又过三载，朱颜渐渐释怀，打算回家禀明父母。
国丧将过，不日景帝就将降下旨意，为朱颜和胡舒赐婚。
朱颜不喜招摇，便独自一人，敲响了朱府的大门。
小蝶将她引自前堂，欲言又止。
朱颜见她面露难色，忍不住相问：“怎么了？苦着一张脸。”
小蝶放茶盏的手一抖，一下子摔了个粉碎。
朱颜眉头紧蹙，似乎也意识到此事不简单：“父亲母亲呢？为何没见？”
小蝶闻言，直接跪倒在朱颜面前，低声抽泣：“小姐，您快救救老爷夫人吧。”
朱颜一惊：“此话怎讲？！”
小蝶膝行至朱颜身前，一句句诉说苦衷：“小姐，自您离家后，夫人便日日思念您，再后来，老爷也后悔将您送往玉清观，可邻里闲话颇多，他根本不敢接您回来。”
朱颜微微动容，忙扶小蝶起身：“先起来，慢慢说。”
小蝶抹了一把眼泪，接着道：“不过好在，您遇到了胡将军，如今又当上了丞相。三年前您归府之时，老爷夫人高兴极了。对了，小姐，您可知为何那日门前，老爷会说夫人做了您最爱吃的桂花糕？”
朱颜不知，只是如今想来，确实过于巧合。
她摇了摇头：“为何？”
小蝶神情激动：“因为、因为夫人自您走后，隔三岔五便会做上一盘桂花糕。即使她从来也不吃，也还是会做。我问过她，她说她怕太久不做，失了当初您喜爱的味道。而夫人听说您拜相归来之时，欢喜至极，更是日日备着桂花糕，就怕小姐回家之时，吃不上最爱的糕点。”
朱颜自责万分，她当时气急，说下那般话语。
却不想自己故作不屑的桂花糕，竟是母亲殷切的期盼。
“老爷夫人身子一直不大好，这两年病痛更甚，又思念小姐，无心过问府中事务。管家一权渐渐被周嬷嬷所掌控。周嬷嬷常常克扣下人银钱，我们这些人办差都是小心翼翼，可周嬷嬷只要每有不悦，便对我们动辄打骂。”
小蝶掀开袖口，露出里面骇人的伤痕。
朱颜愤懑万分：“怎会打成这样！”
连她的贴身侍女都敢打成这样，可想而知，其他下人过的是怎样的日子。
小蝶匆匆掩起袖口，接着道：“我们这些人都是下人，倒是不太打紧，可是就连送去老爷夫人院中的东西，她都扣下了好些！小姐那日走后，老爷深感自责，病得更重了，夫人忙着照顾老爷，更加无暇过问府中大小事务，管家一权便全然落到了夫人院子里的周嬷嬷手上。而周嬷嬷看小姐不曾过问朱府，行为更加胆大，对待老爷夫人苛待万分。”
朱颜一巴掌拍在桌子上，火气旺盛：“我竟没想到，我不归家，府中下人居然如此胆大妄为，欺压到主子头上来了。”
朱颜略一思索，取下自己的令牌递给小蝶：“小蝶，你拿着我的令牌，去丞相府，找一个叫庄裴檐的人，让他带上几个家丁，悄悄来此寻我。另外，备上笔墨纸砚，我要写信。”
庄裴檐办事讲究，带着几个家丁，不动声色地从后门进了朱府。
一切准备就绪，小蝶便去请周嬷嬷。
小蝶行至后院，一如往常般向周嬷嬷恭敬见礼：“嬷嬷，小姐回来了。传你去前厅敬茶呢。”
周府后院，周嬷嬷待在自己宽敞的房间里，悠闲地躺在藤木椅上小憩，闻声眼皮也不抬，问道：“哪个小姐啊？”
小蝶笑笑：“嬷嬷糊涂了不是，咱朱府还能有几个小姐不成？”
周嬷嬷这才睁开眼，慢悠悠坐了起来，道：“朱颜啊。她来做什么？”
小蝶撇撇嘴，寻常人家的下人，难有这般敢直呼主子名讳的，可这位周嬷嬷，不仅毫不避讳主子的名讳，还敢过问主子的意思，当真是极为大不敬。
小蝶强压下心头对于周嬷嬷的鄙夷，领着他进了前厅。
周嬷嬷悠悠迈着步子，不急不慌地将一盏茶送到朱颜跟前，谄笑胁肩：“呦，原是小姐回来了。”
朱颜莞尔一笑：“莫非我离家多载，府中的规矩几时竟已变了。下人见了主子，也不行礼问安了。”
周嬷嬷忌惮朱颜身担官职，不好当面给她甩脸子，自得一笑忙赔不是：“你瞧我这，这不是见到小姐您回来了，喜不自胜，一下子便失了礼数。”
虽然周嬷嬷嘴上这般说着，可她这礼，依旧是只微福了福表示见礼，随即便起身，将茶盏放于桌上。
朱颜也不在意，直接看向一旁：“小蝶，你去账房打声招呼，将账簿拿过来，我要过目。”
周嬷嬷一听这话，立马不淡定了，急道：“这账簿一直都是老奴在看管，杂乱繁琐，怎好劳烦小姐。小姐还是不看得好。”
朱颜顿恼：“混账！朱家何时，也轮不到你一个嬷嬷说了算。”
周嬷嬷端上的茶盏被朱颜摔了个稀碎。
不常动怒的人发火，才是最可怕的。
纵使朱颜多年离家，可朱氏夫妇，也从未言明过与其断绝关系。
外人眼中，她依旧是朱家嫡女，名正言顺的朱家的大小姐。
周嬷嬷被朱颜的气势镇住了，多年审时度势的经验告诉她，她该服软。
周嬷嬷愣了愣，默声跪在地上，只是腰板依旧挺得笔直。
“老奴该死，只是老奴毕竟是夫人房里的人。”
一句轻飘飘的请罪，明眼人都能听出来，并无几分诚意。
何况周嬷嬷还故意提起了朱颜的生母，朱府的当家女主人。
只是如今的朱颜，早已经不是当初的小孩子了。
朱颜言笑晏晏：“说起来，周嬷嬷你也是朱家的老嬷嬷了，侍候了我母亲多年，劳苦万分。”
周嬷嬷闻言皮笑肉不笑，扭捏着起身，道：“那是自然，我可是……”
谁知方才一脸和气的女子，突然间收起了笑：“我让你起来了吗？”
周嬷嬷笑容一僵，只得又不悦地跪了回去。
朱颜悠然开了口：“嬷嬷侍候母亲多年，的确劳苦功高，可也要摆清楚，主子和下人的区别。若是下人随意僭越，干涉主子行事，这事传出去，怕是让他家取笑。朱府虽非大户，可也是正儿八经的清流门户。况且如今我官居丞相，遇到家门中有人作祟，也是要管上一管的。所谓上行下效，今日这事我既然撞见了，便定然是要料理个清楚的，若是随意放过轻罚了事，日后其他的侍女家丁，也如嬷嬷今日这般行事，怕是不妥。”
周嬷嬷的脸色渐白，却再不敢言语。
她听明白了，朱颜这是想拿她立威。
朱颜目不斜视，微微抬手，身旁小蝶会意，递上一盏新茶。
朱颜接过，轻刮茶盏，慢品过后，将茶盏放于桌上，方才抬眼重新看向周嬷嬷：“嬷嬷做的那些个腌臜*事，瞒不住。”
朱颜摆摆手，吩咐下去：“拖下去，打二十板子，待到伤好之后，再送往前院做杂活。”
周嬷嬷方才半晌不曾言语，此刻听闻朱颜竟要处置她，不免慌了神。
“姑娘！姑娘饶命！老奴也是一时糊涂！”
朱颜神情淡淡，未曾理会。
突然，周嬷嬷似抓到了救命稻草，急切道：“夫人，夫人还需要老奴伺候！”
朱颜似早已料到，周嬷嬷有此番言语，当下淡然开了尊口。
“若是因我之过，导致母亲身边没了贴心之人照料，确实是不孝。”
周嬷嬷然然可可：“对对对。大小姐明鉴。”
朱颜微抬下巴，小蝶便领进来一个人。
那人向着朱颜恭敬行了礼：“老奴见过大小姐。”
朱颜笑笑，语气客气：“张嬷嬷，快快请起。辛苦张嬷嬷跑这一趟了。”
张嬷嬷也便笑道：“大小姐言重了，什么辛苦不辛苦的。”
朱颜满意地点点头：“张嬷嬷乃是我母亲娘家的贴身嬷嬷，母亲还未出嫁时，张嬷嬷便伺候在身侧，跟了我母亲不下数十年，最是清楚母亲习性。所以我便书信一封，派人带着赶往乔府，将张嬷嬷接了过来。想来由她照顾母亲起居，定然是周全万分的。”
张嬷嬷恭敬应答：“大小姐只管吩咐。”
周嬷嬷闻言面色苍白，一下子跌坐在地上。
庄裴檐进了屋，吩咐下人将周嬷嬷拖了下去。
朱颜转头，笑吟吟看向侍候在一旁的两个侍女：“听说你二人，平日里和周嬷嬷关系甚好。”
两个侍女腿立时就软了，扑通一声齐刷刷跪在地上，身子抖个不停。
朱颜语气不慌不忙，略显无辜：“这怎么还跪上了呢？”
“姑娘饶命！”
朱颜低头将衣袖上的褶皱抚平，好似毫不在意，随口道：“你二人便到院子里，帮着周嬷嬷报着板子数吧。”
其中一个侍女略微直起身子还欲言语，却被朱颜将话堵在了喉咙里。
她似突然想起了什么，接着道：“哦对了，记得报得大声些。若是不小心报错了，我倒也没什么，只是可怜了周嬷嬷，怕是要多吃些苦头了。”
朱家大院中，只余下门外板子落于皮肉的闷响声，周嬷嬷凄厉的呼喊声，还有两位小侍女语气略抖的报数声。
“一、二……三……”
朱颜料理完朱府，匆匆去见父母。
朱参商久病卧床，朱颜推门而入时，他翻了翻身子：“老婆子，你来了。快，帮我抓一抓，我这后背痒得厉害。”
朱颜没吱声，行至床前替父亲挠着后背。
谁知没多久，一人跨入卧房门框。
朱颜忍不住回头望去，却见母亲手里端着的碗摔了个稀碎，药洒了一地。
朱参商被这动静吓了一跳，说着就要翻身：“怎么了……”
他的一声询问，“了”字尾音尚未发完，就被朱颜的一声“娘”噎住了。
朱参商翻身的动作一顿，半晌后方才不可置信地转身。
他听到周乔之道：“颜儿……”
朱参商不太确定地轻唤她：“颜……颜儿……”
朱颜微感泪目：“爹，是我。女儿回来看你们了。”
朱参商无措地去握朱颜的手，可只一瞬又松开往回收，却被朱颜反握住。
她顺势跪在地上：“爹，娘，女儿不孝。”
周乔之几步上前就来扶她：“傻孩子，快起来，我们不怪你。”
朱颜被周乔之扶起，她坐在床头，听到朱参商欣喜万分，一个劲重复道：“回来就好，回来就好……”
喜悦过后，朱参商似忆起当年之事，语气感慨：“是爹对不起你，爹有错。”
朱颜握着朱参商的手，语气随和：“女儿早就释怀了，前尘往事，何必追究。可你我是骨肉血亲，这一点从未变过。我其实，早就不恨了。”
注：文中第一处腌臜*，意为肮脏，不干净。
一家人重归于好，团团圆圆。
作者有话说
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第6章 斩将立威
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