秋阙出征已过数日，秋宴在朝堂上愈发沉默。丞相与徐老牵头的太子党势力盘根错节，大半官员皆唯其马首是瞻，即便皇上有意制衡，这般根深蒂固的权势也绝非一时能撼动。如今秋阙离京，朝堂上再无一人能与他呼应，他就更加形单影只了。
他指尖常不自觉攥紧朝笏，秋阙临行前的话总在耳边回响：“朝堂若不稳，前线便是断了根的树。”
是啊，若他不能在朝堂上站稳脚跟，秋阙与傅清择这一去便是孤悬无援——徐老怎会容两个可能威胁太子地位的人，带着军功平安归来？打仗从不是只靠两军对垒，情报、装备、粮草、人才，哪一样离得开后方支撑？若粮饷被断，纵使将士们再勇猛，也不过是巧妇难为无米之炊；若后盾孱弱，将士们缺衣少食，纵是名将也守不住一寸疆土。
想到这，秋宴暗中动作起来。他先寻了那些被丞相党排挤的官员：被架空实权的正一品苏国公，与秋阙素有交情的从三品中都督管易安，还有些虽职位不高、却胜在人数不少的中层官员。
可这些力量仍显不足，要与丞相抗衡，他必须先提高自己的品级，唯有手握实权，才能真正护住前线。
转机在七月中旬悄然降临。江南连日骤雨，江水漫溢，圩田被淹，数封告急奏折堆上御案，灾民流离失所的消息传至京城，满朝官员皆面露难色。
皇上犹豫再三，未敢轻易派任——江南水患年年反复，此前几任官员要么潦草了事，要么私吞公款，竟无一人能彻底解决。
“臣愿往江南治水。”秋宴出列请缨，声音清亮，“臣请户部尚书郭侍同行，一则可掌粮草调拨，二则便于协同地方。”
皇上见他态度坚决，又有户部尚书辅助，当即准了，令二人次日便启程。
退朝后，苏国公拄着拐杖追上秋宴，压低声音道：“贤侄此去江南，到了肃州便找县令李亩一叙。他是旧识，自会助你一臂之力。”
“多谢国公提点。”秋宴拱手致谢。
日夜兼程赶了一日一夜，车马终于踏入江南地界。
刚歇脚，便有家仆送来秋道源的信：信中言辞恳切，邀他先去徐州，称已备好接风宴，定要好好招待他与郭侍。
秋宴对着送信的家仆温声谢过，却将信笺压在案上：“烦请回禀三叔，徐州灾情尚缓，肃州与济州百姓正盼着救援，我需先去最要紧的地方。”
说罢，他与郭侍商议，决定兵分两路——秋宴往灾情最重的肃州，郭侍往济州，先安抚民心、安置灾民，再查探实情，因地制宜谋划治水之策。
马车在肃州城外停下时，雨还未停。竹青撑着油纸伞快步上前，扶着秋宴的手臂轻声道：“少傅小心，地上积水泥泞，滑得很。”
秋宴抬眼望去，心头骤然一沉——京城此刻该是春阳暖照，草木葱茏，可肃州的天空却被厚重乌云压着，连风里都裹着湿冷的水汽，灰蒙蒙的天像是要塌下来一般，压抑得人喘不过气。
“少傅一路辛苦！”不远处传来一声问候，肃州县令李亩已带着属官在雨中等候。
他身着青衫，袖口沾着些水渍，面容周正儒雅，却透着久病的苍白，说话时偶尔低咳两声，眼底是掩不住的倦意。
“久闻少傅年轻有为，今日一见，果然气度不凡。”李亩拱手笑道。
秋宴亦拱手回礼，语气温和却带着几分了然：“县令大人客气了。只是晚辈早有耳闻，大人当年亦是状元及第，风华正茂，可比晚辈如今风光多了。”
他早派人查过李亩的底细：十几年前，苏国公与太尉还能与丞相徐老分庭抗礼，李亩作为太尉门生考取状元，寒窗苦读十余载，满心都是辅君治国、安定天下的抱负。
那时的他锋芒毕露，深得皇上重用，短短几年便立下不少功绩。
可这份傲骨终究没能抵过世俗浊流——随着他权位渐高，非议也随之而来，有人上书弹劾他受贿，竟还“搜出”数十箱金银珠宝。
自此，李亩被贬至肃州，一做县令便是数年。
不用细查也知，这背后定是丞相与徐老的手笔——先扳倒李亩这颗太尉阵营的“新星”，再逐步架空苏国公与太尉，一步步巩固太子党的势力。
李亩将秋宴迎进县衙，奉上刚沏好的热茶。茶盏是素雅的汝瓷，水汽氤氲间，他的脸色更显苍白。
“县令大人近来气色不佳，可是为治水之事殚精竭虑，累坏了身子？”秋宴轻声问道。
他不信这般有才华的人，会对水患无计可施，或许是这些年的贬谪，让他对朝堂彻底失望了？
李亩放下茶盏，指尖摩挲着杯沿，声音低了些：“少傅有所不知，我这是老毛病了。”话未说完便低咳两声，“每年雨季一到，旧病就复发。大夫说，这是心病，这些年全靠一口参汤吊着罢了。”
他缓了缓，才说起肃州的灾情：“江南水患年年有，年年灾，根子在两处。一是水利工程年久失修，堤坝多有溃损，夏汛时水流堵而不泄，冬枯时又引水不足；二是地方官员与商贾勾结——河流本是商运要道，若大修高坝，定会影响沿岸货物运输，那些人自然不肯配合。”
“若不修坝，改挖河分流呢？”秋宴忽然问道。
李亩面露忧色，摇了摇头：“挖河比修坝耗费的人力、银钱多得多。实不相瞒，近几年国库亏空，又逢战事频繁，朝廷拨下的公款，只够修坝，哪里有余力挖河？”
次日一早，李亩便带着秋宴去查看灾情。
临时搭建的救助站前，粥香混着潮湿的水汽飘远，李亩的妻女正带着侍女，一勺勺给灾民盛粥。
孩童冻得通红的小手攥着粗瓷碗，哭声在阴沉的天色里格外刺耳；失去住所的百姓裹着破旧的棉絮，一家子缩在墙角取暖，眼神里满是惶恐。
“昨晚又下了场暴雨，好在提前安排了人撤离，倒没出人命。”李亩望着灾民，眼底满是悲悯与无奈，声音里带着几分沙哑。
秋宴看着他的模样有几分失落，明知百姓疾苦却无能为力，只能眼睁睁看着岁月熬白青丝，抱负渐渐消磨在日复一日的失意里。
午后，郭侍从济州赶来，三人在县衙议事。
郭侍一坐下便皱着眉：“济州那边情况更糟！济州县令迟迟不肯提修坝的事，我派人查了，他十有**与当地商贾勾结。而且不止济州，江南不少官员都在中饱私囊，朝廷拨的救灾款，能真正用到灾民身上的，不足三成。”
“治水并非无策。”秋宴铺开江南地图，指尖在上面划过，“大禹治水疏而不堵，李冰父子修都江堰以水治水，西门豹治邺、孙叔敖修芍陂，古人的法子虽旧，却可借鉴。江南水患迁延至今，根本不是治不了，是历任官员敷衍了事，只顾私吞公款。”
他指尖在地图上画了一道线：“我们若从这里挖一条新河，让水流汇入海外，既能分流洪峰，又能当作新的运河——你看，这样一来，徐州、济州的货物运输能打通，江南与东瀛的贸易往来也能更顺畅。”
李亩凑上前一看，眼中顿时亮了：“此法可行！既解了水患，又利了商运，那些商贾没理由不支持。”
郭侍也立刻明白过来：“只要说服几个商贾大户牵头，凑足挖河的银钱便不是难事。”
三人一拍即合，李亩当即列了一份江南商贾的名单，最靠前的是肃州张富田、济州徐目成、徐州秋道源与蒋玉。
秋宴看着“秋道源”三个字，微微一怔——他只知这位六叔靠经商入了秋氏族谱，却不知竟已成了江南数得着的富商。
“这济州徐目成，也姓徐。”他抬眼看向李亩，语气里带着几分探究，“莫不是与京城徐家有关？”
李亩端起茶盏抿了一口，摇了摇头：“这徐目成在济州横行霸道，全仗着有官府撑腰。至于这‘官府’是不是京城那位徐老，我查了几年也没找到有利证据。”
他放下茶盏，语气坚定了些，“明日我去会会张富田，争取让他带头出资。徐州那边，就麻烦二位跑一趟，见一见秋道源与蒋玉。”
“何来麻烦？”秋宴与郭侍对视一眼，齐声应道，“我二人定全力以赴，争取早日开工，让灾民能早日安稳下来。”
窗外的雨还在下，可县衙内的三人眼中，却已燃起了几分希望。
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