小年夜宫宴的刺杀，如同在平静（至少表面如此）的湖面投下巨石，涟漪迅速扩散至帝京的每一个角落。皇帝震怒，下令彻查，麟德殿当值的宫人、尚食局相关官吏，乃至德妃宫中部分近侍，皆被带走讯问，一时间宫中风声鹤唳，人人自危。
然而，那自杀的宫女如同一个被精心修剪过的断点，线索到她那里便戛然而止。所有证据都表明她是单独行动，因“失手打翻汤盅恐被责罚”而“惊慌失措”继而“铤而走险”，最终“畏罪自尽”。这套说辞，连三岁孩童都无法取信，却偏偏拿不出直接证据指向幕后黑手。
德妃在皇帝面前哭得梨花带雨，声称御下不严，自请禁足宫中反省。皇帝虽未深究，但眼中的疑虑与冷意，已让德妃一族感到了刺骨的寒意。
将军府内，气氛同样凝重。萧断手臂上的烫伤不算严重，军医处理过后已无大碍，但那狰狞的红痕依旧刺目。他仿佛无事发生，依旧忙于军务与调查，只是府中的戒备等级，已然提升至最高。赵磐几乎是寸步不离地守卫在书房及听雪阁外围，眼神比以往更加锐利，如同随时准备扑食的猎豹。
沈墨隐经历了那生死一瞬，心绪却异乎寻常的平静。她很清楚，“紫魅”这次失败的刺杀，意味着对方已经狗急跳墙，也意味着，她们离真相的核心越来越近。对方越是疯狂，露出的破绽可能就越多。
她将注意力再次集中到了两条线上：一是萧断正在追查的、周崇明与北地胡商勾结、泄露军情的实证；二是她一直未曾放弃的、关于十七年前“折玉”案的细节。
关于第一条，有了皇帝的支持和三法司的介入，进展迅速。那几家被查封的商号背后，果然牵扯出了周府几位核心管事，甚至找到了几封语焉不详、但足以构成嫌疑的密信。周崇明在狱中的态度也开始松动，虽仍未吐出“紫魅”之名，但已隐隐有将罪责揽下、保全家族的倾向。
但沈墨隐直觉，真正的突破口，或许还在第二条线上。“紫魅”为何对十七年前旧案如此在意，甚至不惜在宫宴上冒险刺杀她？仅仅是为了掩盖周崇明当年的罪行吗？恐怕不止。
她反复回想姐姐沈清辞曾提及的细节，以及自己脑海中那些模糊的、属于另一个灵魂的记忆碎片。那场风雪，那匹失控的战马，那声清脆的枝条断裂声，还有……萧断的表字——“斩玉”。
这真的只是巧合吗？还是某种宿命般的谶语？
她让沈福通过陈掌柜，不惜一切代价，寻找永昌十七年腊月前后，帝京所有关于西域驯马师、奇珍异兽乃至可能影响马匹行为的药物或香料的记录。同时，她也开始重新审视萧断书房密室里，关于萧荣与“紫魅”联络的那些记录，试图从中找到与十七年前时间点能吻合的蛛丝马迹。
这夜，大雪再次降临。沈墨隐坐在灯下，对比着沈福新送来的、关于当年几家主要马行和西域商队的人员往来记录，以及她从萧断密室默写下的、萧荣秘密接头的部分时间地点。
忽然，她的目光凝固了。
永昌十七年，腊月初六。记录显示，一支来自西域的小型商队抵达帝京，其中明确记载携带有“擅长驯服烈马之奇人”。而萧荣的第一次秘密接头记录，正是在腊月初七的傍晚！地点，就在靠近慈恩寺的那个街口！
时间如此接近！西域驯马师初六入京，萧荣初七傍晚就秘密外出接头！
而周府管事接触驯马师，根据之前的线索，也是在腊月初七！
一个大胆的、令人不寒而栗的推测在沈墨隐脑海中逐渐成形：
“紫魅”通过萧荣，在西域驯马师入京的次日，就与之取得了联系！并且，很可能通过萧荣，将某种能刺激马匹失控的药物或方法，传递给了周府管事！周府管事再利用职权或关系，在萧断传递军情必经之路的某个环节，对萧断的战马做了手脚！这才导致了沈府门前那场“意外”！
这就能解释，为何萧断那样经验丰富的将领，其战马会在沈府门前“恰好”受惊！为何马蹄会“精准”地踏断那象征沈家气运的白色花枝！
这不是意外，而是一场精心策划的、一石多鸟的阴谋！既打击了清流沈家，可能也试图挑起萧沈矛盾，甚至可能还有更深层的目的，比如，借此观察萧断的反应，或是试探先帝的态度？
而萧荣，从那么早开始，就已经是“紫魅”埋藏在萧家的一枚暗棋了！他所图为何？萧家对他有恩，他为何要背叛？
沈墨隐感到一阵寒意从脊椎升起。这个“紫魅”，心思之缜密，布局之长远，手段之狠辣，实在令人心惊。
“小姐！”流云的声音带着一丝惊慌，打断了她的思绪，“赵侍卫长在外面，说……说萧荣管家……殁了！”
沈墨隐猛地站起身！
萧荣死了？！在这个关键时刻？！
她立刻随赵磐赶往萧荣被软禁的院落。院子里灯火通明，赵磐脸色铁青，沉声禀报：“是中毒。晚饭时还好好的，方才送消夜的人发现他已气绝身亡。毒药藏在牙齿里，应该是早就备好的。”
灭口！毫无疑问的灭口！萧荣这条线，也彻底断了！
沈墨隐走进房间，萧荣躺在床上，面色青黑，双目圆睁，似乎死不瞑目。这个曾经严谨刻板、对萧家看似忠心耿耿的管家，最终却以这样一种方式，结束了他充满谜团的一生。
在他的枕下，赵磐发现了一枚被捏得几乎变形的、小小的玉兰花银簪，样式普通，绝非男子之物。
沈墨隐拿起那枚银簪，仔细观察，在簪子的背面，看到了一个极其细微的、几乎与花纹融为一体的刻痕——那是一个变体的“魅”字！
“紫魅”！这是“紫魅”的信物？！萧荣至死都握着它？是眷恋？是悔恨？还是……不甘？
就在沈墨隐凝神思索之际，窗外忽然传来一声极其轻微的、几乎被风雪掩盖的异响！
“有刺客！”赵磐反应极快，猛地拔出佩刀，将沈墨隐护在身后！
几乎同时，数道黑影如同鬼魅般破窗而入！刀光凛冽，直取沈墨隐！他们的目标非常明确，就是她！
赵磐怒吼一声，挥刀迎上，与几名刺客战作一团！刀剑碰撞之声不绝于耳！
另有两名刺客绕过战团，如同毒蛇般袭向沈墨隐！
沈墨隐不会武功，但她异常冷静，猛地将手中的茶盏连同滚烫的茶水掷向其中一人，同时迅速后退，撞翻了身后的屏风，制造出巨大的声响示警！
那刺客被茶水阻了一瞬，另一名刺客的刀锋已然逼近！眼看就要避无可避！
千钧一发之际，一道玄色身影如同闪电般从门外闯入！是萧断！他显然是被这里的打斗声惊动，疾驰而来！
他甚至来不及拔刀，直接合身撞向那名刺客，用肩膀硬生生受了对方一刀，同时一拳轰出，蕴含着狂暴内力的拳头，直接将那刺客的胸膛打得凹陷下去，倒飞而出，撞在墙上，再无生息！
“墨隐！”萧断一把将沈墨隐拉到身后，声音带着前所未有的急促与……恐慌？他迅速扫视她全身，确认她无恙后，那冰冷的杀意才如同实质般弥漫开来，看向剩余刺客的眼神，如同看着一群死人。
有了萧断的加入，战局瞬间逆转。他和赵磐联手，不过几个呼吸间，便将剩余几名刺客尽数斩杀，只留了一个活口。
然而，那名活口在被制住的瞬间，也毫不犹豫地咬毒自尽了。
雪夜之中，满地狼藉，尸体横陈，血腥气弥漫。
萧断看着满地的尸体，又看了看被自己护在身后、脸色苍白却依旧镇定的沈墨隐，胸中翻涌着滔天的怒火与后怕。他不敢想象，若是自己再来迟一步……
他伸出手，紧紧握住了沈墨隐冰凉的手。他的手很大，掌心有着常年握刀留下的厚茧，却异常温暖有力，带着不容置疑的保护意味。
“没事了。”他低声说，声音沙哑，却带着一种奇异的安抚力量。
沈墨隐感受着他掌心传来的温度，看着他肩头洇出的血迹，心中那根紧绷的弦，忽然松弛了下来。她没有挣脱他的手，只是轻轻回握了一下，低声道：“我没事。你的伤……”
“皮外伤。”萧断不在意地道，目光却落在她手中那支玉兰花银簪上，“这是？”
沈墨隐将银簪递给他，并将自己关于十七年前阴谋的推测，以及萧荣枕下发现此物的事情，快速说了一遍。
萧断听着，脸色越来越沉，尤其是在听到沈墨隐推断十七年前旧案是“紫魅”通过萧荣与周府联手策划时，他眼中爆射出骇人的寒光。
“好一个‘紫魅’！好一个一石二鸟！”他几乎是咬着牙说出这句话。十七年前，他年少气盛，只当那是一场意外，还因踏碎沈家祥瑞而心存些许愧疚，却不知自己从一开始，就被人当成了棋子，用来打击政敌，甚至可能因此……间接造成了沈墨隐姐妹命运的转折。
他低头看着手中的银簪，那个变体的“魅”字，在他眼中无限放大。这枚银簪，或许就是揭开“紫魅”真面目的关键！
“赵磐！”他冷声吩咐，“清理现场。加派三倍人手护卫听雪阁，夫人若少一根头发，我唯你是问！”
“是！将军！”赵磐肃然领命。
萧断握着沈墨隐的手，没有松开，牵着她，踏着满地血污与积雪，一步步走回听雪阁。风雪吹拂着两人的衣袂，他的背影挺拔如山，为她挡住了所有的寒风与危险。
回到听雪阁内，萧断才松开手，仔细查看了她一番，确认她只是受惊，并未受伤，这才真正松了口气。
“日后出入，必须让赵磐或其绝对信任之人跟随。”他语气郑重，带着命令的口吻，却掩不住其中的关切。
“嗯。”沈墨隐点头，看着他肩头还在渗血的伤口，“你的伤，需要重新包扎。”
她让流云取来金疮药和干净的白布，亲自为他处理伤口。他的肩膀肌肉结实，伤口颇深，皮肉外翻，看得她心头一紧。
萧断看着她专注而轻柔的动作，看着她低垂的睫毛在眼下投下淡淡的阴影，心中那股奇异的感觉再次涌动。她与他见过的所有女子都不同，冷静、智慧、勇敢，在危难时刻不见慌乱，此刻却又流露出细腻的关怀。
“墨隐。”他忽然唤她的名字。
沈墨隐动作一顿，抬起眼帘。
“谢谢你。”萧断看着她，目光深邃，仿佛有千言万语，最终却只化作这三个字。谢谢她洞察先机，谢谢她笔扫千军，谢谢她……此刻在他身边。
沈墨隐看懂了他眼中的情绪，心中微微一颤，垂下眸子，继续手上的动作，轻声回道：“你我之间，何必言谢。”
空气仿佛在这一刻变得黏稠而温热。烛火摇曳，映照着两人靠近的身影，风雪声被隔绝在外，只剩下彼此清晰的呼吸声。
历经生死，共破迷局，一种超越利益同盟的情感，在这血色与风雪交织的夜晚，如同被煅烧过的玉石，裂痕犹在，却也因此，露出了内里温润而坚韧的光华。
玉虽碎，其质犹存。而他们的联结，在这一次次的危机与并肩中，正变得坚不可摧。
（第十八章完）
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