“他的确中了蛊，且此蛊长于南疆。你们方才提到与简知意同姓的姑娘姓白，又是一头白发，那只能是白黎族人了。”
“居然是你的同族...”尽管心中的猜测得到了证实，柳叶还是放心不下。毕竟让白蜡帮自己一个外人调查同族有些强人所难。
“没关系。”白蜡似乎看出了柳叶的担忧，“我们白家人虽是同族，关系其实算不上亲密。与血脉亲情相比，族里的人更笃信优胜劣汰，他们培养孩童的方法和养蛊并无分别，成长到最后只有强弱之分，弱小的蛊师会被其他人踩在脚下肆意驱使。为了夺权而使用蛊毒自相残杀的族人比比皆是，我也是因此才从南疆出走的。”
柳叶心中腹诽还真是养人如养蛊...白蜡居然是在这样的环境下长大的。
“我之所以和那些人不一样，是因为我的姐姐...但她也沦为了我们家族争斗的牺牲品。”白蜡眼中闪过片刻悲戚，随后垂下眼睫，对过往的回忆也戛然而止。
“柳乡长，我会继续帮你追查的，因为我也想会一会这位族人。大多数白黎族人除非是遭受驱逐，一生不会离开南疆。她既然出现在月影国，恐怕也有特别的理由。”
柳叶点头：“那就多谢白姑娘了。如果遇到危险，千万不要勉强。”
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同一时刻，一旁的苏雾凝也从昏睡中直挺挺地坐了起来。“怎么样，杀死简知意的是蛊吗？”
“既然苏姑娘醒了，那我就给你们一并讲解吧。”白蜡在不远处落座，“简知意中的蛊在南疆名为竹枝蛊，以竹枝为名是因为它生长在竹林高处，须在离地四五丈位置锯开竹节才能寻到。”
“高处...这么说来简知意先被抛尸坟岗，被我们发现时却整个人悬挂在枯枝上，也是蛊的作用吗？”回想起发现简知意的场景，柳叶还是感到脊背发凉。
“嗯。在寄主死去后的一个时辰内，竹枝蛊便能够控制尸体。简知意死后在蛊的控制下向高处攀爬，所以才会有你们见到的那一幕。”
苏雾凝也不由得哆嗦了一下：“那我验尸的时候，这蛊虫不会爬到我身上来吧？”
“放心，除非受到蛊师操控，竹枝蛊并不会将人和动物当作宿主。我方才检查了尸体，上面的蛊虫早已散去了。”
苏雾凝闻言松了口气：“那就好，要是被毒死了，依我这轻功还不得直接窜到长生天屋顶上去。”
“要找到蛊师，还需物归原主。既然苏姑娘轻功了得，就麻烦你回到你们发现简知意的树上，从树顶砍几截枝桠交给我，我会将蛊从中引出。”白蜡嘱咐道。
“...好吧，我这就去。你可千万别诓我啊！”苏雾凝嚷嚷着去了。
在苏雾凝出门后，白蜡转向柳叶：“柳乡长可知这位苏姑娘是什么身份？”
柳叶摇头：“我们刚刚认识几日，我只知她查案是有任务在身。至于别的，她并未与我提起过。我纵使有些猜测也不方便直接道出，还是等她主动托出吧。”
白蜡也不再过问，将简知意的尸体重新盖上。忽然间，柳叶捕捉到她的袖口有什么东西极快地闪了一下。
“我刚刚看见...”
“这是我养的蛇，名叫白棉。”白蜡抬了抬手，一条通体莹白的小蛇顺着她的小臂爬出。
联想到白蜡对蛊的描述，柳叶好奇道：“这蛇是你养的蛊吗？”
“南疆的确有炼蛇的蛊师，但它不是蛊。”白蜡勾起手指刮了刮小蛇的下巴。白棉似乎理解了她的意思，听话地将嘴张开，却见毒牙的位置空空如也。“它被猎户捕去泡酒，敲断牙后逃了出来，又碰巧被我遇见。我见它没了牙难以独自存活，就把它收留了下来。”
“那它应该非常喜欢你吧。”
听了柳叶的问题，白蜡流露出一丝困惑：“它确实可以听懂我的一些指令，你说的是这个意思吗？”
“也不完全是吧。我小时候养过一只大黄狗，它每次见了我都要摇尾巴，兴高采烈地围着我转，这就是因为我俩关系好。”柳叶耐心解释。
白蜡略微思索一番：“我大概明白了。我虽然没有拿它炼蛊，但对它而言和饲主并无分别，因此你所说的关系对我和白棉并不适用。”
柳叶对这套说辞并不全然认同：“但它对你而言是特别的不是吗？按照你们白黎族的习惯，它失去了毒牙等同于失去生存的能力，死亡才是它的宿命。但你却没有坐视不理，这证明你在关心它。”
白蜡不置可否：“或许吧...归根结底，你们中原人的很多形容并不存在于南疆的词典里，南疆人也没有那么多弯弯绕绕的关系。譬如你方才提到的'喜欢'，这个词在南疆就甚少使用。当两个白家人结为夫妻时，中原话会说他们两情相悦，而释义最接近的南疆语是愿意结为永远的同盟。”
两人你一搭我一搭聊天的功夫，苏雾凝抱着几截枯树枝回来了，将它们通通摊在桌上：“我看不出来哪些树枝里藏了蛊虫，就把长得高的都砍回来了。”
白蜡将桌上的树枝挨个拾起打量，最终敲定在一根腐坏痕迹最明显的枯枝上。接着从行囊里拿出一把小刀，一个空陶罐和一些像是香料的粉末。她用小刀将树枝拦腰锯断，树枝已是空心，里面爬着许多深绿色的小虫，其中几只从枝干中掉出，在桌上漫无目的地乱爬。
“这就是竹枝蛊？”饶是有所想象，第一次这么直观地看见，柳叶仍不免惊奇。
白蜡点点头。她将粉末倒进陶罐中，又将陶罐口对准桌角，这时，那些散乱的小虫就像找到归宿似的，抖动翅膀争先恐后地钻进瓶中，本来在枝干中的小虫也离开原本的处所，跟随前者往陶罐爬去，逐渐汇聚成一条队伍。待到最后一只蛊虫也被收进陶罐，白蜡拿起木塞将罐口封上，徒留那些小虫在罐中互相撞击，时不时发出微弱的“嗡嗡”声。
“这算...抓到蛊啦？”苏雾凝瞪大眼睛，“它们是怎么这样听话的，白蜡姐姐，我院里的蟑螂可以这么听话吗？”
“我刚才放入罐中的粉末是毛竹花的花粉，竹枝蛊最喜欢它的气味，靠这些就可以吸引它们。至于你所说的蟑螂，没有这样的习性。”
“唉，那还是得靠我的草鞋了。”苏雾凝大失所望。
柳叶已经习惯了苏雾凝间歇性的胡言乱语，但还是拍了拍她的肩膀让她暂且打住：“白蜡，你携带的罐子里都是用来炼制蛊虫的药吗？”
“出门在外，总要有些防身的手段。二位放心，我炼蛊只是为了自保，不会主动伤人。”
苏雾凝追问：“有件事我一直很好奇，你们南疆人究竟是如何炼蛊的，真的像传说中那样要以人血喂养吗？”
“所谓炼蛊，就是将这些毒物为蛊师所用，让它们理解并遵循蛊师的命令。以养蛇为例，白棉视力不佳但是听力及其敏锐，所以我将几种哨音转化成它可以理解的讯息。养蛊之人只要熟悉蛊的习性，就能对蛊进行训练和操纵。不过并非所有生物都可以炼制，南疆毒物有数千种，然而多半智力与草木无异，能用于炼蛊的只有不过百种。至于第二个问题，蛊并不需要以人血肉为食，但确实有蛊师用此道喂养，这种方法长期培养出的蛊会只受血脉相同之人的调遣。”白蜡一边解释着，一边轻轻敲击着关有竹枝蛊的陶罐。“我试了一些催动蛊虫的常用指令，但它们毫无反应，一来证明蛊师花费了相当长的时间炼蛊，使它们听懂只由蛊师设计的指令；二来可能应了苏姑娘的说法，这名蛊师在用自己的血饲养蛊虫。”
柳叶诚心诚意地感叹：“幸亏白蜡博学多识，单凭我是万万想不到这些的。只是我们虽然抓到了蛊虫，却依旧没有白秋的下落，你可有什么办法？”
“我们既然抓到了蛊虫，就能找到蛊师。有些蛊虫即使离开了饲主一段距离，也是能够和蛊师互相确认方位的，竹枝蛊便是其中一种。”
“太好了，我们现在就出发吧！”有了追击的方向，苏雾凝难掩兴奋，然而一转眼又犯了难，“白秋离开长生天客栈到现在已经过了四天了，万一她已经出了月影国，我们怕是再难追上了。”
“这倒是不打紧。”柳叶笑道，“要离开月影国，最近的路线是走乔湘县和月华乡之间的河道。但现在湘江凌汛，冲垮了木桥。在桥修好之前，都无人能出境。白秋从京城来并不不知晓此事，去了也只能折返。乔湘县正在搜捕她，她是断断回不来的。月华乡也是人多眼杂，我此番回去和村民们打听过，并没有人见到。所以白秋很有可能藏在这一带的郊外，等河道修复再伺机渡河。”
白蜡补充：“所以不用着急，我们等到子时再去。现在外面行人太多，会扰乱气息，夜里大部分人都待在房中，它们更容易辨别方向。”
苏雾凝似懂非懂：“既然这样，那我们先睡上两个时辰，养精蓄锐，到时候抓她个措手不及！”说罢，她似乎是暂时松懈下来，打着哈欠向房里走去。柳叶和白蜡也相继在县衙找了两个空房间歇息。
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半夜子时，三人来到乔湘县县衙外的一处空地，此处恰是柳叶揭下简知意寻人启事的地方。白日里这儿是乔湘县最热闹的一条街，人来人往，充满了小贩的吆喝声和孩童的嬉闹声，但现在夜深人静，宽阔笔直的街道倒是显得有些过于冷清。柳叶点燃提灯，一豆烛光无声晃动，照亮了石板路上未被月光覆盖的角落。
白蜡走到路旁蹲下，取出装着竹枝蛊的陶罐，掀开一条细缝，从罐中抓出几只蛊虫放在地上。重获自由的小虫很快四散开，它们的翅膀在月光下散发着微微荧光。
在出发之前，白蜡曾向柳叶借用白秋使用过的物品，柳叶便将由白秋绣了枫叶的那枚手帕给她。此时，白蜡拿出手帕，在小虫们的上放轻轻挥动，不一会儿，只见原本散至周围各处的蛊虫像忽然受到了号召一般，齐齐调转方向，朝着西北向的一处草丛爬去，很快便不见了踪影。
“咦，它们都往那儿去了！”苏雾凝指着草丛。
白蜡指挥道：“跟着它们走。它们闻了蛊师的气味，此时想要回到蛊师身边。”
苏雾凝和柳叶闻言，跟随着白蜡沿着小虫爬去的方向走过那片草丛。
“这样的追踪也太轻松了！”柳叶感叹：“不过这样的话，蛊师岂不是很容易被找到。”
“蛊虫的追踪也有距离限制，高明的蛊师总有避免的办法。白秋应该没想到还会遇上其他蛊师。”说着，白蜡又放出了几只竹枝蛊，并重复之前的动作，待蛊虫指引方向。
“它们又往那边走了。”柳叶指着西北方向道。“这些蛊虫的行动会受到干扰吗？”
白蜡否定了这个可能：“竹枝蛊只喜欢毛竹花粉的味道，但是以乔湘县的环境是长不出毛竹的。人可能会出错，但蛊不会。”
在此之后，白蜡每逢岔路口便放出一把蛊虫，三人紧随其后，一路走到了乔湘县的边郊。眼瞧着再走下去就要离开乔湘县，柳叶不由得回想起县长说各个出口都有人把守，那白秋是如何在不被发现的情况下出去的？
“县长也只能靠士兵把守，能看住普通人，但有些能耐的人就能神不知鬼不觉地逃脱。”听了柳叶的疑问，一旁的苏雾凝忽然开口：“比如我，就能靠轻功悄悄翻墙溜走，白秋是蛊师，说不定她也有什么特殊的办法。”
苏雾凝的说法不无道理，几人继续跟随着蛊虫的指引前进。就这样，柳叶跟看守的士兵打了个招呼，三人便离开了乔湘县。他们一路绕过月华乡，终于在天已擦亮时来到了月华乡北边的一处荒山脚下。说是荒山，其实也就是一片相连起伏的小土丘，平时大抵没什么人来，山上葛蔓丛生，几乎无法下脚。整座山静得出奇，只有夜鸟惊飞的扑翅声。
“白秋...在这儿？”苏雾凝见状，有些难以置信：“这一带有什么可以落脚的地方吗？”
“落脚的地方我倒是知道一个，”柳叶答道：“我刚来月华乡的时候听说过这附近有个破庙，好像就在这座山上，叫什么....三圣宫。”
“好奇怪的名字，我只听说过齐天大圣，这三圣是哪三圣呀？”苏雾凝不解。
“好像是前朝的神仙，我也不晓得”，柳叶挠挠耳朵，“说不定等我们上去就知道了。”
与此同时，白蜡放出了最后一把竹枝蛊，只见那些墨绿色的小虫“刷”地一下全都往山上爬去，很快消失在枝蔓间隙。
“蛊师就在这座山上。”寂静山野，白蜡的声音清晰可闻。
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