霍染的声音温和却带着不容置疑的力度，恰到好处地打破了因宋嘉鱼尖锐提问而再次陷入的僵局。她上前一步，轻轻挽住宋嘉鱼的手臂，动作自然亲昵，仿佛真是个体贴入微的长姐。
“奶奶，爸，”霍染转向两位长辈，语气恭顺却带着主导性，“妹妹刚回来，又受了惊吓，身上也湿了。我先带她去楼上休息室换身干净衣服，梳洗一下。有什么话，等妹妹缓过来再慢慢说，也不迟。”
她的话合情合理，既照顾了宋嘉鱼的“狼狈”，又给了霍明远一个台阶下，避免在众目睽睽之下继续那令人难堪的对峙。
老夫人连连点头，握着宋嘉鱼的手不舍得放开：“对对，染染说得对！嘉鱼，快跟你姐姐去，换身暖和衣服，别着凉了。”她看着霍染，眼神充满了依赖和赞许，“还是染染想得周到。”
霍明远紧绷的脸色也稍稍缓和，点了点头，沉声道：“去吧。”他需要时间冷静，也需要时间思考如何应对这个突如其来的、完全打乱他计划的“女儿”。
霍染微微一笑，挽着宋嘉鱼，转身向宴会厅侧面的楼梯走去。她的姿态依旧优雅从容，与宋嘉鱼的赤足落魄形成鲜明对比，却又奇异地构成一幅“姐妹情深”的画面。
所过之处，人群自动分开一条道路。宾客们目光复杂地注视着这对组合——完美无瑕、无可挑剔的霍家明珠，与野性难驯、突然归来的霍家遗珠。窃窃私语声再次响起，内容却已从单纯的震惊，转向了对未来霍家格局的种种猜测。
陆辰旸的目光一直追随着宋嘉鱼的背影，直到她们消失在楼梯转角。他端起酒杯，猛灌了一口，眼神闪烁不定，不知在盘算着什么。
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二楼，专供主人家使用的休息室内。
厚重的雕花木门在身后缓缓合拢，彻底隔绝了宴会厅内喧嚣的视线与嘈杂。廊道幽深，脚下柔软的地毯吸尽了所有声响，仿佛将方才那场惊心动魄的闹剧瞬间推远，坠入另一个静谧而压抑的时空。
世界骤然缩小，只剩下她们两人。
霍染脸上那抹无懈可击的关切，如同退潮般迅速消散，取而代之的是一种冷静到近乎审视的打量。她未停步，高跟鞋陷在暗红地毯里，发出规律而沉闷的轻响，引领着方向。
走了几步，她忽然极轻地笑了一声。那笑声在空旷的廊间格外清晰，裹挟着一丝玩味与冰凉的赞赏。
“今天这场戏，”她开口，声线已恢复平日的清冽，不带半分先前表演性质的温柔，“演得不错。”
跟在半步之后的宋嘉鱼脚步微滞。赤足踏过柔软地毯，无声无息。她抬眼望向霍染优雅而疏离的背影，锐利的眸中掠过一丝警惕与不解。
“霍小姐是什么意思？”宋嘉鱼的嗓音依旧沙哑，带着市井磨砺出的粗粝，语气生硬，充满了试探与不信任。纵然结盟，多年在底层的挣扎让她习惯怀疑一切，尤其是面对这样一个完美得如同假人般的“盟友”。
霍染停步，缓缓转身。
廊灯柔和的光线在她脸上投下浅淡的阴影，令那精致的五官透出几分莫测。她微挑眉梢，目光落在宋嘉鱼写满戒备的脸上，红唇勾起一抹几乎难以察觉的弧度。
“霍小姐？”她重复这个称谓，语调微扬，带着若有似无的嘲弄，“刚才在下面，不是还叫‘姐姐’？”
她的目光如带细钩，精准捕捉着宋嘉鱼脸上每一丝细微的变动。
宋嘉鱼喉间一哽，仿佛被这句话刺中。那声充满挑衅的“姐姐”，本是为了演戏、为了站稳身份、为了试探霍染的反应。此刻被当事人单独拎出，却让她感到一丝莫名的窘迫，以及……一缕难以言喻的悸动。记忆的碎片不受控制地闪现——多年前的午后，母亲牵着她的手，轻声催促：“嘉鱼，叫姐姐。”
她别开视线，下颌线绷紧，声音更低更硬：“我……”
她想辩解，想重新竖起在楼下那般无所畏惧的尖刺，可在霍染那双仿佛能洞穿一切的目光下，那些带刺的话语竟难以出口。
霍染并不催促，只是静默地注视她，眼神冷静得像在评估一件兵器是否称手。
短暂的沉默在两人之间蔓延，空气仿佛凝滞。
几秒后，宋嘉鱼似乎重整了情绪，再度抬头时，眼底的慌乱已被压下，恢复了那种混不吝的倔强，甚至带点破罐破摔的意味：“那不是演戏需要吗？霍大小姐难道还当真了？”
霍染闻言，眼底玩味更深。她向前逼近一步。
距离瞬间拉近。霍染身上清冷的香水味，夹杂着一丝宴会的香槟气息，淡淡笼罩过来。宋嘉鱼甚至能看清她睫毛投下的阴翳，和她唇上细腻的纹路。
“当不当真，取决于你以后的表现，‘妹妹’。”霍染的声音压得极低，仅容二人听闻。那声“妹妹”叫得意味深长，既提醒着她们对外必须维持的关系，又像在强调某种更深层的联结——基于仇恨与共同目标的危险同盟。
“记住，”霍染目光锐利起来，先前那点玩味荡然无存，只剩冰冷的清醒，“从现在起，每一刻都是戏。台下有无数双眼睛等着抓我们的错处，包括我们‘亲爱的’父亲。”
“收起你那些不必要的情绪和怀疑。”她的语气带着不容置疑的命令，“在我面前，你可以是浑身是刺的宋嘉鱼。但在外人面前，你必须学会扮演好霍家刚刚归来、野性难驯却又不得不暂时低头的二小姐——霍嘉鱼。”
“而我，”霍染微微勾唇，笑容冷冽而艳丽，“会是你‘完美无缺’的姐姐。”
语毕，她不再停留，转身继续前行，高跟鞋敲击地毯的闷响再次规律响起，仿佛方才那段短暂而充满张力的交锋从未发生。
宋嘉鱼站在原地，望着霍染渐远的背影，胸口微微起伏。她攥紧拳，指甲几乎嵌进掌心的旧茧里。霍染的话像一根冰针，刺破了她凭借一腔孤勇在楼下营造出的气势，让她更清醒地认识到自己踏入的是何等龙潭虎穴，以及眼前这位“盟友”是何等冷静、理智乃至冷酷。
但很快，那丝被看轻的恼怒被更汹涌的恨意覆盖。她深吸一口气，压下所有翻涌的心绪，抬脚跟了上去。赤脚踏过华丽的地毯，无声，却坚定。
戏已开场，她没有退路。她们都没有。
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