五更鼓刚过，素月就醒了。窗外还是一片漆黑，只有廊下的灯笼在风中微微摇晃。她轻手轻脚地起身，生怕惊醒了同屋的小环。
铜镜前，素月将额前的碎发仔细梳理，确保那道疤痕被完全遮掩。梳洗完毕，她将范明轩送的珍珠耳坠藏在了妆奁最下层，换上了一对最普通的银丁香。
"素月姐姐，这么早就起了？"小环揉着眼睛打着哈欠坐起身，一副还没睡醒的模样。
"今日老爷寿宴，得早些准备。"素月的声音很轻，手上的动作却不停。她将一枚素银簪子插入发髻，又对着铜镜检查了一遍，确认全身上下没有半点惹眼之处。
出门前见小环还困得直点头，摇头道：“你再睡会儿吧，我去帮你取公子的早食.” 小环说了声“谢谢素月姐姐”，就倒头继续睡了.
寅时三刻，东方泛起鱼肚白，知州府的后厨已是一片灯火通明，几个灶台同时生着火，蒸笼里腾起的白雾将整个厨房笼罩在朦胧之中。
"手脚都麻利些！"后厨的领头嬷嬷叉着腰站在门槛处，手里的藤条不时敲打着门框，"再过两个时辰宾客就要到了！"
这时，素月拎着食盒来取沈明轩的早食。领头嬷嬷脸上堆着笑道：“素月姑娘怎么来了，这平时不都是小环那丫头过来取早食.”
素月淡淡的回道：“小环今天有别的活计，所以我替她来取.”
领头嬷嬷忙道：“哎呦我的姑娘，您传个话儿，我不就差人给您送过去了，哪还劳烦您亲自来取.”
素月打开装好饭菜的食盒，检查饭菜，食盒里整齐码着：一碟水晶虾饺，一碗鸡丝粥，几块桂花糖糕，还有两样配粥的小咸菜.
头也没抬得对领头嬷嬷道："多谢嬷嬷，您的情我心领了，今天是老爷的寿宴，公子那边事情繁多，这早食必得准时吃上”，她将食盒盖好，又道："我这不是怕误了时辰，您这边再被责罚。"说完拎着食盒转身离开了.
领头嬷嬷满脸横肉抖了抖，盯着素月纤细的背影，从鼻子里哼出一声："装什么清高！不过是个通房丫鬟."
日上三竿时，知州府的正门缓缓打开。范升身着绛紫色官服，胸前补子上的云雁纹在阳光下熠熠生辉。管家高声唱和着来宾的名帖：
"沧州盐运使刘大人到。。。"
"通判韩大人到。。。"
"永昌粮行赵东家到。。。"
素月站在回廊的阴影处，看着宾客们依次而入。她的目光在韩国梁身上停留了一瞬，这位韩大人与奉国公有几分相似，都是细长的眉眼，只是少了几分威严，多了几分圆滑。
"发什么呆！"周嬷嬷突然站在素月背后，催促道，"前厅缺人手，快去伺候！"
知州府正厅内，八角雕花宫灯高悬，将满堂宾客的面容映得格外清晰。
范升端坐在主位，只听下面有人道："范大人此番平定边关流寇之乱，实乃沧州百姓之福啊！"
韩国梁举杯上前，脸上堆满笑容，眼角的皱纹挤作一团，"下官听闻朝廷已有意召大人回京任职，真是可喜可贺！"
范升捋了捋胡须，眼中闪过一丝得意，却故作谦逊道："韩大人言重了。为国尽忠乃臣子本分，何谈功劳？"
他目光扫过厅内觥筹交错的官员们，压低声音道："倒是令爱与犬子的婚事，还望韩大人多多费心。"
韩国梁闻言，脸上的笑容更深了几分："范大人放心，小女虽自幼在京城长大，性子娇惯了些，但最是知书达理。能与贵府结亲，实在是韩家的福气。"
两人相视一笑，各自饮尽杯中酒。韩国梁借着斟酒的间隙，凑近范升耳边："家兄奉国公近日来信，对范大人颇为赏识。若大人回京，家兄愿在吏部为大人美言几句。"
范升眼中精光一闪，随即恢复如常："奉国公抬爱了。范某不过一介武夫，哪敢劳国公挂念？", 两人相□□头，再次举起酒杯。
屏风另一侧的花厅中熏着苏合香，女眷们的谈笑声如珠玉落盘，紫檀嵌花座屏隔出一方天地。
韩秀慧端坐在玫瑰椅上，杏色云锦褙子衬得她面若芙蓉。七八个闺秀众星捧月般围着她，其中一个正捧着她腕上的翡翠镯子惊叹：
"这可是内造的样式！听说宫里贵妃娘娘也有一对相似的？"
韩秀慧抿嘴一笑，："是伯父从京城捎来的，原不算什么......范公子今日束发的玉冠，倒与这镯色极配。"
孙氏适时地递上一碟蜜渍金橘："韩小姐不愧是国公府教养的，这通身的气派，我们沧州城的姑娘们学十年也学不来。"
"范夫人过誉了。"韩夫人用帕子掩着嘴角，眼里却闪着得意，"这孩子自小在奉国公府长大，她伯父伯母疼得什么似的。只是性子太实诚，前儿还念叨着要亲手给明轩绣个香囊呢！"
韩秀慧羞得耳根通红，用手里的湘妃扇遮住脸嗔道："母亲！"
孙氏刚要接话，韩夫人却话锋一转："听说明轩房里有个丫头，不仅生得娇俏，还会识文断字？"
孙氏怔了一下，很快回神，用盏盖轻刮了两下杯沿："不过是个粗使丫头，识得几个字罢了。"
韩夫人不依不饶的笑道："既是个特别的，何不叫来让我们开开眼？"
孙氏指尖一颤，茶汤溅在袖口绣的缠枝纹上，她向周嬷嬷使了个眼色，才笑道："韩夫人说笑了。我们府上规矩严，一个下等丫头哪能上席面伺候？"
厅角处，素月垂首而立，手中托盘上放着两碟精致点心。她今日特意穿了件灰蓝色短衫，发髻也梳得格外简单，连耳坠都换成了最普通的银丁香，目光始终低垂，只盯着自己鞋尖上那朵梅花。
李嬷嬷环顾了四周，眼神最终定格在素月身上，随后弯腰凑到韩夫人耳边轻声道：“就是她.”
韩夫人上下打量了几眼素月，韩秀慧在旁边也听到了李嬷嬷的话，忽然拔高嗓音指着素月道："那个端着点心的丫头，你过来。"
素月放下手中的托盘，毕恭毕敬的来到韩秀慧旁边，“请问韩小姐有什么吩咐。”
"这位姐姐，"韩秀慧声音甜得发腻，"可否劳你为我添盏茶？听说知州府上的茶艺最是讲究。"
满厅寂静。所有人的目光都聚集在素月身上。
这时一个小丫鬟端来了一杯新茶，素月从小丫鬟手中接过新茶，双手稳稳托着茶盘，垂首上前。就在她刚要奉茶时，韩秀慧突然"哎呀"一声，茶盏应声落地，滚烫的茶水溅在两人裙摆上。
韩秀慧的尖叫声刺破花厅的喧闹："你这贱婢想烫死我吗？"
"奴婢该死！"素月立刻跪下，额头触地。
花厅里顿时鸦雀无声，却又在下一秒爆发出窸窸窣窣的议论声。十几位夫人小姐手中的团扇都停了下来，一双双眼睛像闻到了鱼腥味的猫儿，齐刷刷地盯了过来。
素月感觉到无数道目光像针一样扎在自己背上，她微微抬眼，看见孙氏坐在主位上，手里攥着佛珠，脸上却看不出喜怒. 韩夫人嘴角噙着一丝若有若无的笑，正用银簪拨弄着茶盏里的茶叶；
几位年长的夫人交头接耳，时不时朝她投来意味深长的目光，年轻的小姐们则用团扇半遮着脸，眼睛里闪烁着兴奋的光芒。有个穿杏红比甲的甚至踮起脚尖，生怕错过什么好戏
韩秀慧却不依不饶："在奉国公府时，可没见过这般笨手笨脚的丫鬟。" 随手端起案几上的热茶.
"哗啦！"
滚烫的茶水泼下一瞬，素月本能地侧身躲避，还是被淋湿了半边衣袖。周围顿时响起此起彼伏的惊呼声，有个年纪小的小姐甚至吓得叫出了声，又被她母亲狠狠拽了回去。
"躲什么？"韩秀慧歪着头，露出天真无邪的笑容，"不是最懂规矩的通房丫鬟吗？"
"是奴婢的错。"素月将头伏在地上，颤声道:" 惊扰了诸位夫人小姐雅兴，求韩小姐责罚。"
"韩小姐！"一个清朗的男声突然从屏风后传来。范明轩快步走进花厅，脸上带着关切，他先向孙氏和韩夫人行礼："母亲，韩夫人。”，随后故作关心的对韩秀慧道：“韩小姐，你的衣裙沾了茶水，快去更衣，免得着凉。" 韩秀慧痴痴的望着范明轩，一时倒忘记了继续为难素月. 范明轩又转向素月，声音刻意放冷："你这丫头毛手毛脚的，还不快回自己院子去！" 素月会意，低着头快步退出花厅。
孙氏眼中闪过一丝精光，立刻接话："周嬷嬷，还不快带韩小姐去更衣！"
韩夫人忙赔笑道，"秀慧这孩子就是太实诚，裙子湿了都不知道去换。"，
“竹莺，快陪小姐下去更衣。”
韩秀慧嘟着嘴，拽着韩夫人的衣袖扭捏道：“母亲....”
韩夫人一边赔笑一边给韩秀慧使眼色让她适可而止不要再闹：“快去！”
韩秀慧被竹莺搀扶着不情不愿的随周嬷嬷往后院去了。
通往鹿鸣苑的回廊上，素月在转角被范明轩拦住。
"你没事吧？"范明轩急切的问，"我听说韩秀慧找你麻烦，就想着来为你解围."
素月低着头，微曲膝盖福了一下："多谢公子，奴婢无碍。"
范明轩皱眉："你不必如此。我知道你..."他顿了顿，"你本不该受这等委屈。"
素月抬眼看他，忽然发现这位平日里吊儿郎当的公子，眼中竟有一丝真诚的愧疚。她轻声道："公子即将娶妻，奴婢本就不该..."
"我知道！"范明轩烦躁地打断她，"但我答应过要护着你。"他声音渐低，"虽然...我可能做不到。"
素月第一次认真打量这个她服侍了半年的年轻人。他眉目清秀，眼中却满是迷茫与不甘，像只被关在金笼里的鸟儿。
"公子不必为难。"素月柔声道，"奴婢自有去处。"
范明轩愕然："你要走？"
素月不答，只是行了一礼，转身消失在回廊尽头。她心里清楚，这场风波远未结束。韩秀慧的敌意，孙氏的警告，范明轩无力兑现的承诺，都预示着她在这府中的日子已经进入倒计时。
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