熔化的铁水浇注在空中，将湛蓝的天幕烧出一个赤红的火洞，荒凉的砾石滩上蒸腾起阵阵扭曲的热浪。一只灰褐色的沙蜥转动着脑袋四处张望，突然“唰”地一下窜到一株随风摇晃的梭梭林下，四肢紧紧扒住梭梭林根部，圆溜溜的大眼睛惊恐地瞪着东南边，随即将头深深埋进地里。几只沙鼠“叽叽咕咕”一路惊惶匆匆跃过梭梭林，一个猛子扎进了一簇荒草遮掩的洞穴里，一只小沙鼠进洞前好奇地张望着西边来的人，洞穴内传来催促声，小沙鼠慌忙跳进洞穴消失不见。
呼呼热风一浪接一浪地吹过旷野，数不清的沙粒像水一般在地面轻盈流淌。尘埃在空中渐渐汇聚，结成一团轻薄的沙雾将斑驳的大地掩埋。
烛阴骑在马上被炽热的阳光烤的晕晕乎乎，热风夹着沙土迎面扑来，她拉起脸上的纱巾索性连眼睛也遮住了，眼前只余一片红晕晃动。热浪激出汗珠，水分快速流失，嗓子愈发干渴，烛阴伸手掂了掂腰间的水囊，犹豫着要不要喝点水，身下的马儿突然止住脚步，嘶鸣几声。
烛阴一个激灵忙扯下红色纱巾，短短几息内天空早已变了色，方才还耀眼刺目的四野一下子暗淡下来，昏黄大雾挡住了万里晴空。劲风一道接着一道，从东南边呼啸而至。沙粒争先恐后地往眼睛、鼻子、嘴巴里钻。人尚且能用布遮住脸，马却直接暴露在肆虐的风沙之中，一个个踢踏着脚不愿意再往前走。
烛阴“呸呸”啐了几口，拉起纱巾掩住口鼻，提声道：“沙尘来了！咱们得找个地方避避。”
一个苍老的声音叹气：“又来？”
一个如清泉般悦耳的女声道：“这瓜州的风沙真是大。”
三人举目四望，荒凉的戈壁一望无际直入北边天地交界处，东边滚滚扬尘来势汹汹，南边低矮石山连绵不绝。
烛阴指着南边：“咱们去那儿吧！”老者和女子没有不应的，几人立时调转马头，方才还停步不前的马此时也铆足了劲，敞开蹄子向南边狂奔。
“咦！那是什么？”安檀惊呼。
烛阴撩开眸子看去，东边的漫天灰尘中有一物在空中不停上下翻卷，却没有被大风吹走，像是被什么东西拴住了。烛阴心中一动，凝目细看了会，随即道：“咱们过去瞅一眼！”
三人催着马匹朝东边跑去，在马儿尥蹶子前赶到了那翻卷的物事下方。入目便是一根三丈长桶粗的木杆，木杆根部深深嵌入地下，几块大石牢牢压着杆底。纵使疾风劲烈也只使得木杆摇晃些许，并未折断。木杆顶部悬挂的布幡被风撕裂得片片飞舞，透过碎布勉强拼凑出一个细长的壶口和胖胖的壶身。
烛阴盯着布幡，咧嘴笑道：“好像是个茶水铺子！”
安檀听闻眼前一亮，长吁口气。林先生眯着眼睛左右看了看，奇道：“怎么没看到屋舍？”
烛阴这才四处打量起来，目光所及唯有藏在沙雾后的戈壁山川暗影，她原地转了一圈，入目的还是只有那一根木杆。难道这木杆只是个招牌，茶水铺子并不在这儿？烛阴绕着木杆细细察看，如果茶水铺子不在这儿，店家应当会留下一些标记指引路人去寻。而眼前木杆边除了石头砂砾别无他物，这标记是被风吹走了吗？烛阴放眼远眺，只是沙雾阻拦，看不太远，她不禁皱了皱眉。
“会不会是茶水铺子已经不在了？”安檀忧心道。
“这杆子稳固牢靠，底下石头有翻动的痕迹，应是时常有人维护，不然早就被风吹折了，或是被过路人当柴劈了。”烛阴想了想，双手放在嘴边，高呼：“有人吗？有人吗？茶水铺子的人呢？”人声击穿沙雾传了出去，可惜没走多远便被呼啸的劲风又吹了回来。
三人轮流叫喊一遍，始终无人回应。眼见沙尘越来越重，马儿愈发不安，死命拖着几人往回走，三人无奈握着缰绳正要翻身上马，一个人影悄无声息出现在不远处的旷野之中，将三人唬了一大跳。那人所站之处眨眼之前分明空荡荡的，这人又是从何处冒出来的？
隔着漫天沙土，影影绰绰间烛阴分不清究竟是人是鬼，脑中突然闪过前几日听过路行商闲谈，聊起在沙尘天气中遇到恶鬼的故事，有传言那些横死在戈壁荒漠的无辜亡灵，因为找不到回家的路，怨气久困于此长年不散，便会乘着风沙扬尘悄然归来。
三人渐渐靠在一处，便连焦躁不安的马儿见了这不知是从天而降，还是从地里冒出来的人影时都静了一瞬。苍茫天地间，万物俱寂，唯有风沙飞舞，那人影突然动了动，竟是朝着这边走来。烛阴心脏怦怦跳，忙向前一步挡在林先生和安檀身前，右手搭在腰间的横刀上，双眼不错地盯着对方。
“是谁？”烛阴厉声喝问。
无人回答。
烛阴暗骂一声，抽出横刀挡在身前，心里又怕又奇。怕的是万一真是恶鬼，也不知这横刀能否挡得住？更好奇这恶鬼长得究竟是何模样，是不是像传言中那般能附身、会掏心？一时又后悔之前没问那些行商是如何摆脱恶鬼的。恍惚间又想起隔壁黄家替小儿驱邪祟时曾洒过黑狗血，还在大门上挂过桃木剑，据说都是能制百鬼的利器。最后忆起圣恩寺的法师常常替人诵经以驱除邪魔。念及此，烛阴赶紧从脑海中翻出《金刚般若波罗蜜经》，大声念诵。
经文声在天地间流转，和着风沙卷向对面，来人脚步不停冲破沙尘一步步靠近。烛阴举起横刀，口中念经声不停，双管齐下总有一样能派上用场吧。
来人身影逐渐清晰，只见一个蒙着脸一身褐衣的人影出现在眼前，烛阴正欲仔细打量，那人却突然退后几步，踌躇不前。
烛阴见他似乎惧怕自己手中的刀，便举起横刀点了对方一下，大声问道：“你是谁？怎么会在这里？”
来人一口蹩脚的官话闷闷道：“方才不是你们在叫我吗？你能不能把刀放下说话？”
林先生反应过来：“你是茶水铺的人？”
“是啊！”小伙点头，扯下面巾。烛阴三人方看清他的面容，是一个年约十六七岁的胡人小伙。
烛阴皱眉问道：“先前问你是谁，为何不答？”
小伙呸呸几口，吐出口中的沙子道：“张嘴就是沙子，想离得近了再说话。”
烛阴收了刀，松口气，笑道：“这风沙天突然冒出来吓我一跳，还以为是鬼呢。”
小伙呵呵笑道：“难怪刚刚听见念经声，我还以为来了几个沙门弟子呢。”
烛阴淡淡瞅了他一眼，小伙立时道：“风沙大了，咱们赶紧去屋里吧。各位叫我阿尔达就好。”
安檀看着他来的方向，光秃秃一片，奇道：“你说的屋子在何处？我如何没看见？是不是很远？”
阿尔达转头看了一眼来处，恍然道：“今日天气不好难怪你们没看见，屋子就在那山后面呢！过去就能看见了。各位放心好了，跟着我阿尔达准没事。”说完，便上前领路。
山后面？三人伸出头往前探去，仍是什么都没瞧见。待走近了，才发现原来只要朝着木杆的方向，往前走个十来步绕过山石，便能见着这茶水铺子了。
这茶水铺子建在山凹处，绕过前面的山石，便觉风小了些。黄土垒砌的土墙牢牢扎进地里，裂痕密布、粗糙斑驳的木门被推开，眼前是个四方院子。一进门东边沿着围墙搭了长长的棚子。透过四角木柱之间系着的斜纹藤编墙，能看到里面挤满了骆驼、马骡等牲畜。还有十几匹骆驼应该是塞不下了，只能一匹一匹整齐地趴在马厩前面，占据了大半个院子。柴火间门槛处坐着两个裹着头脸的男子，身旁地上堆着许多藤筐和大大小小的包袱。几只雄鸡站在垒得高高的柴火上昂着朱冠俯视二人，十几只母鸡闲散地四处啄食，偶尔凑近包袱东啄一口，西咬一下，惹得两人不时挥手驱赶，引得鸡毛翻飞。柴火屋旁边的屋子缕缕炊烟从顶上溢出，还没升起就被东南风散的不留痕迹。西侧则是两间上了锁的屋子。正北边赫然立着一座宽敞的矮屋。几辆卸了牲畜的马车如榫卯般插着空隙，精准地停靠在院子中间仅有的空地上。
烛阴叹道：“生意不错啊！”
伙计阿尔达笑呵呵道：“正巧来了个商队，人才多了起来。”接着话锋一转，“你们的马要不就拴在门边好了？走的时候也方便，要是挤在马厩里，一时半会还牵不出马来呢。”
明明是没地方，却被他说成是为了自己着想，烛阴佩服不已。
她走到雷公身旁，取下包袱，伸手摸摸它垂在脖颈边的麻花辫。雷公呼呼喘气不停用前蹄刨地，面露饥渴之态。她们今日在烈日中行了半日，该是让马儿好好休息了。烛阴从荷包里掏出一把豆料喂给雷公，对阿尔达道：“麻烦拿些水来给马儿吃！”
阿尔达拱手：“好叫几位知道，咱们这水不够用啊。”他瞅了三人的神色继续说：“这水是我们一早从十几里外的河里运回来的。可惜，咱店小人手不够，每日最多也就只能运上两三趟。今日突然来了许多客人，连煮茶的水都不够用呢，更别提给牲畜的水了。”
烛阴分明看见马厩里的水槽有水，不满道：“那边的水槽里怎么有水？”
阿尔达看都不看便道：“若是客官实在需要，我们也可以把煮茶的水匀出来一部分，只是这……”话未说完，意思却已明白。
热浪不停扑到身上，汗水顺着脸颊滴滴答答溜进胸前，烛阴捏着湿哒哒的衣领不停扇风，看着伙计，心中叹气。这似曾相识的一幕在昨日，前日，甚至这一个月来已见过无数次，碰上她兴致高昂的时候还会和伙计斗智斗勇，誓要争一个公道的价钱。只是今日烛阴实是被这燥热的沙尘天，闷得如过季的瓜果般，早已是蔫了吧唧。
烛阴木着脸：“行了！你直说多少钱。”
“二十文一桶水。”阿尔达脱口而出。烛阴双眼圆瞪双手一摊，看向林先生和安檀。雇个短工一日也就几十文，这荒郊野岭的茶水铺子真是会坐地起价。林先生看了看漫天的风沙，断然道：“十文一桶，不够再要，不行的话就算了。”
阿尔达装模作样一番后忍痛点头，林先生早就数好了钱，见伙计同意立即将钱给了他：“好了别聒噪了！快领咱们去屋里坐坐。”
阿尔达收了钱，仍站在原地不动，作出一副关心的神态：“这马怎么没精神，是不是没吃草料？要不要来点新鲜的草料补补？这马在这戈壁上行走甚是辛苦，自是得用些上好的草料才能恢复马力。今日好多客官都抢着要呢，这天下的好主人还是多，毕竟自己的马自己不心疼，却又要让谁来疼呢？”说完，还唉声叹气了一番。
烛阴捏了捏双手，忍住将这伙计扔出去的冲动：“你这官话说的也不赖啊，若是去演歌舞戏说不定能发财。”
阿尔达嘿嘿笑道：“都是往来的客人指点得好。”
安檀拍了拍烛阴手臂，问阿尔达：“多少钱？”
阿尔达立即回话：“五文一把。”
安檀从腰间的荷包里麻利拿了钱抛给他，而后盯着他笑道：“我们可以去喝茶了吗？不会还有什么上好的豆料、粟麦要花钱了吧？”
阿尔达接过铜钱飞速点了一下塞进钱袋，笑道：“客官说笑了，那好东西咱也没有啊！”端来食槽添了食水后，阿尔达终于引着她们去了北边的矮屋。
烛阴上下左右仔细打量眼前的这座矮屋，伸手比划了一下，这屋比她高不了多少，估计站起来就能碰到屋顶，烛阴奇道：“这就是茶水铺？怎么这么矮？不会要趴在地上喝茶吧？难道这是瓜州本地的习俗？”
伙计但笑不语，伸手请烛阴先行，烛阴眉毛一挑，掀起门前的毡帘，那门帘入手沉甸甸的十分厚重，烛阴先探头进去，眼前突然一黑。伙计忙道：“小心些，有台阶！”烛阴这才借着身后的日光，看清毡帘后有七八级台阶直通地下。
门帘重重垂下，呼啸呜咽的风声消失无踪，喧闹嘈杂的人声扑面而来。走下台阶，阴凉的气息瞬间包裹住烛阴，熄灭了一身燥热。四周墙壁上点了些火把，几缕火光勉强照亮着屋内。这是间两丈见方，高一丈的半地下的屋子，上半部分是涂了厚厚草泥的茅草顶，下半部分是挖出来的地坑，地坑四壁涂了掺着麦秆的黄泥，熟悉的黄土味道混合着茶水食物的香气在屋内蔓延。两两并列的八张高足案整齐摆放，晃动的火光摇曳着人影充斥着方寸之地。
烛阴摘下纱巾，原地蹦跶了几下，抖落一身尘土。她往屋内一瞧，双手环抱胸前笑着看向阿尔达。阿尔达会意：“没事！挤一挤就好！”原来此时屋内已没有空余食案，每张案边都围坐着人。阿尔达思忖片刻，便走向中间一张案。那案边两侧坐了一个年约五旬的老丈和两个年轻人，还有一个中年男子恭敬地虚坐一旁。伙计与几人交谈一番后，一个年轻人回头瞧了瞧烛阴等人，摇了摇头。
烛阴见状也不失望，心中早有打算，满脸含笑地走向一张闹哄哄的食案，用粟特语亲切问道：“大叔，你们是粟特人？”案边的三位粟特商人停下闲谈，奇道：“你也是粟特人？” 烛阴右手抚胸行了一礼，笑道：“我阿娘是粟特人，阿耶是汉人。”
几人这才借着墙上的火光仔细打量烛阴，只见小娘子一头微卷的黑色头发束在脑后，一双晶亮的眼眸神采飞扬，鼻梁高挺，脸颊上还有几颗雀斑，衬得那盈盈一笑越发质朴可爱，宛如家中小女，顿生亲切之感。几人爽朗大笑：“还是像我们粟特人多些。”
烛阴指着一旁的安檀，笑道：“我阿姊更像。”
几人又看向安檀，一人惊道：“这位娘子怎么有点像六妹？”另一人道：“是有点像！唉，小娘子，你们是哪里人？”边说，边起身：“来来来，你们坐这边！我去沙老弟他们那处挤挤，给小娘子她们腾个地方。”
烛阴和安檀粲然一笑：“大叔，你们人真好！”
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