苏州织坊的蚕丝危机解除后，顾延之特意从江南回京，说是要与沈清辞商议拓展海外丝绸贸易的细节。两人约在京郊的“望湖楼”见面，这里临湖而建，秋日里湖光山色相映，倒是清净。
沈清辞带着疏影刚到楼下，就见顾延之穿着一身月白锦袍，站在廊下等候，手中还提着一个精致的木盒。见她来，他立刻笑着迎上前：“清辞，许久不见，你倒是清减了些，想来是近来操持府中事务太过劳累。”
他语气自然亲昵，没有萧彻的沉稳克制，却多了几分江南男子的温润爽朗。沈清辞颔首浅笑：“顾公子客气了，府中事务虽忙，却也充实。倒是你，从江南赶来，一路辛苦了。”
两人上楼落座，伙计很快端上茶水和精致的点心。顾延之将手中的木盒推到沈清辞面前：“这是江南新出的胭脂，颜色清淡，很适合你。还有一盒苏式桂花糕，是你之前说喜欢的口味，特意让人从苏州带来的。”
沈清辞看着木盒里精致的胭脂和散发着香气的桂花糕，心中泛起一丝暖意：“每次都让你费心，实在过意不去。”
“能为你费心，是我的荣幸。”顾延之看着她，眼神坦诚，没有半分掩饰，“清辞，从第一次在清风茶楼与你相见，我便被你的胆识与智谋吸引。后来看着你一步步整顿侯府产业，拓展商路，这份欣赏便渐渐成了爱慕。”
突如其来的告白让沈清辞微微一怔，她端起茶杯的手顿了顿，一时间不知如何回应。
顾延之却并未在意她的沉默，继续说道：“我知道你如今身负侯府重任，也知道萧彻殿下对你颇有好感。但我不想藏着掖着，我想让你知道我的心意。无论你如何选择，我都会一如既往地支持你，侯府的商路、江南的织坊，只要你需要，我随时都在。”
他的告白坦荡直白，没有丝毫扭捏，反而让沈清辞松了口气。她放下茶杯，认真地看着顾延之：“顾公子，多谢你坦诚相告，也多谢你一直以来对侯府的帮助。只是我如今心思都在侯府产业和‘商军同盟’上，暂时未考虑儿女情长之事。”
“我明白。”顾延之并未失望，反而笑了笑，“我不会逼你，也不会给你添麻烦。我只是想让你知道，除了萧彻殿下，你还有另一个选择。往后，我会以朋友的身份，继续帮你打理江南商路，看着你实现自己的抱负。”
见他如此豁达，沈清辞心中的尴尬渐渐消散。两人转而谈起海外贸易的细节，顾延之详细介绍了海外市场的需求，建议她在苏州织坊增设专门的海外订单生产线，同时培养一批懂海外语言和习俗的伙计，以便更好地对接海外商人。
“这些建议很中肯，我会立刻让人安排。”沈清辞点头赞同，“只是培养懂海外事务的伙计并非易事，不知顾公子在江南可有合适的人选推荐？”
“放心，我早已为你准备好了。”顾延之从怀中取出一份名单，递给她，“这些人都是江南商户子弟，懂些海外语言，也熟悉商贸流程，我已让他们先行学习侯府商铺的经营模式，下月便可派往京城。”
沈清辞接过名单，心中满是感激。顾延之总能想在她前面，为她提前做好准备，这份细致与周全，让她十分动容。“顾公子，这份情谊，清辞记下了。”
“不必记挂，我说过，为你做事，我心甘情愿。”顾延之看着她，眼中带着温柔的笑意，“对了，下月江南有个丝绸商会，各地的丝绸商户都会参加，我想邀请你一同前往。一来可以拓展人脉，二来也能看看江南的织坊产业，对你后续的布局会有帮助。”
沈清辞心中一动，江南是丝绸产业的核心之地，若能亲自去看看，对侯府织坊的发展确实大有裨益。“好，我答应你，下月一同前往江南。”
两人聊完正事，顾延之提议带她去湖边散步。秋日的湖边微风习习，湖面波光粼粼，远处的青山层林尽染，景色宜人。顾延之与她并肩走着，偶尔说起江南的趣事，语气轻松愉悦。
“清辞，你知道吗？第一次在清风茶楼见到你时，你穿着一身男装，眼神坚定地与我谈论商路布局，那一刻，我就知道，你不是寻常女子。”顾延之忽然开口，语气中带着几分感慨，“后来看着你应对刘氏母女的算计，处理沈明轩的阴谋，我既佩服你的智谋，又心疼你的不易。”
沈清辞停下脚步，望着湖面，轻声道：“每个人都有自己的责任，我身为侯府嫡女，守护侯府是我的本分。况且，一路走来，有你、有萧彻殿下、有陆将军的帮助，我并不孤单。”
“你总是这样，习惯了自己扛，却忘了身边还有人可以依靠。”顾延之看着她的侧脸，语气认真，“清辞，以后若有难处，不必独自硬撑，随时可以找我。无论何时，我都会是你最可靠的朋友。”
沈清辞回头看他，眼中带着感激：“多谢你，顾公子。”
“叫我延之吧。”顾延之笑着说，“我们既是盟友，也是朋友，不必如此生分。”
沈清辞犹豫了片刻，最终轻声唤道：“延之。”
顾延之闻言，眼中露出欣喜的笑容，仿佛得到了莫大的认可。两人继续沿着湖边散步，夕阳将他们的身影拉得很长，空气中弥漫着淡淡的桂花香气，气氛温馨而平和。
回到侯府时，天色已晚。疏影看着沈清辞脸上的笑意，忍不住问道：“姑娘，今日与顾公子相处得很愉快吧？”
沈清辞点头：“延之帮我解决了海外贸易的不少难题，还邀请我下月去江南参加丝绸商会。”
“顾公子对您可真是用心。”疏影笑道，“他今日对您说的那些话，姑娘都记在心里了吗？”
沈清辞自然知道疏影指的是顾延之的告白，她轻轻叹了口气：“延之是个很好的人，只是我如今确实没有心思考虑这些。希望他能明白我的心意，也希望我们能一直做朋友、做盟友。”
疏影点点头：“姑娘心里有数就好。只是顾公子这般坦荡直接，与靖王殿下的默默守护截然不同，姑娘日后可得好好思量。”
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