赴考（三）
一开始，原本是将宋停的胳膊搭在苏却和叶别风的肩上，两人支起他往前走。
可此时的宋停完全失去意识，身体软绵绵的。
两人刚将他的胳膊架起，他的膝盖便一软，整个人不受控制地向下坠。
叶别风不得不加大力道，手臂紧紧箍住宋停，几乎是将他半提起来，苏却则费力地顶住他腰腿。
这别扭的姿势让三人举步维艰，深一脚浅一脚，踉踉跄跄，速度极慢。
苏却停了下来，道：“这样不行”
她松开手，示意叶别风独自支撑住宋停的全部重量。
叶别风稳住，苏却利落地转身，背对着宋停，在他面前稳稳蹲下，沉声道：“我来背。”
叶别风眼中掠过一丝讶异。
苏却的身形虽算得上挺拔，但背脊看上去并不宽厚，甚至有些单薄。
他欲言又止，最终只是应道：“好。”
他小心地调整姿势，将宋停的身躯慢慢挪到苏却的背上。
当全部的重量压下来时，苏却的膝盖微微颤抖了一下，但也将人稳稳地背了起来。
叶别风不敢完全放手，一手仍扶在宋停后背，以防他滑落，还时不时探探鼻息，告诉苏却，他还活着。
人群在浓重的白雾中继续向前移动。
一路上，苏却总是不由自主地想起之前宋停出现的场景。
第一次见他，实在算他命大，差点被忽略的气泡，是他给她的求救信号。同样的，在实际中，他也是一个即将溺毙之人，被她从水中救了上来。
他说，因为她救了他的命，所以要她负责。
他还说，因在兑换时，掌柜让他窥见一片幻境，在他将死之际，身侧站立之人正是她。
上一次，他从楼梯滚落，可在实际中，他正吊在半空之中，也正是因为他吊着，所以才会从高处摔下，告诉她自己是心甘情愿如此做。
看来，自己方才的猜测，竟是真的。
苏却的心一点点沉下去。
她忽然意识到，人和人之间，竟是如此的不同，自己不惜一切代价也要保全的性命，对宋停而言，反而成了一场需要咬牙坚持的苦役。
他是真的，一点都不在乎。
那么如今他面无血色昏迷不醒呼吸微弱，在现实中，他又选择了怎样的死法？
是刀兵加身，是毒药入喉，还是别的什么更惨烈的方式？
这个念头让苏却心口发紧，沉甸甸的，透不过气来。
她下意识地将背上的人往上托了托，继续向前走。
不多时，前方雾气里终于传来一声惊呼：“到了，前面……好像是书院到了！”
众人精神为之一振，不约而同地加快了脚步。
又走了一小段路，一个院门轮廓终于在迷雾中逐渐清晰起来。
当跨入门槛后，周围的景象迅速变化，浓雾仿佛被人尽数吸走一般消失无踪，视野豁然开朗，书院内部的景象清晰地展露在众人眼前。
可回头望向门外，一如既往地浓雾翻腾。
众人继续往里走。
首先映入眼帘的是进门右手边那口大钟，有些锈迹，应该是用于提醒一日时辰。
正前方，是一片树木高大，灌丛茂密的园子，把其他建筑都掩映在枝繁叶茂之后，隐约露出些屋子的颜色，非常隐蔽。
几条曲径扩散开，不知通往何处幽静。
沿着面前这条蜿蜒小径，穿过林木与灌丛，一座颇为宽敞的堂室出现在视野中。
它三面垂着泛黄的竹帘，唯有一面靠墙。门口悬挂着一方匾额，上书“明伦堂”三个大字。
这里，便是他们接下来需要进行晨读的地方。
紧邻着明伦堂，是一间小巧的屋舍，白墙黛瓦，门阶下左右各栽种着几丛兰草，细长的叶片透着几分孤高。
那屋舍门窗紧闭，看起来，像是先生的居所。
明伦堂左右两侧，都有覆盖着干枯藤蔓的草棚廊道，而透过林木的缝隙，能隐约瞥见两侧均有一幢二层屋舍，想来就应该是抄书的书斋了。
如若从明伦堂出来，只需走两侧廊道，便可直接通往那两幢书斋。
明伦堂的后方，隔着另一个景致与前园类似的幽静后园，还能看到另一处屋舍，屋顶上似乎有根烟囱，想必是提供饮食的所在。
明伦堂内，众人已经纷纷落座，大多选择靠后或中间的位置。
苏却背着宋停，对周遭目光视若无睹，径直走向最后排。
叶别风二话不说，脱下外袍垫于地上，协助苏却将宋停小心、缓慢地卸下，安置其躺卧。
随后，他自然而然地选择了苏却旁边那个空着的蒲团坐下。
“铛——！”
一声悠远、沉重钟声传来。
几乎就在钟声响起的同时，明伦堂三面垂挂的竹帘齐齐落下，将堂内与外部隔绝开来。
晨读的时辰，已然到了。
然而，每个人面前的书案上都空空荡荡，不见笔墨，更无纸砚。
环顾整个明伦堂，四壁萧然，竟找不到一册可供阅读背诵的书籍卷轴。
最初的沉寂被打破，取而代之的是焦躁和恐慌。
终于有人按捺不住，转过头来，看向坐在最后面的叶别风，颤声问道：“叶、叶公子……这……没有书，我们如何晨读？”
这句话问出了在场大多数人的心声。
一时间，所有人的视线，都齐刷刷地落在了叶别风身上。
叶别风脸上看不出太多的情绪，他缓缓起身，问道：“我们之中，可还有初次经历此地的朋友？”
众人闻言，互相看了看。
片刻的骚动后，三个人犹豫着，站了起来。
两男一女，普通样貌，普通装扮。
叶别风微微颔首，语气温和，挥挥手道：“三位不必惊慌，请坐。”
待他们重新落座后，他才继续开口，声音不大，却足以让堂内每个人都听得清清楚楚：既如此，叶某便不揣冒昧，将此地的一些已知情况，再与诸位说明一下，或许能有所帮助。”
他略作停顿，缓缓道：“算上此次，叶某也仅经历了四次。大抵每隔二十余日，甚或三十几日，便会于夜深人静沉入梦乡之后蓦然惊醒，发觉自身已身处一片无边黑暗之中，四顾茫然，唯有前方客栈是唯一可去之处。”
“客栈之内，有一位行踪成谜的掌柜，他手中有可用自己阳寿兑换的道具，诸如窥命镜、护命符等等。然而，切记，非到万不得已生死一线的关头，绝不可轻易与之交换。”他正色，语气变得严肃，“因其不仅代价高昂，透支的是我等性命，更有次数与数量的限制。若随意挥霍，待到真正危急之时，恐无物可用，届时便是追悔莫及。”
“此外，客栈客房内的枕头，似乎有极强的助眠安神之效，是否要倚靠它入睡，需自行斟酌。在此地，死亡往往并非偶然，十有**与触犯某些或明或暗的规则密切相关。我等身处此地，需万分谨慎，如履薄冰，时刻留意，遵循此间的一切规矩，方是保命之道。”
他将自己所知的，几乎已经全数告知，条理清晰，没有夸大，也没有隐瞒。
苏却静静听着，发现他所言与她自己所经历总结而得的基本一致。
一时间，这位出身显赫名满天下的叶家公子，究竟是出于真心想要共渡难关，还是另有所图，倒让人有些难以分辨了。
叶别风回到苏却身边，跪坐在蒲团上，彬彬有礼道：“昨夜仓促，大家心神不安，想必也未能好好相识。借此晨读时辰，虽无书可读，但要求是每人必须发言，并可内容不限，不如我们借此机会，再好好地认识一番。不知诸位意下如何？”
他此言一出，立刻得到了积极地响应。
一个穿着富贵，嘴角天生带着三分笑意的男子率先站起身，朝着叶别风的方向拱了拱手：“叶公子高义，能将如此紧要之事坦诚相告实在感激不尽。在下秦玉奇，乃一介商贾，奔走四方，混口饭吃。平生别无他好，唯独喜爱收集些奇珍异玩，金石字画。也是缘分使然，秦某多年前曾有幸，重金购得叶公子八岁那年亲笔所书的一篇手稿，秦某珍爱异常，藏于家中秘室。岂能想到，今日竟有缘亲眼得见公子风采，是秦某之大幸也！”
他话语间极尽奉承，同时也不着痕迹地炫耀了自身财力。
叶别风面色如常，起身回了一礼，淡淡道：“秦老板过誉了。少时信笔涂鸦之作，稚嫩粗陋，不堪入目，承蒙错爱，愧不敢当。”
接着，那魁梧男子站起身：“华子唐，护院。”
随后是住在苏却正对面的那位绿衣女子：“小女子孟兰红。”
“我叫段春音。”是刚才在万夜空房间与苏却一起讲过话的女子。
有了这几人带头，其他人也陆续起身，报上自己的姓名，
“林无岩。”
“杨季野。”
“张山起。”
“李共川”
……
剩下的几个苏却也只是简单听了一耳，而她的大半心神，始终系于身旁气息奄奄的宋停身上。
“苏却。”她刚坐下，就敏锐地感觉到自己身旁的宋停似乎抽搐了一下。
而与此同时，一位男子突然走到她身边，自然地蹲下身，关切道：“这位兄台……似乎是失血过多、元气大伤。苏兄方才，可曾仔细检查过，他身上是否有明显的外伤创口？”
苏却抬眼，对上此人目光，依稀记得他好像叫林无岩。
他的眼神干净，眉头皱起，有几分怜悯神色。
她摇了摇头，道：“我已粗略看过，并未发现任何明显的伤口或者血迹，衣物之上，只有被露水浓雾沾湿的潮气。”
“那便有些奇了。”林无岩闻言，沉吟道，“眼下若不能尽快设法为他保暖，驱散寒意，只怕……这口气随时会断……”
他话音未落，一个十分不满的声音响起。
“不是我说，咱们现在可是泥菩萨过江自身难保！”说话的是一个名叫章世昌的男子，他十分瘦，显得有些衣袍宽大，声音又尖又亮。
他指着昏迷在地上的宋停，高声道：“大家都看得清清楚楚，客栈明明只有二十间房，我们当晚入住，不多不少，正好二十个人。掌柜的也亲口说了人已到齐，然后才关的门。”
“现在倒好，这个苏却，不问我们大家的意思，捡来个半死不活、来历不明的家伙，谁知道他是人是鬼？会不会身上带着什么不干净的东西？万一他……他触犯了什么我们不知道的规矩，引来祸事，连累我们所有人一起遭殃，到时候，谁担待得起？啊？谁担待得起！”
作者有话说
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第41章 赴考（三）
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