岁寒三友图》。皇城司的官兵踹开大门的声音，惊落了案上的烛台。
"奉旨查抄！沈崇明勾结外邦，图谋不轨！"
父亲被按在雪地里，官帽滚落。全家上下三十余口被押入大牢。不到三日，大理寺就判了，腊月二十一午时，沈家成年男丁在菜市口被当众处决，女眷被流放发卖。
母亲少时与当朝皇后是手帕交，皇后不忍便下旨允许母亲为沈家男丁收敛尸骨下葬。
"华蓁，"母亲将她拉到坟前，声音嘶哑却坚定，"记住今日之痛。沈家男儿尽殁，但你弟弟还活着。抄家前他被管家偷偷送了出去，你一定要找到他......。"
母亲死死攥着她的手："华蓁，记住，活下去！"
当夜回到牢中，母亲用衣带上吊自尽了。第二日，大嫂孟靖瑶因已递了和离书，被娘家接走。而她和沈家其他女眷被登记造册，等待发卖。
次日清晨，官差将她们用铁链锁成一串，押往官奴发卖处。她额角的疤痕，就是被官差推搡时撞在石阶上留下的。在官奴发卖处，她们像货物一样任人挑选。人牙子像挑牲口一样掰开她们的嘴看牙口，又粗鲁地扯开衣领检查身子。几个年轻貌美的堂姐妹当场就被卖去了青楼，哭得撕心裂肺。若不是华蓁的乳母与那甄官署负责发卖官奴的人有恩，暗中使了银子，使得华蓁被发卖到沧州知州府为婢，只怕现在也早已同其他姐妹一样沦落风尘了。
"素月姐姐，"小环捧着铜盆进来，"公子唤你去书房伺候笔墨。"
素月猛一回神，放下绣绷，缓步走到铜镜前，铜镜里映出一张清丽的脸。素月取出一把雕花篦梳，轻轻梳理着碎发，梳齿划过额角时，碰到了那处疤痕，她手指微顿，随后将几缕青丝拨到疤痕处。
书房内，范明轩正翘着二郎腿坐在书案前，手里把玩着一枚玉佩。见素月进来，他眼睛一亮："可算来了！快过来帮我看看这篇策论。"
素月走近，发现案几上摊开的纸上字迹潦草，墨迹斑斑，显然是匆匆写就的。
"公子，"素月轻声道，"这字迹..."
"哎呀，管它字迹不字迹的，"范明轩不耐烦地挥挥手，"你帮我看看内容可还过得去？父亲明日要查的。"
素月仔细看了一遍，发现虽然字迹潦草，但内容倒还通顺，只是有几处典故用得不对。她正要指出，却见范明轩已经百无聊赖地转起了玉佩。
"公子，"素月斟酌着开口，"这里'民为邦本'一句，若是用《孟子》中'民为贵'的典故..."
范明轩打了个哈欠："随你怎么改吧。"他忽然凑近，压低声音："听说韩家小娘子脾气大得很，你可要小心些。"
素月一怔："公子何出此言？"
范明轩满不在乎地说，"她听说我房里有个才貌双全的丫鬟，气得摔了一套茶具。"他忽然笑起来，"不过你放心，有我在，她不敢拿你怎样。"
素月垂下眼帘："奴婢不敢给公子添麻烦。"
"麻烦？"范明轩哈哈大笑，"我最不怕的就是麻烦！"他忽然想起什么，从袖中掏出一个锦囊扔给素月："喏，给你的。"
素月打开锦囊，里面是一对珍珠耳坠。
"前日赌...呃，赢来的，"范明轩得意地说，"想着配你正好。素月正要推辞，小厮在门外恭敬道："公子，老爷请您过去。”
范明轩撇撇嘴："又来了。"他起身整了整衣袍，临走时回头对素月眨眨眼："记得晚点戴上给我看看。" 素月垂首应是。
待脚步声远去，素月看着手中的珍珠耳坠，轻轻叹了口气。这位公子虽然纨绔任性，但待她确实不薄。只是这般的特殊对待，在这深宅大院里，未必是福。
"素月姐姐。"方才传话的小厮又探头进来，"周嬷嬷说，让您收拾完就去夫人院里一趟。"
素月指尖一顿，随即平静道："知道了。"
正院内，孙氏端坐在上首，手里捻着一串佛珠。见素月进来，她眼皮都没抬一下："跪下。"
素月顺从地跪在青石地砖上。
"听说你最近很得明轩的欢心？"孙氏的声音不紧不慢，却带着刺骨的寒意。
"奴婢不敢。"素月额头触地，"只是尽心伺候公子读书。"
"啪"的一声，孙氏将茶盏重重搁在案几上，随后站起身，居高临下地俯视着素月，"韩家的婚事在即，若让我知道你存了什么不该有的心思......"
素月伏得更低："奴婢明白自己的身份。"
孙氏摩挲着腕上的佛珠，轻声道；“三日后老爷寿宴，韩家女眷都会来，你明白该怎么做吧。”
素月的睫毛轻颤："奴婢明白。"
孙氏站起身，走到素月跟前："你是个聪明人，该知道自己的身份。"她俯下身，压低声音，"若是惹得韩小姐不快，坏了这门亲事......"
素月忙道："奴婢绝不会给府上添乱。"
"最好如此。"孙氏直起身，甩了下衣袖道："下去吧。"
素月恭敬地磕了个头，退出了正院。
暮色渐浓，廊下的灯笼次第亮起。素月走在回廊上，耳边回响着范明轩那句"她听说我房里有个才貌双全的丫鬟，气得摔了一套茶具"。她下意识摸了摸额角的疤痕，那处被发丝遮掩的伤痕隐隐作痛。
韩家小娘子——未来的主母，已经知道了她的存在，而且为此大发雷霆。素月太清楚一个得宠的丫鬟会面临什么下场，尤其是当未来的主母还未过门就心生妒意时。
她想起今晨小鬟们的窃窃私语，想起周嬷嬷那意味深长的眼神，想起夫人召见时的严厉警告。如今她就像站在悬崖边上，一阵风就能将她吹落万丈深渊。
夜雨悄然而至，素月倚在窗前，手中摩挲着一个紫檀木匣，望着雨幕中摇曳的灯笼，她想起了离开京城那日，乳母来送她，将一个檀木小匣子偷偷塞给了她：“里面是你平时喜欢的绣样，你到了那边，用的到。”
说完意味深长的看了沈华蓁一眼，沈华蓁瞬间明白了盒子是母亲留给她的。
雨丝斜斜地打在窗棂上，发出细碎的声响。耳边回响着母亲临终的嘱托：
"活下去......"
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