迎春宴也算是国朝几十年的传统，本该设在新正之后，却因着陆皇后的丧礼，推迟到了一月末才举行。
今年迎春太迟，春也来得迟些。
像是天公因国朝怠慢而怨怼，存心要与人间作对。
这个时节不见繁花，宫中便剪彩为幡，点作繁华。一点一点铺陈，饰满鸿嘉殿通往春台的路。
仅仅装点了那一段路，皇帝不会走过的地方，便还是一如既往的萧瑟。
比之往年，这场宫廷雅事不论是开支还是规模，都缩减了许多。以往五六品的朝臣都能进宫来沾沾喜气，今年便只邀了四品之上。
人少，就更显冷清了。
宴始，随着众臣入席，迎春宴很快陷入推杯换盏的繁忙。
皇帝坐在高台的紫幄中，几位后妃侍奉左右。
太子着一身素衣，簪白玉冠，居幄外首座，木讷地端坐着。
两个宫人提了一个巨大的酒钫放在正中，分装进玉壶里，随后送至贵人的食案上。
太子抬眸瞧斟酒的人一眼，目光却顺着她的手一寸寸上移，难免惊讶：“怎么会是你来？”
东宫的女官，此时不该在宴上奉酒。
竺影没应声，默默斟了满杯，轻声劝他一句：“这是河东的白堕酒，今年新酿的，滋味甚佳，殿下且尝尝吧。”
随后又道：“我换成了淘米水，殿下随意。”
声音很低，只有他们两个人能听到。
孟闻提起羽觞来，低头端详，淘米水与白堕酒颜色相近，却没有浮醪。
她什么都没解释，却又什么都明了了。
他斥责道：“你好大的胆子。”
竺影道：“如此一来，殿下就不会显得不合群了。”
皇帝突然看向他这处来，问道：“三郎久不举杯，是否有心事？”
孟闻执杯饮了，皇帝脸上也见了笑意。
他放下羽觞，任他的女官继续添水，顺从了她的阳奉阴违。
孟闻不是第一次知道她的胆大妄为，自作主张。
可鲜有人心思缜密到如斯境地，顾及他热孝在身不能饮酒。紫幄中与众臣举杯共饮的皇帝，便从不在乎此事。
孟闻看着她道：“说说看，你是如何得罪的襄王？”
竺影摇头道：“殿下不会想听。”
孟闻道：“我不想听的话，又怎会问你。”
她依旧不作答。
襄王在场上，披一身织金红羽氅在上座，与大臣们接杯举觞，好不张扬。他明日就要启程前往封地，这场宴算是在为他饯行。
一时风光无两，直到谒者高呼一声：
“齐王到！”
众人纷纷停杯投著，目光投向末席。
酒过一巡，齐王才姗姗来迟。
竺影没随着旁人去观他，只是低头添酒，不慎滴漏三两滴淘米水在案上，又默不作声扯袖拭去。
孟晓走到席间，以手加额，朝幄中遥遥一拜。
“儿臣有事耽搁，故而来迟半刻，还望父皇恕罪。”
孟雍放下杯盏，指着他笑道：“二郎，朕早早命人去王府请你，你却依旧来迟，你说说，该怎么罚？”
孟晓道：“儿臣自请入末席，罚酒三杯。”
孟雍道：“好好，可是你自己说的，便依你所言，罚酒三杯。”
“谢陛下。”孟晓复又向陛下行了一礼，饮了使者端来的三杯酒，果真退至末席落座。
如此一来，崔家女郎的上首自然就空出来了。那位置本是给齐王留着的。
有人也如那空出来的位置般，心里空落落。
末席与太子的位置隔了极远，竺影不敢观孟晓，她只敢在太子举杯饮水时，悄然窥上一眼。
酒香氤氲，席间喧哗。
孟晓恍若未闻，只端着羽觞轻轻摇晃，任浮醪随觞转，一口也未尝。
甫一抬眼，正好望见了她。
不过一瞬这目光又被阻却，崔月仪抱琴起身，自请为众宾抚琴娱情。
皇帝道一声：“准！”
宴上的笙歌止息，转而响起一阵绵邈的琴音。
崔女公子是京中最负盛名的才女，琴画双绝，传言更是神乎其技，竺影早有耳闻，今日才得亲眼一睹，思绪也被她的琴音一并牵着去。
上一位可以称得上才冠京城的女子，是已故的陆皇后。
竺影总不自觉想到她。
时至今日，人们都不约而同地避开她，避开她的姓氏，对此闭口不谈。
再看座上的皇太子殿下，一壶无甚滋味的淘米水，竟被他喝出了借酒浇愁的气势。
孟闻饮完了最后一杯，重重将羽觞搁在残羹冷炙旁。
竺影晃了晃空酒壶，说道：“没有了，我再去给殿下添一些。”
孟闻没作声，由着她去了。
崔家女郎一曲毕，皇帝笑而抚掌，高声道：“赏！”
崔月仪从座中站起来，盈盈俯身谢恩。
皇帝对着太常称赞道：“朕早听闻你崔慎善教养女儿，今日得见，果然不虚传。起初是祝卿建言，朕还担心错点了鸳鸯谱，如今看来，再没有比这更合适的婚事了。”
原来是祝从嘉的手笔……
竺影眼中讶异一闪而过，又不动声色地为太子添水。
席间又喧闹起来。
众人也纷纷附和，恭维起崔太常，又称赞齐王与崔女公子真真是璧人一对，佳偶天成。
过不了多久，这段将成的姻缘便会成为京中广为流传的佳话。
孟觉举杯看向孟晓，笑道：“这样好的婚事，看来二郎要好好答谢他一番了。”
孟晓端起杯来回敬，咬牙切齿道：“皇兄说的是，确实要好好‘谢一谢’他。”
可惜祝大人今日称病在家，并未出席。
他这“谢意”，一时间无处宣泄。
皇帝又问起齐王：“依朕所想，不如就趁此机会定下婚期？二郎，你意下如何？”
孟晓却道：“不急。”
旁人听他拒绝的干脆，正疑惑他是要悔婚不成？
很快又听他解释说：“下月三弟要去往并州，儿臣也要往南边去，短期内恐不得归。只怕此时仓促定下婚期，来日多生变故，免不得要拖延。”
孟雍转念一想，点头道：“说的倒也在理，那便等你与三郎回来了，再作商议罢。”
齐王与崔家的事便也过去，无人再提了。
酒过三巡，宴饮结束，宫人前来撤走食盘，竺影也起身请辞：“殿下要与诸位大臣作诗，陛下还等着您先呈诗呢，请容小人先行退去。”
孟闻自然没有留她，只是叮嘱她道：“宴上人多眼杂，别惹是生非。”
不远处支起了帷帐，摆上书案与墨宝。
宾客三三两两移步过去，清风撩拨的纱帐间，有人提笔作诗，有人因诗作画。
竺影离去时，瞥了一眼帐中提笔的齐王，轻执一端衣角，蘸墨转瞬落下三两行。目光仅在青年昳艳的眉目上停留半刻，又匆匆收回。
她匆匆走远，喧闹声也远了。
迎面而来的风是暖和的，春将至了。
等到春归时，粱宫的春台之上应是一片绿意，在这高台上可以望见宫中最盎然的春景。
可眼下何处不萧瑟？何处见春华？
那些位高权重者还沉醉在弦歌酒宴里，借笔墨歌颂圣治，做着虚无缥缈的梦。
只有一个宫人独步春台上，冷眼观繁华。
巍峨宫城如同浸在陈年的醪醴当中，有人嫌它污浊，却也有人为此酣醉。
竺影在此处待了许久，迎着高处的冷风，才稍稍清醒些许。
蓦然回首，见有人正拾级而上。
那彩衣金冠缓缓走近，竺影看清那人面容，却不是孟晓，而是崔家女郎。
竺影下意识回避，等她行至春台上，向她行过一礼便擦肩而过。
崔月仪却侧目看她，意味深长：“我记得你。”
竺影道：“女郎会否错认了？小人与女郎并不相识。”
崔月仪冷笑一声，道：“你从前是齐王的人吧，从见你第一面起，我就知晓。那时你身上佩着和他一样的香。只是没想到你竟有几分本事，这么快就攀上了高枝，我的担心到底是多余了。”
竺影道：“女郎说笑了，何曾有过什么高枝？无非是换了个地方为奴为婢。”
崔月仪道：“我听闻三皇子一出冷宫，你就舍弃了齐王，转而攀附东宫，凭你也想做太子妃，入主鸣鸾宫当皇后吗？”
“呀——”竺影不由惊叹，官家子弟自然与宫中奴婢不同，饶舌竟丝毫不避讳。
这样杀头的话，换作是寻常宫人，哪里敢说出口？
也让惯于低头的竺影生出不吐不快的恣意。
她笑道：“您高看我们这些做奴婢的人了，齐王妃的位置我尚且图谋不得呢。”
月仪身边的侍女一听便要发怒：“你这宫奴好大的胆子！竟敢对女郎口出狂言！”
竺影当即反咬一口，道：“我本无意与女郎过不去，女郎何苦来为难我呢？女郎与齐王相知多久，知道他是一个什么样的人吗？莫非以为你受他冷待，是因为我一个小小宫人？”
“呸！胡说八道！”侍女指着竺影骂道，“殿下对我家女郎礼重有加，何尝有过冷待？”
“哦——是吗？”竺影反问道，“要真如此，女郎此时应与齐王琴瑟和鸣，怎有闲暇寻找我的不痛快？”
崔月仪这时慢慢开口：“小小宫人，好大的气性，就不怕我到陛下面前，告你个不敬之罪吗？”
“女郎且去告吧，陛下自不会偏袒。只是齐王念旧情啊……”竺影有意放慢了语调，像是在威胁，“小人性命微不足惜，可是令尊的前程，就不好说了……女郎可敢与我赌上一赌？”
她面色平静放着狠话，倒真像那么一回事。
崔月仪顾及父亲，收敛了许多，仅是朝她一笑，便沿来路折返，留下一句：
“我与你，来日方长。”
好一个来日方长，可竺影不想奉陪。
待崔家女郎走了，才又有人慢腾腾走上春台，一如他赴宴的姗姗来迟。
“鸣竹。”
那人在身后唤她。
熟悉的步频，熟悉的声音，竺影听出了是谁，指尖颤了颤，却没有回头，也没有应声，只留给他一个背影。
孟晓不由哂道：“怨气还没消啊？”
她冷着声道：“静和宫里出了事，殿下也知道去死人堆里寻我啊。”
“是我想错了，已经罚过禾玉，你想怎么怨责都好。”他扶住竺影的肩，使其转过身来，对上她一双幽怨的眼。
竺影又问：“夫人要借刀杀人，殿下一直都清楚的，对吗？她要借孟闻的刀，杀我。”
孟晓却摇着头否认。
竺影看他，不似诓骗。
若不是他，那就只剩下陈氏的人了。
废后的死，当与他们有关。
明谌又道：“只是我没想到——”
竺影问：“没想到什么？”
他轻呵出一口气，似有万般无奈，没想到鸣鸾宫那位说没就没了，没想到母亲敢参与其中，更没想到孟闻那竖子竟欺瞒于他，悄无声息将他的人扣在东宫。
其后发生的一连串，皆在他的意料之外。
可所有的变故都于他有利。
竺影说：“这样正好，一切都遂了殿下的意。”
作者有话说
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第22章 春回醒枝（二）
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