“是他们。”
艾瑟压低声音，目光锁定在台上的札克身上。
札克的动作有些僵硬，每次开口前，总要停顿一秒，这种微妙的异常，普通人几乎察觉不到。
巴顿对一切浑然不知，正大步朝札克走过去，他本就长得魁梧，肌肉结实得像是用金属铸成的，每往前跨出一步，地面甚至都会震动一下。
艾瑟最开始被巴顿吓了一跳，不仅仅因为那张带着刀疤的脸，还有他的体格。
这可以说是一种文化差异。
内星环科技发达，人们生活富足，追求的是优雅和精致，恰到好处的平衡体态才是理想状态，他们对自己的身材管理近乎苛刻。自从生命基地出现之后，这种风气进一步发展，毕竟“不合格”的基因都被直接剔除了。
而外星环则完全相反。在丛林法则盛行的地方，讲究的是谁的拳头更大、更硬。巴顿就是这种环境的完美产物，往那里一站，就给人一种他能够徒手把人打成肉泥的感觉。
“你这个疯子！”巴顿在距离札克五米的地方停下来，“什么时候轮到你这种货色说了算？”
札克的义眼朝他转过去：“巴顿先生，您似乎对新的管理方式有些意见。”
巴顿冷哼一声，双臂交叉在胸前。
孔苏凑到艾瑟耳边，用只有两人能听到的声音快速说：“札克几年前还是个在塔纳星附近抢劫的海盗头子，当时他连一艘像样的战舰都买不起，只能在小行星带里打劫路过的商船，现在居然能和各方头目分庭抗礼了。”
艾瑟追问：“是有人在扶持他？”
莎洛的基地也是经过几代人的苦心经营和资源积累，再加上足够的运气，恰巧碰到孔苏这样的“冤大头”，才勉强在这个弱肉强食的世界立足。
“要在短时间内弄到大量武器和资源，”孔苏压低声音，“要么靠抢劫，但外星环根本没那么多肥羊可宰，要么就得走极其危险的路线，那家伙胆小得很，不敢铤而走险。”
巴顿拳头一捏，骨节发出“咔咔”的响声，他提高音量：“占领了几个鸟不拉屎的边缘星区就以为自己是人物了？外星环的皇帝轮不到你这种垃圾来做！”
艾瑟心里一紧：糟糕，他们不会真要打起来吧？
原来莎洛之前不是在开玩笑，他们确实可能会因为座位排序这样的事情大打出手。想来也是，帝国议会也好不到哪去，只不过把拳头换成了咬文嚼字和冷嘲热讽，他们自诩文明，本质上和外星环的野蛮人并没有什么区别。
忽然，一股寒意从脊椎直蹿到后颈，艾瑟预感到了什么，下意识想站起来，却被孔苏牢牢按在座椅上。
下一秒，札克慢悠悠抬了下手。
一道刺眼的蓝光从会场穹顶骤然劈下，快得几乎不给人反应的时间，精准无误地击中巴顿。
巴顿，这个在外星环叱咤风云的矿业大王，只来得及瞪圆眼睛，脸上还保持着即将开口咒骂的表情，整个人便在蓝光中迅速分解。血肉、骨骼、他那条价值几十万信用点的纯金腰带，都化为最基本的分子结构，然后悄无声息地消散在空气里。
整个过程不到两秒钟。
外星环虽然混乱无序，但也遵循着某种潜在的规则，在这样的场合，札克毫不掩饰地抹去了一个名声赫赫的大人物，这种行为已经不能用嚣张来形容。
一种窒息的恐惧感瞬间弥漫开来，硬生生攥住了所有人的喉咙，有几个反应快的人试图朝出口跑去，却发现所有通道都已经被全副武装的士兵封锁。
艾瑟挣扎了一下，没挣开，他转头看向孔苏，对方依旧面无表情，手按在他的肩上，这个动作既是在保护他，也是在禁锢他。
札克看起来既不愧疚也不兴奋，就像刚才不过是拍死了一只讨厌的蚊子。“还有谁想表达不同意见吗？”
札克的义眼像探照灯般掠过人群，那双机械眼仿佛能穿透所有防御，直达灵魂深处，最终锁定了艾瑟的位置。
孔苏松开他，低声提醒：“小心。”
艾瑟和他交换了一个眼神，精神网如蛛网般悄无声息地铺开，覆盖整个会场。借助精神场，他能够快速感知人群的情绪波动，恐惧和愤怒中还夹杂着窃喜，显然有人觉得巴顿死得好。
但奇怪的是，他没有察觉到任何异常的能量波动，如果札克被控制了，应该会有痕迹才对。
“在我们开始建立新的秩序之前，还有一位尊贵的客人需要特别介绍。”
札克故意停顿了五秒钟，才缓缓开口：“帝国的王子殿下。”
他带头鼓掌，掌声在空旷的会场里格外诡异，聚光灯缓缓移动，光柱将他们笼罩在刺眼的光晕中。
在正常情况下，这些外星环人恐怕会立刻跳起来高喊“帝国狗滚出去”，甚至直接发起攻击。毕竟，对帝国的仇恨是外星环少数几个能让所有派系达成一致的议题。然而，巴顿的死就像一盆冰水，瞬间冻结了所有人的怒火。
尽管如此，艾瑟仍能感受到无数带着敌意的视线如利刃般刺向自己，人群中窃窃私语的声音里夹杂着一些不堪入耳的咒骂。
札克夸张地扬起眉毛，银色义眼闪烁了一下，他用一种过分热情的语调说：“王子殿下，您的到来真是让这里蓬荜生辉啊。”
艾瑟从座位上站起来，裙摆轻柔地摆动，在聚光灯下泛着微光，他微微扬起头，精神力骤然暴涨，潮水瞬间席卷全场。
就像按下了暂停键，无形之手牢牢抓住每个人的意识，他们大脑一片空白，动作戛然而止。
他没有试图操控任何人，只是纯粹的震慑，原本骚动的人群瞬间鸦雀无声，甚至札克也僵了一瞬，他脸上短暂地出现错愕的表情。
札克很快从短暂的宕机状态中恢复过来，微微倾身，做出了一个在卡奥斯被称为“谦卑致意”的动作，但他显然没有受过专业训练，这个动作看起来更像是在模仿一些蹩脚的宫廷剧。
“王子殿下，”他说，“有人急切地想要与您单独交流，我奉命将您带过去，当然，会以最适当的礼节进行。”
“奉命？”艾瑟眼神清澈而锐利，“奉谁的命？”
札克机械地回答：“您知道答案。”
札克继续说：“您有一分钟时间考虑。”他抬起手腕，看了一眼终端，“要么配合我们，要么亲眼看着这里的人都为您的固执付出代价，刚才巴顿先生已经为您完美演示了另一种选择会带来的后果。”
他刚说完，几千个激光瞄准点如雨点般洒向人群，所有红点都精确地锁定在某个人身上。
艾瑟立刻伸出精神触须，如利剑般直接破开札克心灵的防御。
札克的心灵已经被彻底改造了，那些外来的精神信号像蛛网般交错缠绕，将他的原始意识牢牢束缚在一个狭小的角落里，然后用人工构建的神经回路接管。
这种改造极其精密，他们已经不仅仅能够控制一个人，甚至能够重构他的整个心灵结构。
难怪没有检测到能量波动！
在混沌的精神海中穿行了很久，艾瑟才终于捕捉到了一些微弱的信号。一个顽强的意识正在拼命挣扎，就像被困在钢铁牢笼中的野兽，用尽全力咆哮着试图冲破枷锁。
艾瑟稳住呼吸，通过精神连接轻声说：“你还好吗？”
“你……是谁？”被束缚的意识发出微弱回应，充满困惑与绝望，“我……”
“我是来帮你的。”艾瑟一边小心地加固精神连接，一边对他说，“我可以——”
他还没说完，一股强悍无比的精神力如同高速行驶的反重力飞车，毫不留情地朝他撞了过来，精神连接被生生切断。
艾瑟额头瞬间沁出冷汗，短暂的头晕目眩过后，他让精神力在体内缓缓回旋，然后毫不犹豫地再次探向札克的心灵深处。
“感受到了吗？”
一个冰冷的声音在脑海中响起，就像是有人在他耳边轻语，又像是从宇宙深处传来的回音。
“这里每个人的呼吸，现在全都系在您一个人身上。”
札克突然发出一声痛苦的咆哮，双手抱住头，银色义眼开始疯狂闪烁，发出刺耳的电流声，就像一台即将过载的机器。
“跟我们走，否则，他们都将因你而死。”
“你们终于出现了。”艾瑟强忍着头痛欲裂的感觉，尝试重新建立与札克的精神连接，通过那股微弱的波动，他能听到札克在心灵深处的吼声。
他顺着那股信号，将自己的精神力精准地输送过去，像一束光试图穿透迷雾和沼泽，想要将札克被束缚的自我意识哪怕拉出来一点点。
“您这样做只会让他承受更大的痛苦，”那个声音再次响起，“从某种意义上说，您现在正在折磨一个无辜的人。”
札克确实在痛苦地挣扎着，两股精神力在他的心灵深处交锋，让他承受着远超人类生理极限的折磨，身体都开始不受控制地痉挛。
艾瑟看着受他保护而免于被控制的人群，再看向已经开始抽搐的札克。
“够了。”他缓缓收回精神力，如同收拢羽翼的鸟，眨了一下眼睛，“我跟你们走。”
即便是札克这样的人，艾瑟也不能看着他无故承受这种折磨。况且，那些故意让札克在他面前杀掉巴顿的人，一直明白这一点。
红色的光点消失了，会场重归平静。
“明智的决定，殿下。”札克朝他走过去。
孔苏抬头瞥了一眼穹顶上部署的武器，慢悠悠地站起来，像是准备离开一场无聊的商务会谈。
“新型的防护系统，看起来就价格不菲的重型武器，”他用一种欣赏的语气说，“札克，我必须承认，你的新战舰确实很先进，比你以前那些破烂货强多了。”
札克的银色义眼微微闪烁：“我就知道你没死。”
“不好意思没死成，你要带走我的人，得先经过我的同意吧？”孔苏唇角勾起挑衅的弧度。
“他们”似乎允许札克表现出更多的个人情绪，札克的目光在两人之间游移。
“你的人？”札克发出一声嘲讽的笑声，“我还记得上次我们在塔纳星喝酒，你可是说要把所有帝国狗都炸成渣。”
孔苏皱了皱眉：“我说过那种话？你确定那不是你自己喝多了之后胡言乱语？”
札克冷笑道：“也对，你本来就是有名的墙头草，谁给的钱多就帮谁干活，看来，这位帝国王子给你的佣金不少啊。”
“札克，老实说，很少有人比你更抠门。”
札克的眼睛猛地一瞪，怒火瞬间点燃：“既然你不同意，那就先杀了你再说。”
艾瑟在那双义眼中捕捉到了杀意，刚才巴顿高大的身影在蓝光中瞬间分解的画面在脑海中闪现。他的心跳几乎停了半拍，血液瞬间凝固，来不及多想，几乎是本能地转身，扑向孔苏，用力抱住了他。
这个突如其来的拥抱让孔苏僵在原地。
他甚至下意识地后退了一步，那双平日里总是带着戏谑与锋芒的眼睛，此刻罕见地流露出纯粹的惊讶，连挑衅的话都卡在喉咙里。
他能感受到艾瑟微微颤抖的身体，几缕柔软的发丝垂落在肩头，带着淡淡的香气，温暖而妥帖，就像阳光穿过厚厚云层，照进这个冰冷世界的一隅，让人几乎忘记了外面的危险。
心中只有一个清晰的念头：佣金确实给得太多了。
这个拥抱只持续了三秒钟。
整个环城开始震动，警报声随即响彻天际，震耳欲聋。
艾瑟睁开眼，仰头望向天空。
札克的主力战舰正在燃烧，它们拖着滚滚黑烟，如流星般坠向大地。血红色的夕阳下，那景象既壮丽又骇人，就像诸神的怒火降临人间。
札克的神色瞬间崩裂，银色义眼疯狂闪烁，几乎是失声地咆哮：“你做了什么？！”
孔苏收紧手臂，轻轻搂住艾瑟的肩，将他护在身侧。他冷冷地瞥了一眼札克，“我来之前，请了几位老朋友给你的战舰装了点小礼物。”
爆炸产生的火光几乎照亮了整个环城，整座城市都笼罩在一片诡异的红光中。
“不可能！”札克歇斯底里地喊道，声音都变了调，“我的舰队装备了最先进的防御系统，花了我三千万信用点！”
“你的防御系统确实该升级了。”孔苏微微扬眉，“帮你那群老古董的技术水平还停留在三千年前。”
人群惊叫着四散奔逃，惊恐的面孔在红光下模糊成一片。
直到孔苏牵住他的手，带着他迅速朝最近的紧急出口走去，艾瑟才从回过神来。
“走了，宝贝。”孔苏的语调非常轻松，好像刚才炸掉的只是玩具，而不是价值几千万的战舰，“我们该换个地方约会了。”
“等等……”艾瑟一边跟着他在混乱的人群中穿行，一边整理思绪，“你什么时候……”
“在你睡觉的时候，”孔苏朝他笑了笑，“如果有人搞砸了，我可不会承认是我干的。”
艾瑟忍不住想，孔苏和莎洛能成为朋友，恐怕就是因为这两个人都拥有超乎常人的精力和执行力。
孔苏经过生命基地改造，精力充沛、反应速度快本就不足为奇。而且艾瑟早就发现，这个人其实懒得要命，对于那些他不感兴趣的事情，就是不听、不想、不做，只有涉及他在乎的事，才会表现出惊人的行动力。
相比之下，莎洛是个自然人，也能够凭着纯粹的毅力完成同样的事，即使需要每天五点就起床训练，想到这里，艾瑟不由得对莎洛多了几分敬佩。
但他转念一想，如果孔苏真的像莎洛一样对所有事都非常认真的话，整个银河系都会被他搅得天翻地覆吧……
札克的两只义眼开始不同步地闪烁，左眼闪红光，右眼闪蓝光。
“不……滚出去！滚出我的脑袋！”
他的声音在会场里回荡，凄厉得就像是受伤野兽在哀嚎。
艾瑟忽然停下脚步，猛地回头看着札克，如果札克真的能够重新获得对自己意识的控制权，那么他们或许…….
“等一下！”艾瑟挣脱孔苏的手，提起裙摆跑到札克身边。
札克抬起头，“你……”
“别怕，”艾瑟轻声说道，就像看见受伤的动物一样温柔，“我知道你能听到我的声音，现在按我说的做。”
这次他没有强行冲击那些枷锁，而是如丝线般轻柔地渗透进去，探向札克的心灵深处。
会场的大门被暴力撞开，无数身穿黑色作战服的士兵如潮水般涌入，士兵们迅速散开，以标准的作战队形包围了整个会场，然后为一个人让出了一条通道。
那个人缓缓走了进来。
宽大的深色兜帽几乎遮住了她的整张脸，只露出一双平静无波的眼睛，她个子不算高大，但她站在那里，就带着无形的威压。
更可怕的是，艾瑟发现自己完全无法感知到她的精神波动，这个人就像是黑洞，吸收了所有试图探测她的精神触须。
“先知，好久不见。”
高情商：想在七夕更(实则也没赶上）
低情商：写不完真没招了[可怜]
作者有话说
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第78章 代价
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