这里没有名字，只有代号。他们是“净垢之火”，是主手中挥舞的、灼热的鞭子，负责鞭笞这片被“污秽”浸染的土地。而他，是他们之中最年轻，也最锋利的那一柄——代号，“绯红”。
戈德里克（他在内心某个被遗忘的角落，还记得这个音节，但早已不被允许使用）站在一处刚刚结束“净化”的、曾经属于某个被判定为“巫师巢穴”的小型村落边缘。空气中弥漫着刺鼻的、混合了木材燃烧后的焦糊味、某种难以形容的、魔法造物被强行摧毁后逸散出的臭氧腥气，以及……一丝淡淡的、令人不太舒服的铁锈味。夕阳正缓缓沉入远山墨色的剪影之后，将天边染成一片凄艳的、如同干涸血液般的橘红色，与他那头如火的红发相互映衬，带着一种残酷的诗意。
他身上穿着“净垢之火”标准的制式装备——并非沉重笨拙的全身板甲，而是经过特殊附魔的、轻便但防御力惊人的暗银色链甲衫，外面罩着一件没有任何标识的、便于在阴影中行动的深灰色皮质短斗篷。这身打扮让他行动迅捷如风。他脸上没有什么表情，那双本该如同初生森林般翠绿的眼眸，此刻却像是被蒙上了一层薄薄的、来自古老墓穴的灰尘，显得空洞而缺乏焦点，只有在扫视那些仍在冒着缕缕青烟的废墟时，才会闪过一丝完成任务后的、近乎麻木的确认感。
他刚刚独自“处理”掉了这个隐藏在偏僻山谷里的、据情报显示窝藏了至少三名成年巫师和若干“受污染幼体”的村落。过程……很顺利。如同拆解一个结构简单的机械。锁定目标，突入，用最有效的方式解除威胁（无论是缴械、束缚，还是……最终净化），确认无残留，然后发出信号，等待后续的“清理小组”来处理现场。
他低头，看着自己握着剑柄的右手。手上戴着贴合手掌的鞣制皮革手套，指关节处镶嵌着薄薄的、用于增强拳击力和防护的金属片。手套很干净，看不到任何污渍，但他似乎能透过这层皮革，感觉到之前挥剑时，剑刃斩断那些试图抵抗的、闪烁着“邪恶”光芒的魔法时，传来的那种细微的、如同切割某种韧性藤蔓般的震颤感。还有……那个躲在木桶后面、吓得瑟瑟发抖、眼睛里充满了恐惧和泪水的小男孩……他大概只有五六岁吧？身上有微弱的、不稳定的魔力波动。按照教义，这是“潜在的污秽”，需要被“引导”或“净化”。他当时……是怎么做的来着？哦，对了，他用了一个简单的昏睡咒（这是被允许的，针对幼体的非致命控制手段），然后把他交给了后续跟进的、专门负责“教化”的部门。他们会评估那孩子的“可塑性”。
他觉得自己做得没错。高效，精准，并且……保留了一丝“仁慈”。教主说过，他们不是屠夫，他们是医生，负责切除腐烂的肢体，以保全整个身体。必要的痛苦，是为了更大的善。他对此深信不疑。就像解一道复杂的几何题，只要逻辑清晰，步骤正确，结果就必然是真理。
“绯红。”一个低沉的声音从他身后传来。是这次行动的临时指挥官，一个名叫马尔科姆的老资格“清道夫”，脸上带着一道狰狞的疤痕，从眉骨一直划到嘴角，让他看起来总是带着一股凶戾之气。
戈德里克转过身，姿态自然而放松，没有任何下级见到上级时应有的紧张或谄媚，只有一种平等的、甚至略带审视的平静。他的实力和效率，就是他的资本。“指挥官。区域已肃清，确认无高阶威胁残留。共发现并处理成年‘异变体’三名，‘潜在污染源’七处，‘受污染幼体’一名已移交教化部。”
马尔科姆看着他那张过于年轻、甚至可以说得上俊秀（如果忽略那双空洞的眼睛）的脸，又扫了一眼他纤尘不染的装备，疤痕扭曲的脸上肌肉抽动了一下，说不清是赞赏还是别的什么情绪。“……效率很高。你的‘圣眷’似乎又精进了。”他的目光在戈德里克那头火焰般的红发上停留了一瞬，语气有些复杂。所谓的“圣眷”，指的是戈德里克那异于常人的、仿佛天生就是为了克制和摧毁魔法而存在的特殊力量，以及教主对他显而易见的“青睐”。
“为主效力，自当竭尽所能。”戈德里克的回答标准得像教科书，脸上依旧没什么表情，但眼神似乎因为提到“主”和“效力”而稍微亮了一点点，像死水里投入了一颗微小的石子。
马尔科姆似乎想说什么，但最终还是摆了摆手：“收拾一下，准备撤离。下一个目标点在西北方向，据说有个擅长使用诅咒草药的老太婆，已经让好几个村庄‘染病’了。”他顿了顿，补充道，“这次情报显示，可能有……稍微棘手点的玩意儿。别掉以轻心，绯红。”
“明白。”戈德里克点了点头，心里已经开始自动调取关于诅咒草药和可能应对策略的相关知识库。棘手？在他这里，只有“已解决”和“待解决”两种状态。所谓的棘手，不过是需要多花点力气，或者换个解题思路而已。
他抬头看了看天色，夕阳已经完全被群山吞噬，只留下边缘一丝黯淡的红光，像即将熄灭的余烬。夜晚要降临了。他不太喜欢夜晚，黑暗中总有些模糊的、抓不住的东西会冒出来，干扰他的思绪。还是白天好，一切清晰，目标明确。
代号绯红，继续前行。他就像一把被精心打磨、只为特定用途而存在的利器，锋利，高效，并且……坚信自己正在劈砍的，皆是世间必须被清除的荆棘。至于这些荆棘是否会感到疼痛，或者它们原本是否可能开出不同的花，不在他的考虑范围之内。毕竟，工具不需要思考这些，只需要执行。
“净垢之火”并非永远沉浸在血腥与硝烟之中。有时候，为了“根除污秽的土壤”，他们也需要扮演另一种角色——播撒“光明种子”的布道者。用教主的话说，这叫“净化与教化并举，方能根绝后患”。
于是，在某些任务间隙，当情报显示某个区域“愚昧”盛行，容易滋生“巫术温床”时，戈德里克便会脱下那身利于行动的暗色装备，换上一套相对朴素（但依旧干净整洁得一丝不苟）的白色亚麻布长袍，胸前佩戴着一个简单的、木质的十字架，以“巡回宣讲教士”的身份，出现在那些偏僻、贫困、信息闭塞的村庄里。
今天就是这样一个日子。他来到了一个位于两条浑浊河流交汇处的、名叫“泥爪村”的小地方。村子里的房屋低矮破败，大多是用泥土和稻草混合垒砌而成，屋顶上长着枯黄的杂草。空气中弥漫着河水特有的腥气、潮湿泥土的味道，以及牲畜粪便和人类生活混杂在一起的、并不好闻的气味。村民们大多面黄肌瘦，穿着打满补丁的粗布衣服，眼神里充满了长期劳作后的疲惫和对陌生来客的、小心翼翼的警惕与好奇。
戈德里克站在村子中央一块稍微平整些的空地上，那里通常用于晾晒谷物或者召开村会议。几个好奇的孩子躲在远处歪斜的木桩后面，探出脏兮兮的小脑袋看着他。一些村民也远远地站着，交头接耳，不敢靠得太近。
他深吸了一口气，努力回忆着教义中关于“安抚民心”、“引导向善”的章节，以及那些被要求背诵的、充满了比喻和说教意味的布道词。说实话，他更喜欢直接执行“净化”任务，那种目标明确、行动干脆利落的感觉。布道……有点麻烦。需要控制语气，需要注意措辞，还需要应对各种他无法理解的、属于“普通人”的琐碎情绪和问题。这比他破解一个复杂的魔法陷阱还要耗费心神。
他开始讲话了，声音清朗，带着少年人特有的干净质感，但语调却刻意模仿着那些资深教士的平稳和……某种缺乏真实情感的抑扬顿挫。
“迷途的羔羊们……”他开口，用的是标准的开场白，“我奉至高无上、仁慈全能的主之圣名，来到你们中间……”他讲述着主的荣光，讲述着背离光明、信奉“邪术”将会带来的灾难和诅咒，讲述着唯有虔诚信仰、遵循教义，才能获得灵魂的安宁与救赎。
他的话语逻辑清晰，引经据典（虽然那些“经典”他自己也未必完全理解其深层含义），如同在复述一道复杂的证明题。村民们大多听得懵懵懂懂，但看到他身上干净的袍子，听到他口中那些关于“灾难”、“诅咒”的可怕字眼，以及偶尔提及的、主可能赐下的“恩典”（比如风调雨顺，驱逐病魔——当然，前提是足够虔诚），一些人的眼神开始发生了变化，从警惕变成了敬畏，甚至是一丝渺茫的希望。
戈德里克一边机械地背诵着，一边观察着村民们的反应。他看到人群外围，一个抱着婴儿、脸色苍白的年轻母亲，正用一种混合着绝望和祈求的眼神望着他。她的孩子似乎病了，小声地哭泣着，声音微弱。
按照布道手册，他此时应该宣扬“信仰可以治愈疾病”，或者指引他们去寻求教会设立的（通常是收费的）诊疗所。但他看着那个婴儿皱巴巴、通红的小脸，听着那细弱的哭声，心里某个地方，似乎被一根极细的针，轻轻地刺了一下。一种陌生的、类似于……不舒服的感觉，悄然蔓延开来。
他背诵的语句出现了一个极其细微的停顿。然后，他做出了一个超出布道手册规范的动作。他停止了关于“神罚”和“恩典”的宏大叙述，向着那个母亲的方向，稍微走近了两步，目光落在那个哭泣的婴儿身上。
“他……不舒服？”戈德里克的声音里，那层刻意模仿的教士腔调淡化了一些，流露出一点属于他真实年龄的、略显生硬的关切。他不太擅长处理这种情况。
年轻母亲似乎被他的靠近吓了一跳，下意识地抱紧了孩子，瑟缩了一下，但看到他似乎没有恶意，才怯生生地点了点头，声音带着哭腔：“是……是的，牧师大人……他发热，哭了好几天了……吃了些草药，也不见好……”
戈德里克翠绿色的眼眸中，那层空洞的灰尘似乎被吹开了一丝缝隙。草药？他立刻想到了那些被列为“巫术”的、使用魔法植物进行治疗的手段。按照教义，这是不被允许的，是“异端”的行为。他应该立刻指出这一点，并告诫她停止使用。
但是……他看着那个母亲眼中几乎要溢出来的泪水，和婴儿因为难受而挥舞的小拳头，到嘴边的话，莫名其妙地哽住了。他皱了皱眉，似乎在进行某种艰难的逻辑运算。教义规定……但目标是消除痛苦，引导向善……使用未经许可的草药是错误……但直接禁止可能无法解决眼前的问题，甚至可能引发抵触情绪……影响布道效果……
他的大脑像卡壳的机械齿轮，发出无声的摩擦声。最终，一种奇怪的“折中”方案在他那被严格编程的思维中形成了。
“错误的……治疗方法，可能会带来更大的危害。”他选择了一个相对温和的措辞来指代草药，但语气依旧带着不容置疑的判定感，“主的仁慈，体现在祂赐予的自然之物中，但也需要正确的引导和使用。”他伸出手，不是指向教堂的方向，而是指向村子外围一片常见的、长着一种开着小白花的野草的空地——那种野草他认得，是教廷认可的、几种基础治疗药剂的非魔法辅料之一，性质温和，理论上（按照他学过的草药学基础）对外感风寒有点微弱的辅助散热效果，至少吃不死人。
“去采集一些那种白花下面的根茎，洗净，煮水，少量喂给他。”他的指令清晰，直接，像是在下达作战命令，而不是提供医疗建议，“这只能暂时缓解。若想根除，你们需要……寻求真正光明的指引。”他最终还是把话题绕回了信仰，但至少，他给出了一个眼前看似可行的、物理性的操作步骤。
年轻母亲愣住了，似乎没想到这位看起来高高在上的“牧师大人”会给出这么……接地气的建议。她看了看戈德里克指的方向，又看了看他没什么表情但似乎很认真的脸，连忙千恩万谢地点头，抱着孩子匆匆去了。
戈德里克看着她的背影，心里那种不舒服的感觉稍微减轻了一些。他觉得自己解决了一个“突发干扰变量”，并且没有偏离“引导向善”的主线任务。他甚至为自己的“灵活处理”感到一丝微弱的满意。看，即使是在布道这种他不擅长的领域，他也能找到最优解。
他重新回到空地中央，准备继续他那干巴巴的布道词。然而，他没有注意到，人群中几个原本眼神麻木的老人，在看到他刚才那略显笨拙却实实在在指向一种常见草药的动作后，彼此交换了一个意味深长的眼神。那眼神里，有疑惑，有惊讶，也有一丝……极其微弱的、不同于对教会纯粹恐惧的东西。
也许，这把名为“绯红”的利刃，在试图扮演播种者的时候，无意间，落下了一颗与他原本使命截然不同的、微小而奇特的种子。
布道结束后，戈德里克没有立刻离开泥爪村。按照流程，他需要收集一些“基层反馈”，并观察布道后的“初步成效”。他像个幽灵一样，无声地在村子里踱步，那双褪去了些许空洞、但依旧缺乏温度翠绿色眼眸，冷静地扫描着周围的一切。
他看到几个半大的孩子，衣衫褴褛，在泥地里追逐一只瘸腿的狗，发出无忧无虑（在他看来是愚昧无知）的笑声。他看到衣衫褴褛的村民在贫瘠的土地上艰难地劳作，汗水顺着黝黑的皮肤滑落，滴进干裂的泥土里。他看到一间破屋门口，一个老人蜷缩在阳光下，眼神浑浊，仿佛在等待着什么的终结。
这一切，在他被灌输的认知框架里，都有着清晰的标签：贫穷、愚昧、落后、缺乏“光明”的指引。这些都是滋生“污秽”（指代巫师和魔法）的温床。他的到来，他的布道，他代表的“主的光辉”，就是为了改变这一切，将他们从这种“低级”的生存状态中“拯救”出来。
一种混合着怜悯（他认为是）和强烈优越感的情绪，在他心中升起。看啊，没有主的指引，人类就是这样在泥泞中打滚，浪费着生命。而我们，掌握着真理和力量的我们，正在试图将他们拉出来。这难道不是一种极大的……善吗？
这种想法，让他那通常没什么表情的脸上，甚至隐隐透出了一丝……近乎神圣的使命感。这是一种极其纯粹的、也因此而显得格外可怕的傲慢——一种坚信自己掌握着唯一真理，并有权利用这真理去“规范”和“拯救”所有“误入歧途”者的傲慢。
这时，他的目光被村口一棵歪脖子老槐树下的一幕吸引了。一个看起来七八岁、瘦骨嶙峋的小女孩，正蹲在地上，小心翼翼地用一块破瓦片，给一株快要枯萎的、开着淡紫色小花的野草根部松土，嘴里还嘀嘀咕咕地说着什么。那株野草……戈德里克的瞳孔微微收缩。他认得那种花，学名“幽影兰”，一种常见的、带有微弱安神效果的低阶魔法植物，通常生长在魔力节点附近。在教廷的分类里，这属于“需监控”的潜在污染源。
他的脚步无声地移动了过去，像一头逼近猎物的豹子。
小女孩察觉到有人靠近，吓了一跳，猛地抬起头，露出一张脏兮兮但眼睛很大的小脸。她看到戈德里克身上那件代表“牧师”的白袍，眼中瞬间充满了恐惧，下意识地用身体挡住了那株小花，小手紧紧攥着那块破瓦片。
戈德里克在她面前停下，居高临下地看着她，翠绿色的眼眸里没有任何威胁，只有一种纯粹的、如同看待一个程序BUG般的审视。“你在做什么？”他的声音平稳，听不出喜怒。
小女孩吓得浑身发抖，结结巴巴地说：“我……我在照顾小花……它，它快死了……它很香，晚上闻着它，奶奶能睡得好一点……”她的奶奶，就是刚才戈德里克看到的那个蜷缩在门口晒太阳的老人。
戈德里克的眉头几不可察地蹙了一下。又是这种……基于“感觉”和“情感”的非理性行为。因为“香”，因为“奶奶能睡好”，就去照顾一株被定义为“潜在风险”的魔法植物？这完全不符合逻辑和规定。
“这是一种……不被允许的植物。”戈德里克陈述道，语气就像在说“水是湿的”一样自然，“它的香气，可能蕴含着迷惑心智的微弱毒素。长期接触，会对灵魂造成不可预知的侵蚀。”他复述着教义上的内容，尽管他本人很清楚，这种低阶幽影兰的那点安神效果，对普通人来说，危害性几乎可以忽略不计，甚至可能真有那么点好处。但，规定就是规定。风险，无论多小，都必须被扼杀在萌芽状态。
小女孩听不懂什么“毒素”、“侵蚀”，她只听到“不被允许”，只看到眼前这个穿着白袍的、看起来很好看的哥哥，要用一种她无法理解的理由，夺走她这微不足道的、能让奶奶舒服一点点的“宝物”。巨大的委屈和恐惧让她“哇”地一声哭了出来，眼泪像断线的珠子一样滚落，混合着脸上的灰尘，留下一道道泥痕。
“不要……不要拿走我的小花……奶奶睡不着，很难受的……”她哭得上气不接下气，小小的身子因为抽泣而剧烈颤抖。
戈德里克看着眼前这个哭得撕心裂肺的小女孩，翠绿色的眼眸中，第一次出现了明显的……困惑。他无法理解这种反应。他明明是在指出错误，是在防止潜在的危害，是在执行“善”的指令。为什么对方会表现出如此激烈的、负面的情绪？这不符合他接受的“行为-反馈”模型。
他的大脑再次高速运转起来，试图分析这个意外情况。目标：清除潜在风险。障碍：目标个体的非理性情感抗拒。解决方案A：强制执行，可能引发更大范围的负面情绪，影响布道成果。解决方案B：进行更深入的“教化”，但时间成本过高，且成功率未知……
就在他进行逻辑演算的时候，旁边一个一直在偷偷观察的、胆子稍大点的男孩，忍不住冲他喊了一句：“你干嘛欺负莉娜！这花长在这里好久了，从来没害过人！它开了花，我们晚上还能闻到香味呢！”
另一个孩子也小声附和：“就是……比村里那个瘸腿巫师以前弄出的怪味好闻多了……”
“瘸腿巫师？”戈德里克的耳朵敏锐地捕捉到了这个词，立刻将注意力从哭泣的小女孩和那株花上转移开来。新的潜在威胁目标出现。
那个说漏嘴的男孩吓得脸色一白，赶紧捂住了嘴巴。
戈德里克走向那个男孩，语气依旧平稳，但带着一种不容置疑的压迫感：“告诉我，关于那个‘瘸腿巫师’的事情。这是为了你们村子的安全。”他将“清除风险”和“保护他们”自然而然地联系在了一起。
男孩在他的目光逼视下，战战兢兢地断断续续地说出了一个名字和大致的方向，是村子边缘一个独居的、据说会用些草药给人看小病的老头。
戈德里克得到了想要的信息，满意地点了点头。他看了一眼还在哭泣的小女孩，又看了看那株幽影兰。解决方案似乎清晰了。他伸出手，不是去拔那株花，而是从随身的一个小布袋里（里面通常装有一些基础的、教廷认可的草药或圣水之类的道具），取出了一小撮干燥的、散发着清淡草木香的叶片——那是教廷批准的、用于安神助眠的普通薰衣草碎叶。
“这个，效果更稳定，没有风险。”他将薰衣草碎叶递给小女孩，语气带着一种施舍般的、“看我多为你考虑”的意味，“以后，用它。”然后，他不再理会小女孩是否接受，转身，毫不犹豫地走向那个男孩提供的方向。那株幽影兰，他暂时“放过”了，因为有了优先级更高的目标。而且，他用“更安全”的替代品进行了“交换”，他认为自己已经做到了“仁至义尽”。
他离开的背影挺拔而坚定，充满了执行使命的果决。但他没有看到，身后那个小女孩，看着他递过来的、陌生的干叶子，又看了看自己那株被“宣判”了的小花，哭得更加伤心了。她不需要“更稳定”、“没有风险”的东西，她只想要她熟悉的那一点点带着魔力的、温暖的紫色。
戈德里克很顺利地找到了那个所谓的“瘸腿巫师”——一个住在村外破烂窝棚里、行动不便、只会用些土方子和极其粗浅的（在戈德里克看来毫无威胁的）草药知识给村民治点小病的孤寡老人。老人甚至算不上真正的巫师，身上连像样的魔力波动都没有。
过程毫无悬念。戈德里克甚至没有动用武力，只是亮明了身份，用他那套冰冷的、基于教义的逻辑，指出了老人“使用未经许可的技艺”的“错误”，并勒令他停止一切“非法行径”，否则将面临“净化”的后果。老人吓得面如土色，瘫倒在地，哆哆嗦嗦地发誓再也不敢了。
戈德里克看着老人恐惧的样子，心里没有任何波澜，只有一种任务达成的平静。他又清除了一处微小的“潜在风险”，保护了这些“愚昧”的村民（他认为）。他觉得自己做得很对。
返回临时驻地的路上，天色渐渐暗了下来。晚风吹拂着他束在脑后的红色长发，带来一丝凉意。他的思绪，不知怎的，没有像往常一样立刻投入到对下一个任务的规划中，而是不由自主地，飘回了泥爪村，飘回了那个哭泣的小女孩，和那株淡紫色的幽影兰上。
为什么……她会哭得那么伤心？
他试图用已有的逻辑框架去解释：因为无知，因为被情感蒙蔽，因为无法理解更高的真理和长远的善。
这个解释，在过去无数次类似的情况下，都完美地适用。但这一次，不知为何，像齿轮啮合时卡进了一粒微小的沙子，发出了一丝极其细微、却无法忽略的滞涩感。
他想起小女孩那双充满泪水、充满了真实痛苦的大眼睛。那痛苦，看起来……不像是伪装，也不像是源于对“惩罚”的恐惧，更像是因为某种珍贵的东西被否定、被剥夺而产生的……纯粹的悲伤。
他还想起了那个抱着生病婴儿的母亲，眼中类似的绝望和祈求。
以及，他递给小女孩薰衣草时，她非但没有感激，反而哭得更凶的反应……
这些画面，这些不符合他认知模型中“正确反馈”的情绪表现，像一道道细微的、无法用现有公式解开的乱码，突兀地存在于他的处理核心周围。
“错误的治疗方法，可能会带来更大的危害。”他低声重复着自己对那个母亲说过的话，像是在确认其正确性。
“它的香气，可能蕴含着迷惑心智的微弱毒素。”他重复着对小女孩的“宣判”。
这些话，依旧逻辑严密，符合教义规定。但是……为什么执行这些“正确”指令后，带来的结果，却夹杂着那么多他无法理解、也无法处理的……“负面情绪副产品”？
教主说过，必要的痛苦，是为了更大的善。他一直是坚信这一点的。但……“必要”的界限在哪里？像那个瘸腿老人，他造成的危害微乎其微，清除他，带来的“善”又有多大？像那株幽影兰，它的“风险”和那个小女孩的悲伤，孰轻孰重？
这些问题，像悄然滋生的藤蔓，第一次，缠绕上了他那被严格编程的、非黑即白的思维世界。他感到一种陌生的、轻微的不适，像是精密仪器内部，某个零件发生了微不可察的偏移。
他甩了甩头，试图将这些杂乱无章的、属于“感性”领域的干扰清除出去。他是“绯红”，是主最锋利的剑，他的任务是清除污秽，不是去理解污秽为什么会存在，或者清除过程中那些无关紧要的“情绪噪音”。
对，就是这样。他加快了脚步，向着驻地那点熟悉的、代表着秩序和使命的灯火走去。
……
真的是吗？
戈德里克前期其实很天真，如此也就格外残忍，因为他从一开始就被误导了嘛。（╯－＿－）╯╧╧
作者有话说
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第8章 绯红
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