曲离他们出城的路比预想中顺利。文怀英回营后利用旧部关系疏通了北门一处偏哨，杨景之三人则扮作投亲的兄妹，带着四名扮作长随、早已在小院外接应的精干暗卫，在黎明前最黑暗的时刻悄然离开了天京城。
然而从天京城北到临川镇，为了避开官道盘查，他们选择了更偏僻崎岖的乡间小路。整整两日的颠簸，对于重伤初愈的杨景之而言，简直是酷刑。简陋的马车每一次颠簸都牵扯着他的伤口，脸色时白时青，额上冷汗不断。当马车终于穿过刻着“临川镇”三个斑驳大字的古老牌楼时，他扶着车框，望着车外逐渐喧闹起来的街景，长长吁了一口气，声音带着劫后余生的虚弱和调侃：
“可终于到了……阿离啊，再颠下去，你相公我这把骨头怕是要直接散在这路上了。”他试图活动一下僵硬的肩膀，立刻疼得倒吸一口凉气。
曲离装作没听见他那句占便宜的浑话，看着他苍白的脸色和隐忍的表情，心中不由自主涌上一丝愧疚，泼冷水的语气也不自觉放软了些：“王爷莫急，这才是镇口。临川码头在镇子北边，鱼龙混杂，我们最好住得离码头近些，方便行事；但也得找个闹中取静、易于脱身的地方。”他掀开车帘一角，警惕地打量着街道两旁林立的货栈、客栈和熙攘的人群。
杨景之看着曲离专注而警惕的侧脸，那熟悉的、带着任务时特有的冷静，竟让他感到一丝奇异的安心。他苦笑着扼腕叹息：“行吧行吧，权听阿离安排。横竖我是砧板上的肉，任您摆布了。”
在暗卫提前踩点下，一行人很快在码头区边缘找到一家不起眼但后院独立、有侧门通小巷的客栈落脚。客栈老板见他们一行虽风尘仆仆，但衣着尚可，出手也算大方，便也热情招呼。
简单安顿，胡乱吃了点东西果腹后，杨景之便有些坐不住：“走，去码头瞧瞧。”他换了一身稍显富态但不招摇的绸衫，摇着一把折扇，努力做出点“土财主少爷”的气派。曲离则换了一套料子稍好、颜色素雅的襦裙，做妇人打扮，只是面无表情时眉宇间那股冷冽难以完全掩盖。茗钰扮作伶俐的丫鬟跟在身侧，四名暗卫则分散在码头各处，暗中警戒。
晌午的烈日炙烤着大地，码头上热浪蒸腾，空气中咸腥混着汗臭，还有劣质酒水和食物发酵的味道。巨大的货船停靠在岸边，苦力们大多躲在货堆或简陋窝棚的阴影下歇晌，鼾声此起彼伏。
杨景之清了清嗓子，摇着扇子，像个对什么都好奇的富家少爷，朝着一个拥有独自休息区域正靠着麻袋打盹的，看起来像个小头目的汉子走了过去，脸上堆起自认为和善的笑容。
“这位兄弟，劳驾，打听点事。”杨景之客客气气开口。
那汉子眼皮都没抬，不耐烦地挥挥手，像赶苍蝇：“干嘛！没看见歇着呢，吵什么吵！滚滚滚！”
“和气生财、和气生财嘛。”杨景之丝毫不以为意，依旧锲而不舍地笑眯眯问：“老板，我就想问问，咱们这儿有没有能外包的船呀？大点的，舒服点的。”他指了指身旁的曲离，“我夫人头回出远门，想包条船在附近江面转转，看看景致。”
那管事模样的汉子这才撩起眼皮，上下打量了杨景之、曲离和跟着的茗钰一番，眼神带着市侩的精明，轻蔑地撇了撇嘴：“包船？去去去，没看见这儿都是运货的糙船嘛！想游江看景找画舫去，别在这儿捣乱！”他重新闭上眼，显然觉得这“少爷”不懂行情，懒得搭理。
“货船不也是船嘛，有没有条件好点的，我也带着夫人出海去看看景儿。价钱嘛，好商量。”杨景之搓了搓手指，暗示意味明显。
汉子还是那副爱答不理的样子：“出个屁的海。这儿都货船大多都是从皖江和九川来的，离海远了去了。走走走，别耽误本大爷享清福。”
杨景之碰了一鼻子灰，却也不恼，反而凑近一步，压低了点声音，带着点“我懂”的神秘：“皖江和九川可都是好地方。老板，都拉些什么金贵东西啊？有没有值钱的，我也可以投资呀。”
管事猛地睁开眼，眼神瞬间变得警惕而凶狠，像被踩了尾巴的猫，厉声道：“关你屁事，少打听！走走走，再啰嗦别怪老子不客气！”他作势要起身。
杨景之见势不妙，立刻打着哈哈后退：“哎哎，别动气，别动气！随口问问嘛，生意不成仁义在……”他一边说着，一边自然地拉着曲离退到了一处堆满渔网的僻静角落。
“果然不对劲。”杨景之脸上的笑容瞬间消失，眼神锐利起来，用折扇点了点码头方向，“皖江、九川……他脱口而出的这两个地方，是产铜铁矿石和私盐的重地。特意强调这两个地方恐怕是为了把咱们吓走。”
茗钰不解：“他们就这么直白地说出来？不怕查？”
曲离在杨景之开口前低声解释：“挂羊头卖狗肉罢了。皖江盛产茶叶，九川则以桑蚕丝绸闻名，明面上运的都是‘正经’货物。”他目光扫过那些巨大的货船和堆积如山的麻袋木箱，若有所思。
杨景之欣赏地看向曲离，折扇“啪”地一合：“阿离说得不错。不亏是我……”他见曲离看着他，似乎下一秒一个白眼就会翻给自己，顿了一下，把“夫人”二字咽了回去，改口道，“……不亏是见多识广。”
几人正低声讨论着，码头那边突然传来一阵骚动和粗鲁的呵斥声。
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