自下定决心之后，皇后待夏时婉的态度发生了微妙的变化，身边的人都发现了，夏锦瑶虽有些吃味，但皇后对她总是偏疼几分，便也未做他想。
只夏时婉心里有所不安，但皇后并未采取什么行动，她也只能在宫中苦熬。
春去秋来，一晃眼，她们已经在宫中待了两年。
十五岁的夏时婉身量渐长，昔日豆蔻的青涩悄然褪去，出落得越发标志，也同那副画像越来越像了，只是……
皇后和一众仆从在亭子里，目光缓缓落在在夏时婉身上，看了片刻，不禁皱眉。
辜嬷嬷察觉到了皇后神色不豫，挥手将其余人屏退，而后低声道：“娘娘可是在烦心婉小姐的事？”
“本宫如何不烦？”皇后语气沉郁“皇上开春才以国库空虚为由，重点清查漕运、盐铁等部门，漕运总督、盐运史接连被罢免，全部换上那些寒门出身的人。父亲连夜写信诘问本宫为何如此突然，可本宫能怎么说？！”
说着，她指尖收紧，声音更加急切“今日在朝堂上，皇上又宣布改革科举，增设‘恩科’与‘特科’，若不是世家联合反对，长此以往，这朝中岂不都是寒门子弟，哪有世家的容身之地？！”
“就连后宫也不让本宫省心，两年过去了，皇上仍旧宠爱梅昭仪那个贱人，还有淑妃、贤妃每月总能承宠，再不济还有李贵人、宋贵人这些有过皇嗣的低位嫔妃，至于本宫的凤仪宫，皇上甚至都不愿踏入一步！后宫前朝形式如此危急，可你看她——”
皇后手用力一指“竟如此颓废，叫本宫怎能不生气？！”
辜嬷嬷抬头看了一眼夏时婉，心中也颇为不满，但眼下皇后已焦头烂额，她必须冷静下来。
“娘娘莫急，皇上虽偏疼梅昭仪，但仍雨露均沾，她们都是些出身卑微的嫔妃，有何可惧？再者，皇上虽有心削弱世家，但到底这么多年的根基还在，无非出点血、再退一步便罢了。朝中之事有老太爷和大爷他们周旋，我们如今能做的，便是好好打磨两位小姐。”
“如何打磨？这两年本宫明里暗里地教，锦瑶虽有所长进，不似从前那般鲁莽，但一旦发生急事，却还是无法处理得当。至于夏时婉……”
皇后语气更沉“也不知怎么回事，性子却是越来越沉寂，本宫瞧着她竟不如刚进宫那样有生气，美则美矣，毫无灵魂！”
“奴婢觉得或许是婉小姐对于入宫一事多有抵触，因而有些郁郁。”
皇后面露不满“她有什么好不高兴的？宫中锦衣玉食，婢女环绕，难不成还比不过当一个不受宠的庶女？”
“奴婢听闻婉小姐虽养在祖母身边，却时刻挂念生母，出行当日甚至不惜跪求父母在祖母面前许下承诺，要好生对待姨娘。”
皇后冷哂“哦，倒是个有孝心的。”
辜嬷嬷眸色一深“所以奴婢觉得婉小姐如今这般多是挂念亲人了。或许在她眼里，眼前的富贵荣华当真比不上同姨娘朝夕相见。”
“哼，这可由不得她，谁让上天赐予了她那副容貌。”皇后语气转冷“她再如此颓废下去，于计划无益，嬷嬷可有何对策？”
“婉小姐自幼不在生母身边，想必内心一定十分渴望如母亲般的关怀。”说到这，辜嬷嬷一顿，不禁看向皇后。
皇后也是一怔，手无意识地抚摸小腹，眼里闪过一丝落寞。
随后，她自嘲地笑了笑“嬷嬷继续说吧。”
辜嬷嬷难免心疼却只能强压下，说道：“娘娘不如施以怀柔，对婉小姐关怀备至，以此来打动她的心？”
皇后却摇摇头“那丫头有些小聪明，防备心又重，本宫突然转变她岂不是更加警惕？”
辜嬷嬷冷笑一声“再聪明的人，心里也总有一块软肋。日久天长，还怕打动不了？”
说着，她躬身附到皇后耳边，轻声说出她的计划。
皇后思忖片刻，点头同意了。
她望向不远处捧着典章站立的女子，目光幽深。
夏时婉身着莲青色暗纹提花纱裙，颜色实在素淡，如同雨夜被反复冲刷后褪色的花瓣，毫无生气。她的发髻梳的一丝不苟，头上仅有一根素银簪子，上面镶了颗光泽有些暗淡的珍珠。
多日前，皇后下旨办一场赏荷宴。
并把宴会事宜交予夏锦瑶和夏时婉分工负责
经过半月的准备，宴会已初见雏形。今日，皇后是来验收的。
一个小太监快步跑来，在夏时婉面前停下，不停喘着粗气“婉小姐，都已备妥当了，您可要再查验一遍？”
夏时婉眉眼间满是疲惫，眼中雾气仿佛凝结成了化不开的阴霾“不必了，公公既说准备妥当，我自然放心。”
小太监忙点点头。
“我即刻去向皇后娘娘禀报，公公记得继续监督着，明日就是宴会，出不得错。”
“奴才知道了，请婉小姐放心。”小太监低头退下。
夏时婉轻叹了口气，抬腿向皇后走去。
这时，皇后已经换了副面孔，声音温和“一切可都备好了？”
夏时婉脸上露出适时的微笑“回娘娘，一切都准备妥当，请您检视。”
“本宫信你。”皇后语气越发慈和“好了，你也累了，回去歇着吧。”
“是，多谢皇后体恤。”
皇后望着她渐渐离去。
夏时婉的背影甚至都透着一股说不出的倦意，肩头越发单薄。
*
回到住处，夏时婉伏在桌案上，将脸埋进臂弯，一滴泪无声落下。
两年前，也不知是为何，皇后对她的态度骤然转变，她敏锐地察觉到皇后似乎有意让她也入宫。
可她哪里愿意，没有旁的法子，只能继续藏拙。可皇后似乎并不在意，依旧安排她同夏锦瑶一起修习功课，也极少过问她的进益如何，仿佛全然不在意。
可是女官对她的要求却越来越严苛，其中必是皇后的授意。
她只得装作开窍，慢慢恢复她原本的水平。
她的计策，如同一拳打在棉花上。
夏时婉觉得累极了，不知道如何是好。
这样的日子已经过了两年，她真的好害怕哪一日自己就要撑不下去，再也无法见到娘了。
“我该怎么办呢？”她语气绝望，几不可闻。
*
此时，乐坊司。
殿内丝竹管弦之声不绝于耳，空气中弥漫着胭脂水粉和熏香的芬芳。
正中央，舞姬们彩袖蹁跹，乐师们凝神奏乐，正齐力演奏夏锦瑶特地编排的《宝莲贺岁舞》。
夏锦瑶身着鹅黄缕金彩蝶襦裙坐在主位，身旁侍立着赵嬷嬷和清芜。
她双目专注地看着舞姬的舞蹈，纤纤玉指随着节奏轻点案几。
已近午时，赵嬷嬷上前一步“小姐也累了，不如奴婢扶您回去休息吧？”
夏锦瑶略一思索，同意了。
于是她命令乐坊众人继续演练，不许懈怠，自己则带着赵嬷嬷和清芜回去了。
路上，赵嬷嬷扶着夏锦瑶的手臂，打量着她的脸色，低声道：“小姐，这赏荷宴毕竟是后宫诸位嫔妃之间的雅会，陛下未必会驾临，乐曲同舞蹈是否都太过隆重了？奴婢觉得池中莲叶田田，曲目清雅更为适宜。”
夏锦瑶却皱眉道：“嬷嬷此言差矣！陛下来或不来倒是其次，此次是皇后娘娘首次让我筹办宴席，后宫的嫔妃们可都看着呢！我偏要让她们心服口服，我夏家女儿操办宴会从来都是最好的，这才是天家气象！”
赵嬷嬷还想再说，可夏锦瑶不想再听，为了这次宴会她已经多日未曾睡好，本就心情烦躁，哪里还有心思听赵嬷嬷的泄气话？
更何况，夏时婉同她一起负责宴会筹备，不论如何，她都不能输给夏时婉！
想着，她突然开口道：“随我去水榭看看。”
她又有了新的点子。
赵嬷嬷跟在她的身后，目光担忧，却知道夏锦瑶性子有些固执，此刻是听不进的，只好随她而去。
*
暮色初合，揽月居。
萧执均倚靠在紫檀木贵妃榻上，身着玄青色暗纹常服，玉带松垮地系着。
他随意低着头，一手支着引枕，一手握着书册，时不时翻动一页，指节修长。
李贵人安静地侍坐在塌边的绣墩上，小心翼翼地剥着一颗水晶葡萄。
她偶尔抬眼望着皇帝低垂的眼睫和专注的侧脸，眼中尽是痴迷。
“皇上。”李贵人声音温柔，面带笑容，抬手将葡萄递过去。
萧执均只随意摆摆手。
她眼色瞬间黯淡下来，将葡萄放入盘中，脸上有些失落。
虽说皇上每隔几月便会来她这一两回，可每回来了都这样默声看书。
唯有命奶娘将二公主带来时，皇上才会放下书卷，脸上不再是一惯的冷峻。
李贵人笑容苦涩。
殿内只闻更漏滴答，以及萧执均偶尔翻动书页的细微声响。
又不知过了多久，萧执均放下书，起身行至窗前。
不远处的御花园里已盛满荷叶。
夜色阑珊，微风轻拂，粉色的花苞在绿浪中微微荡漾。
萧执均闭眼，鼻尖仿佛都能闻见那股清香。
李贵人起身，也跟着看了眼御花园，笑道：“皇上可是累了？”
萧执均睁开眼，脑海中那一瞬间的渺渺烟波霎那间散去。
“无事。朕还有奏折要批，你早点休息。”
说完，也不看她，径直离开了。
李贵人忍不住轻唤一声“皇上”，可他的身影渐渐远去，她只得独自落寞。
出了宫门，萧执均并未回乾清宫，而是漫步行至御花园莲花池旁。
池边汉白玉栏杆在月光下泛着柔和的光泽。
萧执均一手轻抚栏杆上的雕纹，指尖轻叩，一手负于身后。
夜色渐沉，荷叶与莲花的轮廓在月光下若隐若现。
莲香扑鼻，萧执均的神情有片刻恍惚。
张德全轻步上前，低声道：“皇上，梅昭仪确实是因睡眠不安、神思不属宣太医，诊脉的是太医院的周全。”
萧执均指尖微顿“睡眠不安？”
“是，奴才翻过记档，是神思不属无疑。”
萧执均沉默片刻，又问道：“郑茂那边，可有何消息？”
“他今日传信，说梅文鼎不知为何，这几日异常高兴，府里迎来送往，甚是热闹。至于夏家等世家，倒是安分。”
萧执均脸色沉了下来“迎来送往……”
“告诉他们，继续盯着，给朕看清楚梅文鼎到底是跟哪些人来往。”
“是。”张德全躬身道。
皇帝仰头 “皇后那边可有何动向？”
“夏锦瑶日日去乐坊司督导演练，夏时婉则负责安排宴会一众器具调度，明日便是赏荷宴。”
萧执均目光投向暗夜深处 “皇后悉心教导两年。朕倒要看看葫芦里卖的到底是什么药。”
*
六月，御花园莲花池芙蕖盛放，碧叶连天，粉色的花盏在日光下舒展，水光潋滟间，荷香清雅。
今日是皇后下令筹办的赏荷宴。
水榭四周垂着薄如蝉翼的冰绡纱，微风拂过，纱幔轻扬，带来些许凉意。
众嫔妃皆悉心妆扮，按品级端坐，言笑晏晏间，她们的目光都不约而同地落在同一个人身上。
那人肤光如脂，面色红润饱满，宛如上好的羊脂玉透出粉晕。唇点朱丹，光彩照人，当真是一朵盛放牡丹。
夏锦瑶身着石榴红金缕彩蝶穿花云锦裙，梳着华丽的朝云近香鬓，斜插一支赤金嵌宝衔珠钗，流苏随着她轻盈的步履摇曳生辉。
她穿梭于众嫔妃之间，言笑自如，顾盼神飞。此时皇后凤驾未至，不知情者，还以为她才是赏荷宴的主人。
水榭一隅阴影中，夏时婉静静立着，一身藕荷兰草暗绣纱裙，颜色素静。发间除了一根白玉素面簪，别无他饰。
偶有嫔妃无意看见，细细打量，才发现这竟是另一位伴读，再望向珠光宝气的夏锦瑶，心下比较，只觉云泥之别，随即不感兴趣地收回了视线。
夏时婉低眉垂目，负责宴席器具统筹，她身旁，宫女太监们捧着冰盆、食盒、酒水无声穿梭，一切井然有序。
突然，一个小太监急忙跑过来“婉小姐，不好了，原定的十二扇紫檀木嵌螺钿屏风，有一扇在搬运时磕坏了一个角！”
夏时婉缓缓抬起头，眼中带着疲惫的麻木，她沉默了几息，声音干涩 “把坏了的那扇撤下，十一扇，也够用了。”
小太监有些迟疑，但看她脸色，只得应声离去。
夏时婉重新低头看向流程单，指尖无意识地收紧。
此时，内侍一声悠长的通传划破了这片喧嚣“皇后娘娘驾到！”
霎时间，满园寂静，嫔妃、宫女太监们皆起身跪下。
只见皇后身着明黄色牡丹曳地长裙，头戴凤珠翠冠，仪态万千，在宫人的簇拥下缓步而来。
她目光扫过跪地的一众人等，视线落在最前方那个石榴红的身影上时，难以察觉地顿了一瞬。
“都起来吧。”她声音不高，却十分清晰，带有不容置疑的威严。
夏锦瑶立马起身，抬手示意乐师，丝竹之声随之响起。
皇后面露不悦，但碍于情面，并未发作。
下首淑妃看的真切，不禁捂嘴一笑，到底没嘲讽出来。
“嗡——”
恢宏盛大的乐章奏响，舞姬们身着华丽翩然入场，她们头戴缀满珍珠的花冠，臂挽彩帛，随着鼓声快速起舞，整个舞台仿佛被绚丽的金色淹没。
鼓点越来越急促，舞姬们在搭建的莲花台上飞速旋转，裙摆犹如盛放的巨大花朵，几乎遮蔽了身后的池景。
梅昭仪用团扇半遮着脸，语气讥诮 “这阵仗，怕是宫门外都能听得清清楚楚，知道的说是赏荷，不知道的还以为擂鼓出征呢！池中的荷花见此情景，只怕羞得不敢开了吧。”
对面的夏锦瑶听得真切，心有不忿，便看皇后一眼，瞧她面色不豫，大胆开口道：
“梅昭仪出身寒微，听惯了咿咿呀呀的小调，骤然闻此钟磐和鸣、展我天朝气象的雅正之音，一时有些不适应，也是情有可原的。”
说完，也不等梅昭仪反应，便自顾自起身对皇后盈盈一拜。
“皇后娘娘母仪天下，雍容大度，以此雅乐献于皇后娘娘，方能表示我夏家对皇上、娘娘的忠心。不知娘娘以为如何？”
皇后端坐上首，脸上得体的浅笑丝毫未变，只是眼底深处掠过一丝极淡的寒意。
“锦瑶。”她声音平缓“梅昭仪入宫日久，方才所言皆是对宫规礼制的维护，你怎可直接冲撞？”
随即，她话锋一转“不过你筹备宴席，尽心尽力，虽略显庄重，但心意可嘉。今日是家宴，不必过于拘礼，便如此吧。”
皇后话音刚落，水榭里众人脸上重新露出浅笑，梅昭仪却轻笑一声，再次开口。
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