蜀中春深，晨光熹微。层峦叠嶂之间，唐家堡犹如一头蛰伏的巨兽，背倚险峻的千机崖，俯瞰着蜿蜒如带的嘉陵江。堡内鳞次栉比的青瓦灰墙建筑，沿着山势层层铺开，飞檐翘角，在薄雾与晨曦中若隐若现，既有世家大族的恢弘气度，又不失机关世家的奇巧精妙。高耸的箭楼与隐约可见的金属反射光泽，无声地诉说着这座千年堡垒的防御力量。
后山千机崖，更是唐家堡禁地中的修炼圣地。崖壁陡峭如削，直插云霄，常年云雾缭绕，恍如仙人之袂飘荡山间。怪石嶙峋，古木参天，粗壮的藤蔓如同虬龙般缠绕垂落，其上苔藓斑驳，诉说着岁月的痕迹。此刻，金辉般的晨光正努力刺破浓密的云层，将光芒洒在崖壁与林木之上，也清晰地照亮了那个在绝壁间灵动穿梭的鹅黄色身影。
那身影的移动方式已超越了寻常武学的范畴，近乎于舞蹈，又带着猎豹般的精准与优雅。她时而如蜻蜓点水，足尖在凸起的岩石上轻轻一触，身形便已掠出数丈；时而似灵猿攀援，纤手抓住湿滑的藤蔓借力一荡，裙袂飘飞，险之又险地避开深不见底的渊壑。仔细看去，她周身笼罩着一层极淡却凝实的金色灵气，这灵气并非简单地提供动力，而是与她的每一个动作、每一次呼吸完美融合，确保其力量收放自如，姿态举重若轻。这无疑是唐家嫡传的核心功法——《灵枢经》修炼有成的表现。
鹅黄色的束腰罗裙因高速移动而猎猎作响，袖口紧束利于行动，衣袂上用银线绣着的海棠花暗纹，在特定光线下流转生辉，随着她翩若惊鸿的身影，仿佛真有点点海棠花瓣随风飘舞，于险峻中平添几分诗意。青丝绾成的双环髻略显俏皮，髻上缀着的珍珠流苏划出一道道流畅而规律的弧线，显示出主人对自身姿态惊人的控制力，即便是在如此激烈的运动中，发髻亦是一丝未乱。
正是唐家大小姐，唐棠。
“嗤！嗤！嗤！”
细微却尖锐的破空之声接连响起，打破了崖间的宁静。这并非袭向她的暗器，而是她从指尖弹射出的数道纤细银芒——唐家最基础的暗器之一“海棠针”。银芒去势如电，精准无比地射向崖壁上几处极不起眼的位置：或是覆盖着苔藓的石缝，或是被枯藤半掩的凹陷。那里，事先被放置了仅有指甲盖大小的特制铜铃，名为“寂灭铃”。
银针没入目标，铜铃却寂然无声，唯有针尾附着的一丝灵气微微颤动，显示着其惊人的准头与妙到毫巅的力道控制——力道稍大一丝，铜铃便会发出清脆声响，那便是练习失败；力道稍弱一分，则无法触动铃内机关，无法记录有效击中。这项名为“寂灭铃”的课业，是唐家训练核心弟子感知力、洞察力与暗器手法的基础，却也是最考验耐心与精准度的修炼。寻常弟子能在十丈内击中静止的铃铛已属合格，而唐棠此刻，却是在数十丈外，于复杂地形的高速移动中，击打那些随着山风微微晃动、视觉死角极多的目标。
她那闻名堡内外的独门兵器——七十二枚“流云梭”并未祭出，此刻仅以最寻常的海棠针练习，意在返璞归真，锤炼最基础也最重要的微末掌控力。
最后一枚海棠针如同拥有生命般，划出一道优美的弧线，绕过一块突出的岩石，精准地没入最后一处隐藏在阴影中的目标。唐棠的身形也随之如一片轻盈的羽毛，悄然落在一株横斜伸出崖壁、饱经风霜的古松枝干上。她气息匀长，额角仅渗出些许晶莹的细汗，明媚的脸上绽开一个毫无阴霾的、满足的笑容，如同此刻完全跃出云海、光芒万丈的朝阳，温暖而耀眼，带着一种未经世事的纯粹活力。
“大小姐的身法越发精妙了！这‘云雀掠影’的身法，怕是已得家主七分真传！”崖下较为平坦的空地上，十几名同样在进行晨练的唐家年轻弟子仰头望着，眼中满是毫不掩饰的钦佩与羡慕。这片空地经过人工平整，铺设着青石板，边缘矗立着各种训练设施：人形木靶、移动机关桩、以及一些用于练习机关组装与拆卸的石台。
“何止七分！我看大小姐青出于蓝而胜于蓝！寂灭铃功课，咱们能在三十丈内静立击中已算优秀，大小姐却在百丈开外、飞身移动中完成得如此轻松利落，这份功力，只怕一些专精此道的执事也未必能及。”
“那是自然，大小姐可是咱们唐家下一代的天机扣守护者，天赋异禀，又得家主亲自教导，岂是我等能比？”
议论声中，夹杂着对唐棠天赋的赞叹，也隐隐指向了她那特殊而沉重的身份——天机扣的继承者。
唐棠听见议论，唇角微扬，从松枝上一跃而下，鹅黄色的裙裾在空中划出流畅的弧线，稳稳落在空地中央，点尘不惊。“少拍马屁啦！”她声音清脆悦耳，带着少女特有的活力与一丝佯嗔，“基本功罢了，唯手熟尔。爹爹常说，暗器之道，心稳手才稳，基础不牢，再精妙的招式也是空中楼阁。”她目光扫过在场的弟子们，笑意盈盈，“倒是你们，今日的功课完成得如何？可别被我比下去太多，回头又被教习师傅训斥，说你们偷懒耍滑。”
弟子们发出一阵善意的哄笑，气氛顿时活跃起来。大家纷纷展示自己的晨练成果。有的正在小心翼翼地将灵力注入巴掌大小的木质机关兽，引导其做出扑击、巡视等简单动作；有的则站在不同距离的人形靶前，发射着更为粗钝、用于练习的训练用针；还有几人围在一起，讨论着某种新式机关锁的解法。唐棠穿梭其间，丝毫不摆大小姐架子，时而驻足指点某个弟子发力时手腕的角度，时而纠正另一个弟子操控机关兽时灵力输出的节奏，言谈亲切，点拨往往一针见血，显示出扎实的功底和良好的教导能力。她就像一颗小太阳，温暖而自然地照亮着这片修炼场地。
一名约莫十四五岁、梳着双丫髻、脸蛋红扑扑的女弟子，一边手忙脚乱地调整着面前一只时不时卡壳的机关木犬的关节，一边按捺不住好奇心，仰头问道：“大小姐，听说……玄天宗的使者，再过三五日就要抵达我们唐家堡了？”
这个话题仿佛具有某种奇特的魔力，话音落下，周围原本嘈杂的修炼声不由得低了几分，弟子们的动作也慢了下来，目光或直接或含蓄地投向了唐棠。玄天宗乃当今正道魁首，执修仙界之牛耳，其使者来访，在唐家堡内早已不是秘密，各种规格的准备工作也已进行了数日。但使者此行更深层的用意——尤其是与联姻相关的传闻——却像一层无形而厚重的薄纱，笼罩在众人心头，而这层薄纱的中心，正是这位明媚开朗、仿佛不识愁滋味的大小姐。
唐棠脸上那灿烂如朝阳的笑容，几不可察地淡了一瞬，仿佛阳光被飘过的云朵短暂遮蔽。但她迅速用更明亮的语调掩饰了过去，走到一旁放置物品的石凳边，拿起自己的水囊：“嗯，父亲前几日议事时提过。玄天宗与我们唐家世代交好，使者往来是常事，交流道法，切磋技艺，是好事呀。”她拔开塞子，仰头喝了几口清水，借此动作自然地避开了众人探究的视线。
那名叫阿箐的女弟子心直口快，显然没察觉到气氛的微妙变化，接着道：“可是……堡里堡外都传遍了，说这次使者前来，阵仗非同一般，是为了替玄天宗那位年轻的墨子悠少主正式提亲呢！都说墨少主是天纵奇才，年纪轻轻就已臻金丹后期，风度翩翩，为人谦和，是修仙界年轻一代毋庸置疑的翘楚。大家都说，他与大小姐您，无论是家世、天赋还是品貌，都是天造地设的一对……”
“阿箐！”旁边一名年纪稍长、面容沉稳的男弟子低声喝止，眉头微蹙，示意她不要多言。这些传闻在私下里说说尚可，当面提及，尤其是对大小姐本人，未免有些失礼，也可能勾起不必要的烦忧。
阿箐被呵斥，缩了缩脖子，吐了吐舌头，不敢再继续说下去，但一双大眼睛里闪烁的好奇与些许对浪漫故事的憧憬却未消退。
唐棠放下水囊，指尖无意识地反复摩挲着水囊上用彩线精心绣出的海棠花纹，那细腻的触感似乎能让她纷乱的心绪稍稍安定。她转过身，面向脚下那云雾蒸腾、深不见底的渊壑，将背影留给了身后的弟子们。晨曦勾勒出她略显单薄的背影，竟透出一丝与平日活泼截然不同的落寞。“墨子悠……”她轻声重复着这个名字，声音低得几乎被山风吹散。
关于那位玄天宗少主的信息，如同零星的拼图，在她脑海中浮现：天赋卓绝，据说出生时便有鸾鸟虚影绕梁三日；五岁引气入体，十岁筑基，二十岁结丹，如今不过双十年华，已是金丹后期，修为进境堪称恐怖，被整个玄天宗乃至正道寄予厚望。他相貌俊雅，待人接物温文有礼，在几次公开场合露面，皆赢得一片赞誉。无论从世俗联姻的角度，还是从修仙道侣的角度看，这无疑都是一桩足以让无数女子梦寐以求的姻缘。嫁给这样一个人，成为未来正道魁首的道侣，似乎是命运的格外眷顾。
可是……
为何心中没有半分欣喜，反而沉甸甸的，像是压了一块寒冰？她脑海中闪过的，是父亲唐清岳近来日渐凝重、时常对着地图沉思的眉头；是二叔唐清远与父亲在戒备森严的书房内议事时，那偶尔泄露出的一两句低沉话语——“天机扣事关重大”、“玄天宗之势日盛，联盟需更加稳固”、“墨子渊的野心，不可不防”；还有母亲眼中那掩藏不住的忧虑……这些碎片化的信息，像冰冷的锁链，与她内心深处向往的无拘无束、快意恩仇的生活图景激烈碰撞着。
她生性如野外的海棠，爱这山间最自由的清风，爱天际最洒脱的流云，爱沉浸在那精妙绝伦的机关阵法世界中钻研探索，甚至常常在夜深人静时，偷偷翻阅那些记载着海外仙山、秘境遗迹的游记，想象着自己将来能摆脱一切束缚，游历四方，凭手中暗器与机关，行侠仗义，见识更广阔的天地。而联姻，尤其是与玄天宗这样的巨擘联姻，意味着什么？意味着她将从唐家堡的“大小姐”，变成“玄天宗少主夫人”，未来甚至是“宗主夫人”。她的一言一行，都将被置于放大镜下审视，必须符合那个尊贵身份所要求的规范与期待。意味着她可能要永远告别千机崖上这份肆意挥洒汗水、与同门轻松笑闹的时光，被禁锢在另一座庞大宗门森严的规矩、复杂的权力网络以及无数双审视的眼睛之中。
那座遥远的、以玄天正气闻名的凌霄仙山，在无数人眼中是修仙圣地，但在她某些不为人知的梦境里，有时却如同一个用白玉和金漆砌成的、华丽而冰冷的牢笼。
“翘楚又如何？天才又怎样？”唐棠忽然开口，声音不大，却带着一丝清晰可辨的倔强与叛逆，像是在质问身后的同门，又像是在说服自己，“难道就因为他是百年不遇的天才，是玄天宗的少主，我唐棠就必须欢天喜地、感恩戴德地嫁给他吗？我的人生，我的未来，难道就不能由我自己的心意说了算？至少……不能仅仅由一纸关乎利益与权势的婚约来决定。”
弟子们面面相觑，一时无言。他们了解大小姐的性子，看似明媚开朗，如同最温暖的阳光，实则内心极有主见，爱憎分明，且因家主的保护，她对修仙界势力交织的暗流与家族责任那近乎残酷的重压，认知或许还带着几分未被现实磨平的、天真的理想主义。这份天真，在此刻显得既珍贵，又脆弱。
年长的那位男弟子名为唐枫，是旁系子弟中的佼佼者，为人稳重，他斟酌着语气，试图缓和气氛，也带着几分劝慰的意味：“大小姐，家主深谋远虑，所做的一切必然都是为了唐家的长远着想。玄天宗势大，与之巩固关系，尤其是通过联姻这种方式，对稳定我唐家在正道联盟中的地位、确保天机扣的安危，都大有裨益。这是大局所需。况且，墨少主声名在外，无论是修为还是品性，都是有口皆碑的，想必……是一位良配。”
“想必是个谦谦君子，对吧？”唐棠打断他，转过身来，嘴角勾起一抹略带嘲意和疏离的弧度，那双原本清澈明亮的杏眼中，闪过一丝与她年龄不符的锐利，“可我怎知，那众口铄金堆砌起来的美名之下，是真是假？我听说过一些事，说他处事圆滑，手段老辣，在宗门内铲除异己时毫不手软。越是完美无瑕的皮囊，内里或许越是难以捉摸。谁知道那温润如玉的表象之下，藏着的是赤子真心，还是步步为营的算计？”她回忆起一次随父亲参加正道聚会时，远远瞥见那位墨少主与人应酬，笑容无可挑剔，举止完美无缺，却总让她感觉隔着一层什么，像是一尊精心雕琢的玉像，缺乏鲜活的热气。这种本能的距离感和隐约的反感，让她对这门潜在的婚事更加排斥。
她用力甩了甩头，仿佛要将这些令人心烦的思绪连同汗水一起甩掉：“好啦好啦，不说这个了！船到桥头自然直，兵来将挡，水来土掩。玄天宗的使者不是还没到吗？等他来了，再见招拆招便是。”她重新振作精神，拍了拍手，试图将话题拉回轻松的轨道，“倒是你们，一个个的，别光顾着听八卦！今日的功课还没做完的，抓紧时间！太阳再升高些，教习师傅可就要来检查了，谁若是落后太多，动作走形，可别怪我‘铁面无私’，向师傅告状哦！”
见她似乎恢复了些许常态，弟子们也暗自松了口气，重新投入到紧张的练习中，呼喝声、机括声再次响起。然而，空气中弥漫的那一丝若有若无的凝重，却并未完全散去，如同山间清晨的薄雾，虽然淡薄，却顽固地存在着。
唐棠走到崖边，双手微微撑在冰凉的石栏上（如果此处有石栏的话，若无，则可改为“站在崖边”），俯瞰着脚下那片熟悉得不能再熟悉的景象。云雾在她脚下翻涌，时而散开，露出唐家堡的全貌。巨大的堡垒盘踞在山岭之间，高矮不一的建筑错落有致，街道纵横，如同精密的棋盘。晨钟之声从堡内中心区域悠扬传来，预示着新一天的正式开始。一些区域已经开始升起袅袅炊烟，而更多的则是早起弟子们练功的呼喝声，以及从机关工坊方向传来的、富有节奏感的金属敲击声。
这座屹立千年、历经风霜的堡垒，是她的家，是她从小长大的地方，是她血脉相连的根，也是她无法挣脱的、与生俱来的责任所在。目光掠过层层屋宇，最终停留在堡内最高处，那里矗立着一座通体由某种暗色金属与玉石构筑而成的高塔——藏星楼。楼身笼罩在一层若有若无、流转不息的灵光之中，那是唐家护山大阵的核心节点，也是家族至宝“天机扣”的供奉之所。即便相隔甚远，也能感受到那里散发出的隐晦而强大的能量波动。
天机扣……相传乃是唐家先祖于上古时期，机缘巧合下得天道碎片所化，拥有推演天机、洞悉万物本源、甚至干涉气运流转的无上伟力。它不仅是唐家护山大阵的终极力量源泉，更关乎整个正道乃至天下的气运平衡。守护天机扣，是唐家嫡系血脉代代相传、刻入骨髓的使命，是她唐棠从出生那一刻起就无法推卸的重担。这份重担，平日里或许感觉不到重量，但在关键时刻，比如现在，却显得如此沉甸甸，压得她几乎喘不过气。
而如今，这份重担，似乎正与那桩远在万里之外的婚约紧密地、不容置疑地联系在一起。玄天宗宗主墨子渊的雄才大略与整合正道的野心，在高层修士中并非秘密。他想要建立一个更集中、更强大的正道联盟，而唐家堡和天机扣，无疑是这盘大棋中至关重要的棋子。他极力推动联姻，是为了确保唐家的忠诚，还是……其中也夹杂着对天机扣本身力量的觊觎？父亲选择同意联姻，是面对大势的无奈妥协，是一种寻求庇护的策略，还是……某种更深层次的、连她都无法知晓的谋划？
种种思绪，像一团被猫咪玩弄过的丝线，杂乱无章地缠绕在唐棠心头，剪不断，理还乱。她轻轻叹了口气，那声叹息轻如羽毛，很快便被崖底升腾的山风撕碎、带走。明媚的骄阳也有被厚重云层遮蔽的时刻，正如她此刻被现实阴霾笼罩的心境，那份属于少女的轻快，似乎正在被某种无形的力量一点点剥离。
就在这时，一道淡紫色的传讯符化作流光，如同识途老马般，灵巧地穿过层层云雾，避开空地上修炼的弟子，精准地悬浮在唐棠面前，微微颤动，散发着熟悉的气息。
是父亲唐清岳的紧急传讯。
唐棠伸手接过，神识沉入其中，一行简洁的文字映入脑海：“棠儿，速来议事堂，有要事相商。”落款是父亲独有的灵力印记。
消息很简单，但在这个敏感的时刻，“要事”二字显得格外沉重。
“该来的，总会来。”唐棠低声自语，指尖用力，将那枚传讯符捏碎，化作点点灵光消散。她深吸了一口带着草木清甜和崖壁凉意的空气，将所有的迷茫、抗拒与隐隐的不安强行压下，深藏心底。她整理了一下因修炼而微乱的鬓发和衣裙，脸上重新浮现出那种符合“唐家大小姐”身份的、得体而明亮的笑容，从容、自信，带着世家贵女应有的风范。只是，若有人仔细观察，会发现那笑容深处，一抹对未知未来的隐隐担忧与不易察觉的倔强，如同崖底终年不散的雾气，悄然弥漫开来，无法彻底驱散。
她转身，不再留恋那令人心旷神怡的云海山色，步履轻盈却坚定地朝着通往堡内核心区域的那条以青石铺就、两侧立着古老石像生的小径走去。鹅黄色的身影很快便被茂密的林木和逐渐浓郁的堡内烟火气所吞没。
千机崖上，只余下弟子们刻苦修炼的呼喝声、机括转动声，以及那株屹立了不知多少岁月的古松，依旧在渐强的晨风中，孤独而坚韧地轻轻摇曳。
山雨欲来风满楼，而风暴来临前的宁静，往往最为窒息。唐棠的劫，或许就从这玄天宗使者将至的消息中，从这道简单的传讯符里，悄然拉开了序幕。
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第1章 棠华正茂
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