赵侍郎一案的风波尚未完全平息，沈清辞便收到了陆桥从北境送来的急信。信中说匈奴虽因粮草被截暂时退去，却在边境埋下不少暗桩，频繁骚扰过往商队，侯府运往北境的布料已两次遇袭，损失不小。
她当即让人召集林管事和商铺掌柜议事，刚拟定好增派护卫、改道绕行的方案，就见疏影捧着一个锦盒进来：“姑娘，靖王殿下派人送来的，说是给您的‘压惊礼’。”
沈清辞拆开锦盒，里面并非什么贵重器物，而是一本装订精致的《边境商路图》，扉页上是萧彻亲笔标注的安全路线，连何处有水源、何处可扎营都写得一清二楚，末尾还附了一行小字：“北境多风沙，此图可护商队周全。”
指尖抚过那遒劲的字迹，沈清辞心头泛起一丝暖意。她知道萧彻刚因赵侍郎一案受了伤，手臂上的箭伤还未痊愈，却仍惦记着她的商队安危。“替我回谢殿下，就说这份礼物，我收下了。”
几日后，沈清辞按照图中路线重新安排商队出发，果然一路顺遂，再未遇到骚扰。她让人备了一盒刚从江南运来的新茶，亲自送往靖王府。
彼时萧彻正在书房处理公务，听闻她来，立刻放下手中的奏折起身相迎。他手臂上的伤已好了大半，却仍穿着宽松的常服，见她递来茶盒，眼中露出笑意：“倒是比府里的老茶客还懂我喜好。”
“殿下帮我解决了商队的大麻烦，这点薄礼不足挂齿。”沈清辞目光落在他仍缠着纱布的手臂上，忍不住问道，“殿下的伤，好些了吗？”
“已无大碍。”萧彻抬手活动了一下手臂，顺势邀她入座，“正好，我也有件事想与你商议。匈奴虽退，但边境暗桩未清，我打算派暗卫乔装成商队护卫，随你后续的北境商队同行，一来可清剿暗桩，二来也能护商队安全。”
“如此甚好，只是又要劳烦殿下。”沈清辞点头应下，心中却有些过意不去。自与萧彻合作以来，她受了他不少照拂，从王家的算计到赵侍郎的构陷，若不是他屡次出手相助，她未必能如此顺利地化解危机。
萧彻似是看穿了她的心思，淡淡一笑：“你我是盟友，护商队也是护‘商军同盟’的根基，不必言谢。”他话锋一转，指着桌上的一幅画道，“前日得了一幅江南春景图，听闻你在乡下时曾种过桃花，想必会喜欢。”
那幅画上，江南水乡的桃花开得正好，烟雨朦胧间透着几分诗意。沈清辞望着画中景色，想起在乡下庄子里，春日里跟着张嬷嬷在桃树下采茶的日子，嘴角不自觉地弯起：“确实像极了乡下的桃花林。”
“等北境安定，商路稳固，我带你去江南看看。”萧彻看着她眼底的笑意，语气自然，仿佛只是随口一提，目光却带着几分认真。
沈清辞心中一动，抬眸对上他的视线，那目光深邃温和，让她脸颊微热，连忙移开视线，轻声道：“若有机会，自然想去看看。”
自那日后，萧彻仍常以议事为由约沈清辞见面，只是话题里多了些无关公务的闲谈。有时是聊起京城新出的话本，有时是谈及某本古籍的见解，偶尔也会说起彼此年少时的经历。
萧彻曾提起他少年时被派往江南历练，因不懂农事，误将稻苗当杂草拔除，被当地老农笑话了许久；沈清辞也会说起在乡下时，为了学记账，熬夜抄录账本，手指被墨汁染得乌黑。每当这时，两人都会相视一笑，彼此间的距离似乎又近了几分。
这日，顾延之从江南回京，特意在清风茶楼设宴，邀了沈清辞与萧彻。席间，顾延之说起苏州织坊的新布料在江南大受欢迎，连宫中都派人来定制，言语间满是赞叹：“沈姑娘的经商之才，真是令人佩服。若不是你当初提出‘云纹暗绣’的想法，织坊也不会有今日的光景。”
“这也多亏了顾公子的鼎力支持。”沈清辞笑着回应。
一旁的萧彻看着她从容自信的模样，眼中满是欣赏。他端起酒杯，对着沈清辞道：“沈姑娘以女子之身，撑起侯府产业，稳固北境商路，这份胆识与能力，胜过朝中许多男子。我敬你一杯。”
沈清辞举杯回敬：“殿下过奖了，我只是做了该做的事。”
酒过三巡，顾延之借口去账房结账，刻意留了空间给两人。包间内只剩下沈清辞与萧彻，气氛一时有些安静。萧彻看着她杯中晃动的酒液，忽然开口：“清辞，你有没有想过，未来的侯府，不止需要产业支撑。”
沈清辞抬头看他，眼中带着疑惑。
“镇北侯年事已高，侯府未来的荣辱兴衰，都系在你身上。”萧彻语气郑重，“你需要的不仅是商业上的盟友，更需要一个能与你并肩面对朝堂风雨的人。”
他的话意有所指，沈清辞心中一紧，心跳不由得加快。她知道萧彻话里的意思，可她从未想过，自己有朝一日能与他站在同等的位置，携手面对朝堂的风风雨雨。
见她沉默不语，萧彻也不催促，只是静静地看着她。过了许久，沈清辞才抬起头，眼神坚定：“殿下，我知道自己能力有限，但我会尽全力守护侯府，也会守住‘商军同盟’的承诺。至于未来……我相信，时间会给出答案。”
萧彻闻言，眼中露出了然的笑意。他知道沈清辞性子沉稳，不轻易许诺，今日这番话，已是她能给出的最坦诚的回应。“好，我等你。”
简单的三个字，却像一颗石子投入沈清辞的心湖，泛起层层涟漪。她端起茶杯，掩饰着脸上的微红，心中却清楚，自己对萧彻的情愫，早已在一次次的并肩合作、一次次的心意相通中，悄然生根发芽。
只是这份感情，还需时间慢慢滋养。她需要变得更加强大，才能真正与他并肩而立，共同面对未来的风雨。
离开茶楼时，天色已晚。萧彻亲自将沈清辞送到马车旁，看着她上车后，才轻声道：“明日北境有消息传来，我再派人通知你。”
沈清辞掀开车帘，对着他点了点头：“殿下也早些歇息。”
马车缓缓驶动，沈清辞靠在车壁上，手抚着胸口，感受着自己过快的心跳。疏影看着她的模样，笑着道：“姑娘，靖王殿下对您的心思，瞎子都能看出来了。”
沈清辞脸颊微红，却没有反驳，只是望着窗外的夜色，嘴角露出一抹浅浅的笑意。
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