白虹抬起眼，目光投向江铭，征询他的同意。见他微微颔首，方才答道：“回夫人的话，奴婢来到褚府之前，本就是江家的家生婢。”
世家大族之中，奴婢也分为上、中、下三等。
上等奴婢近身奉主，多选良家子沦落者，姿容端丽，举止娴雅；中等奴婢为力田与百工之流，亦有健仆充“家僮”者，随行护持左右；下等奴婢供粗使杂役，衣食最劣，生杀予夺全凭主命。
她的爷娘，皆是最下等的仆役。
金陵城冬日的雪纷纷而落，堆银砌玉、冷意涔涔，于她而言是最难熬的时候。与其他年龄相仿的贱隶睡在大通铺里，火盆里燃着零星的窳炭。那炭火奄奄一息的，好似随时会灭掉；又散不出什么热，只升起呛人的黑烟。
她蜷着身子，与旁侧的人紧紧挤在一起，仍旧冷得发抖，夜里冻醒好几回。
——这样的日子持续到了她七岁那年，郎君发话说，要挑选些得力的家生子。
相貌端正、性子伶俐是必不可少的，她有幸入选，成为了郎君精心培养的细作中的一员。
她再不用挨饿受冻，吃穿用度甚至与江府的娘子们无异，是锦衣貂裘、山珍海味。爷娘也因此受了提拔，做了执掌库房的上等家仆。
爷娘总说，郎君所予的恩惠世间罕有，她该竭力报效。
她也确实觉得，郎君真是天底下最好的人。即便为他而死，她亦心甘情愿。
郎君请了先生，纠正他们吴地的口音，教习大雍的官话；又去了奴籍，为他们改换身份。
他们被带到长安城，伪装成贫困自卖的良人，送入各家的府邸之中。
——她是最争气的那一个。
她偷偷给褚家娘子的马儿下药，那匹马果真发了狂。她飞扑上前，死死拽住缰绳；两股力量相争间，马儿将她踹翻在地，剧烈的痛楚骤然从腿上传来。她疼得头脑发懵，耳中嗡嗡作响，甚至以为自己要死了。
难以忍受的剧痛折磨着她，对死亡的恐惧萦绕在心头，但她不后悔。她早下定了决心：为了郎君，为了郎君要做的事，就算是献上她卑贱的性命，也是值得的。
所幸命运待她不薄，她没死，只是被踩断了腿。
她借此成功取得了褚家人的信任——她赌赢了。至于那马儿究竟为什么突然失控，没有人会怀疑到一个年仅九岁的孩童身上。
一封封密信由长安寄往金陵。
少年拆开那些信，从纸上的字字句句，掌握了权贵世家的秘辛与动向。
父亲曾问他，倘若往后中第，当如何在朝堂上自处？
他虽尚未入局，于朝中形势，已然了如指掌：
先帝驾崩时，当今圣上才六岁，国师与丞相受命辅政。二人曾经都是助先帝安邦立国的大功臣，可权势这种东西，一旦攥进了手里，便鲜少有人能放弃。
丞相乃前朝遗老，颇受文臣拥护；又是太后的生父，身为外戚而干政。
至于国师，则武功高强，掌大雍半数兵权；平远侯张永昌追随于他，又有一义子靳愿骁勇至极。
他回答说：“父亲，我既要以科举入仕，又出身江家；于我而言，拜入丞相一党，自然是最好的选择。”
父亲捋须颔首，正要赞同他的答案。岂料他话锋一转，又道：
“可于大雍而言不是。”
他条分缕析，徐徐道来：“如今主少国疑，丞相、国师两党掌权，乃不得已而为之。但长此以往，外戚、重臣专政，必生动乱。
“若我入得朝堂，定要扶持天子，以安四方。”
父亲略有些惊讶：“你可知这条路有多险？”
“知道，”少年眸光坚定，“但我做得到。”
褚家，是他反复斟酌、精挑细选的下手目标。
那一年，褚笑眉八岁，于天地间纵马驰骋、无所拘束；而他十三岁，亲手培植的细作渗进了各个世家大族，织成一张恢恢巨网。
有人无忧无虑，有人苦心经营。
他见证着这位京城第一贵女的成长，几乎可以算是她半个朋友——他知晓她同谁亲近，喜欢看什么样的话本子，爱吃哪些甜点膳食……
他三元及第，从前只在信上读到的少女，终于在金榜下惊鸿一遇。
“榜下初见，情似相识？”褚笑眉念出他剖明心意时曾说过的字句，双眼红得厉害，眸中震颤着水光。好像从这一刻起，她才真正看清他。
她勾了勾唇角，自嘲一笑：“难怪你说像是旧识，我的诸多喜好，你早就向白虹打探得一清二楚了吧？”
江铭垂下眼帘，算是默认。
“既然白虹是你的人……”她惨白的唇瓣有些发抖，仍坚持着要叩问真相，“殿试放榜那日，是不是她有意叫车夫走了御街？你与我的初遇，是你设计好的？”
“是。”
一旦发觉了半点蛛丝马迹，从前种种异常之象，皆如抽丝剥茧般层层揭开。
她又问：“我于护国寺丢失的荷包，恰好被你寻回，世上哪有这般巧合的事？除非那一只荷包，本就是你命人窃走的，是也不是？”
“是。”
“醉霞阁失火，你在最危急的时刻救下了我，还让我发现你私藏我的荷包，故而我对你的心意深信不疑。如今细细想来，那一场火……”
江铭哑声承认：“也是我安排的。”
“褚家出事以后，白虹提议我向国公爷写信求援，想必也是你的授意。”
褚笑眉的嗓音涩得厉害：“承望哥哥他……如今怎么样了？”
“靳愿举兵而反，已被诛灭。”
“我那一封求援信，原来是引他入局的饵，是我害死了他。”
她的心口好似破开一个大洞，洞中是幽黑无底的深渊，吸食掉她最后一丝希望。
她惨然地笑了笑，泪光沁湿了眼角：“我居然到现在才明白过来……所谓伉俪情深，从头至尾，不过一场利用。”
她仍旧记得初见那一日，旁人皆借着金榜题名的荣耀攀附权贵，唯有神仪明秀的状元郎长身玉立，一字一句表明心迹：“以科考入仕，本已汲汲于功名；连嫁娶也要趋利避害，平生岂有片刻随心？”
少女的心弦在满城金桂香中悄然而动。铮铮字句犹在耳，可现下想来，连这样一番话，都是特地编好了哄她的，好教她以为他当真一身文人清骨。
她目光悲怆，忽地开口问他：“江铭，连婚事也能用作算计的筹码，你这一生……当真有过随心所欲的时候吗？”
有过吗？
他心上的门扉骤然被这一句话狠狠撞开。
聪慧过人、天资卓绝的少年，自小被家族寄予厚望。他有天赋，又肯下苦功；君子六艺，样样俱是顶尖的。
他从不忤逆父亲的意思，父亲要他做到十分好，他能做到十二分。
父亲唯一一次训斥他，是他捡了只受伤的狸奴来饲养。
猫儿总是要人陪的。他正拎着一支孔雀翎逗弄小毛团子，父亲自窗边经过时看见，脸色霎时垮了下来。
“不务正业。”父亲冷冷地斥了一句，命下人将那猫儿打杀了。
他跪着央求父亲收回成命。他解释说，当日的课业早做完了，次日的也预习过了，父亲若是不信，可以随意考校。
“课业能做完，书能读完吗？”父亲道，“你都这么大了，难道还不懂学无止境的道理？”
他没有话可以反驳了。
棍棒落下的闷响和猫儿凄厉的哀嚎响在他耳边，他抿着唇拼命地忍，泪水还是夺眶而出，砸在青石砖的地面上。
“不争气的东西，为个畜生哭成这样。”父亲冷声道，“好好想想清楚，你究竟该做什么。”
他知道他该做什么。
他该勤读书，考科举，登青云，平天下，做治世之能臣。
他一举登科，经年布下的棋局终于到了打入的时机。
他怀着目的接近的少女，天真单纯、不谙世事，一步步走进他的陷阱。
她完全就是与他相反的模样。
京城贵胄暗地里都说褚家娘子是个草包，可她分明活得明媚恣意；他是开国以来最年轻的状元郎，却满心算计、步步为营。
她其实本性不坏，她只是不知道褚家做过的恶事，像是从淤泥里开出的未被沾染的花。
她总是怀着满腔热忱，赤诚地爱着她在意的每一个人。
白虹告诉他，那一日褚家娘子来见他，在屋里挑衣裳就挑了半个时辰。她送给他的猫儿，说是随手买下，其实是特地选来赠他的。
他以前的猫儿是只狸花，怀中这只雪白的波斯猫，和它一点都不像。
可是面前的少女颊上染着红霞，眼底满满映着他的模样，眸子亮得惊人。她轻声开口，为雪狸定下名字：“就叫‘小喜’吧。”
她说，要把她的欢喜分他一些。
他忽地觉得自己卑劣。生平第一回，他有了落荒而逃的冲动。
——但他没有逃。他为此筹谋多年，怎可因一时的愧疚不安而放弃？他如常地同她谈笑，依循计划继续行事。
东篱秋宴上，他是有意让她吃醋。他一眼就能看出吴媚打的什么主意，无论她如何用温柔小意的模样作掩饰，那双充满野心的眼睛却骗不过他去——她出身低微，若能攀上他，也算是飞上枝头了。
他知晓，但他并不揭穿，他乐得利用这个送上门来的机会，再添最后一把火。
褚笑眉负气离去，他让手下跟过去，在醉霞阁放了火，再冲进火场救她。水到渠成，天衣无缝，他与她由此定情、结为连理。
她讨厌读书，从不会翻开他书案上的公文；府中的事务也懒得管，正好便于他行事。
她不假辞色，爱就是爱，恨就是恨；若是因什么事恼了，就会皱着鼻子撅着嘴，一副气鼓鼓的模样。她的心思都写在脸上，他从来不必费力去猜。
哄她开心也是一件极其容易的事情，只需要将她搂进怀中，温声软语地唤她“长欢”，再在她脸颊落下几个吻，她的唇角就压也压不住了，连眉眼都笑得弯起来。
和她成婚后的日子，实在是过得轻松快活。倒真应了此前那一句：常生欢喜，举案齐眉。
……如果他没有扳倒褚家，他们一定会是一对神仙眷侣。
她素来没什么心事，往榻上一倒就能入睡；他却总是难眠，心中一遍一遍推演接下来的落子之处。
丞相一党多为文臣，可徐徐图之，不足为惧；最要命的就是手握兵权的国师一党，尤其是靳愿。
他向圣上提议，遣靳愿前去西征；趁他离京之时，一并除去褚家与张家。只要动作够快，当场诛杀掌兵权的平远侯父子，张、褚两家便绝无还手之力。
至于靳愿，自有别的圈套留给他……
他思及此处，身侧的她蓦地动了动。他悚然一惊，却见她仍阖眸睡着，大概是觉得冷了，本能地往他怀里钻，梦中呓语尚且在呢喃着唤他：“夫君……”
他胸中那口气松了下来，为她掖好被角，又往怀中拢了拢。
除恶务尽，在原本的计划中，他没想留下她的性命。
——可他不知为何，竟选择将她护了下来。或许是认为她无辜受累，或许是觉得有愧于她，或许是她腹中有了他的骨肉，又或许是……他真的动了心，开始贪恋这样的日子。
方才险些刺入他颈侧的簪子已被白虹收了起来，那金簪反射着日光，刺得他眼睛生疼。
“夫人想要我的命，我可以给，但现在还不是时候。”他垂眸掩去眼底暗色，尽量语气温和地同她商量。“待我做完我要做的事，再安顿好你和孩子，我会将性命亲手奉上，赔给夫人。
“这样的条件，阿眉可以接受吗？”
你们要的真相来了——
其实写到这一章，突然觉得江铭也是个可怜人啊。
他这一生求仁得仁，但他从来不知道，自己真正想要什么。他一直想做治世之能臣，但这真的是他想的吗？还是家里灌输的，亦或是社会环境告诉他的？
作者有话说
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第32章 殷勤为戏
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