“赤仔，怎么还不去休息？”紫原敦将手中的件羽织披在赤司征十郎肩上，挨着他坐下。
“黑子睡着了吗？”
“嗯。”紫原敦点了点头，带着一丝嫌弃，“还有黄仔，呼噜声好大……”吵醒黑仔怎么办，这么想着，他带着几分期待看向赤司征十郎。
赤司征十郎勾了勾唇角，摸出张符纸立在指尖轻轻晃了晃，低斥一声“去”。那符咒瞬间被点亮，急驰而去，目标明确直奔黄濑凉太，吧唧一下贴在他脑门上。
紫原敦侧耳倾听，发现屋子里声音安静了不少，心满意足地点点头，又从怀里掏出块油纸包好的糕点一把塞进赤司征十郎嘴里：“太晚了会饿的，赤仔吃饱了好睡觉。”
赤司征十郎被噎了个正着，眼中闪过一丝无奈，只得伸手接过，就这手边的清茶慢慢咽下。
紫原敦满意地点点头，赤仔什么都好，就是挑食，和黑仔一样都吃得少少的，这可不行，身体是很重要的。
他看向赤司征十郎手边的两面水镜，其中一面已经漆黑一片，想必里面的人已经全部歇息了。另一面，芦丸在床上安然入睡，而荻夫人却端坐床边就着微弱烛火，目光空洞，痴痴地凝视着他的睡颜，如同雕像般一动不动。紫原敦无趣地撇撇嘴，不明白有什么好看的。
“赤仔心情不好吗？”
赤司征十郎握着茶盏的手指几不可察地颤了颤，暗自叹息自己居然表现得那么明显。“我……”
话还没说完就被打断了，温热的大手轻轻落赤司征十郎头顶揉了揉，动作轻柔像摸幼崽似的，紫原敦笨拙安慰道：“没关系的，赤仔。无论发生什么，无论赤仔决定什么，我和黑仔都会陪在你身边的。我们会一直一直在一起的。”
晚风呜咽着略过山林，带来秋虫不知疲倦地鸣唱。赤司征十郎仿佛听得出了神，沉默了许久，才轻声道：“好。”
不远处，青峰大辉枕着双臂靠在枝头，一脸生无可恋。树下，桃井五月捧着一盘焦黑一片的不明物体满脸期待：“阿大，你就试试嘛！这次真的不一样，我严格按照万代婆婆教的方子，还特意烤鱼的时候加了水果……”
青峰大辉嘴角抽搐，忍不住吐槽：“这从哪里看出来是烤鱼啊？”
“哎呀！”桃井五月鼓起脸颊，双手合十恳求道，“就一口嘛！我折腾了一整天呢，婆婆的方子肯定没问题的！”
青峰大辉无奈地翻身坐起，挠了挠头，盯着那盘漆黑的东西做了半天心理建设，最终视死如归地夹起一小块，闭眼塞进嘴里：“先说好，这是最后一次！我以后……”
话未说完，他猛地一僵，直挺挺地从树上栽落。
“阿大！”桃井五月惊呼，慌忙蹲下身抓住他的衣襟使劲摇晃，“阿大，阿大……你怎么看起来有点死了？”
五月妞好可怕。紫原敦咽了咽口水，幸亏今天赤仔拦住了。
“赤仔，我们回去吧，晚上有青仔他们守夜没问题的。赤仔需要好好休息了。”妖怪作息和人类截然相反，一般昼伏夜出。而到了桃井五月和青峰大辉这个阶段，接连十天半个月不休息也是没问题的。真正需要睡眠的只有半妖的黄濑凉太和身为人类的赤司征十郎了。至于幼崽……小孩子当然需要好好休息咯。
“好。”赤司征十郎随着他起身，肩上的羽织轻轻摆动，“紫原，明日守在黑子身边，记得离水镜远一点。”
“诶……为什么？”
“到时你就知道了。”
赤仔又卖关子，紫原敦扁了扁嘴，还是乖乖应下了。
夜风中，传来一声极轻的叹息。镜中，一直僵坐不动的荻夫人，脸颊上突然滑落两行清泪，泪珠砸在她的手背上，像是被烫到了，她猛地回神，喃喃道：“我没有错……大祭是正确的……不虔诚的人，会受到惩罚的……”
她慌忙起身扑通跪在窗前，冲着天空虔诚闭上眼，双手合十祈求：“神明大人请您宽恕我，请保佑芦丸顺利完成大祭……”
神明保佑吗……赤司征十郎讽刺勾起唇角。
“赤仔？”
“没事，”赤司征十郎敛去所有情绪，抬步向温暖的木屋走去，“去休息吧。”
次日清晨，天才蒙蒙亮，芦丸便被荻夫人轻声唤醒。荻夫人早已烧好了热水，水里添了艾叶，氤氲的热气中，她仔细地替他擦拭身子，修剪头发，换上新衣，又把头发梳顺用红绳拢了系在一起。
做完这一切，天色尚未大亮，朦胧的晨光透过窗户，母子二人坐在榻上对视，竟然不知道该说些什么。
待到太阳渐渐升高，山城中便热闹了起来，敲锣打鼓之声由远及近，八个壮实的汉子抬着一顶华丽的轿子停在芦丸家门前。那轿子极大，以鲜花点缀，铺着素白的绢布，轿身极为宽敞，足以让一个成年男人在上面舒展躺平甚至翻身打滚。
芦丸深吸一口气，站起身，向荻夫人深深拜下：“母亲，我走了。”
临上轿时，他颤了颤终是忍不住想回头，却被荻夫人出声打断。“芦丸。”她声音哽咽，强忍着泪似是有千言万语想说，最终汇成一句，“别回头，母亲为你自豪。母亲会一直跟在你身后看着你的。”
大祭热闹非凡，人群簇拥着芦丸的轿舆游街，踏遍山城每个角落。追随者越聚越多，孩童们拍着手，雀跃地跟在轿后，唱着古老的童谣。几乎全城能走动的人都汇集于此，人们手持鲜花，捧着鲜果，队伍浩浩荡荡，每个人脸上都洋溢着喜悦的笑容。小雀也挤在人群里，紧紧依偎在娘亲身边，仰头望着轿上的芦丸，脸上满是羡慕。
待到太阳快要升至中天，热烈的阳光倾泻而下，游行队伍重新回到城主府前。那里已搭起高台，城主一身素白狩衣，神情肃穆，静候多时。
在所有人的注视下，他亲手为芦丸束发戴冠，完成元服之礼。
此时，枯井旁的赤司等人正透过水镜看着这一切。
“奇怪了，梳个头而已有什么好看的。”青峰大辉抱着臂，不由嘟哝了一句。
“小青峰，你这就不懂了吧。”一旁的黄濑凉太解释道，“元服礼大多只有贵族子弟才有资格单独举行的，普通平民只有特定节日集体意思一下，或者有的干脆就不举行了。”
“人类真是麻烦。”青峰大辉无趣地伸手碰了碰枯井上的结界，理所当然被弹开了，“怎么还没打开。”
“耐心点，青峰。还没到时候。”赤司征十郎抬头看了看天色。不远处，紫原敦已经和幼崽团成一团，在树荫下昏昏欲睡。桃井五月正试着用一根毛茸茸的狗尾巴草，轻轻骚动幼崽的脸颊，被紫原敦迷迷糊糊地睁开一只眼睛，用宽大的衣袖将幼崽护住，“五月妞，不要闹……”他的声音带着浓重的鼻音。看着这一幕，赤司征十郎唇角几不可见地勾了勾。
水镜中，芦丸梳着象征成年的角髪，头戴乌帽，意气风发地向台下众人行礼。台下爆发出热烈的欢呼，他直起身，目光穿越人群，直直望向自己的母亲，微微点头。荻夫人眼中蓄满泪水，脸上写满了自豪。
紧接着芦丸褪去外面的衣物，仅着纯白里衣，重新走回来时的轿舆前，从城主手中接过一只陶碗，仰头将其中液体一饮而尽。他最后深深看了一眼台下的荻夫人，缓缓闭上眼睛，平静地躺入轿中。台下瞬间陷入一种诡异的寂静中。
“等等……这不太对吧？” 黄濑凉太盯着水镜，眉头紧锁，“不是应该换上新衣赐名吗……不是，猎户上去干什么？”水镜里，一满脸凶煞之气男人大步走上高台，黄濑凉太认识他——多次让小雀送来猎物，小雀口中热心肠的猎户大叔。
“黄濑，你好吵，别总一惊一……”青峰大辉的抱怨戛然而止。台下气氛变了，所有人的目光都聚焦在台上，目光热切得近乎贪婪。
刀刃撕开皮肉的声音突兀地响起，湿漉黏腻的“噗嗤”声在寂静中格外清晰。
素白迅速被染成鲜红，来不及吸收的浓稠血液顺着轿子边沿滑落，很快就在底下滴滴答答汇聚成一小滩暗红。
肠子被粗暴地拽出，随意丢弃在一旁，湿哒哒、滑溜溜的拖出一道蜿蜒黏腻的血痕，像蛇爬过的痕迹。心脏被单独取出，放在火上炙烤，空气中很快弥漫着一股焦香味，油脂被火焰舔舐，发出“滋滋”的轻响。
片下来的肉薄如蝉翼，微微颤动着，被猎户熟练地卷成小卷，一个一个整齐码放在盘子里，层层叠起，方便取用。
等做完这一切，猎户接过旁人递来的瓦罐，把余下的手脚，剃干净的骨头，无用的内脏胡乱扔了进去，罐内传来一阵“叮叮咚咚”的碰撞声。最后，他提起芦丸那束得紧实的乌帽，将头颅塞了进去，盖紧盖子，随手拍了拍罐身，留下几个清晰的血手印，他闷声宣布：“好了。”
台下众人爆发出震耳欲聋的欢呼，随即，所有目光又齐刷刷地投向那个形单影只的女人。荻夫人双手死死捂住嘴，眼中的泪已经干了，似是已经痴傻，周边的一切仿佛与她无关。
小雀的娘亲一把将那带着血手印的瓦罐用力怼进女人怀里，满意地看着她下意识伸手抱住，又用筷子夹了肉直直塞向女人嘴里。血滴落在荻夫人唇边，甜腻地腥味仿佛还带着芦丸的体温。意识到那是什么，荻夫人猛地挣扎起来，凄厉不成调的“啊啊”惨叫出声。
“来几个人按住她。”小雀的娘一下子没躲开被抓乱了被抓乱了发髻，她气急败坏地喊道，“参加了好几次大祭的人了，你不早就知道会发生什么吗，装什么纯洁？怎么别人受得你就受不得？”几个男人应声上前，七手八脚将荻夫人按倒在地。她仍在地上蠕动着，就像被挂在蛛网上垂死挣扎的可怜飞虫。
小雀的娘几步上前，蹲下身，用力掰开她的嘴，把肉塞了进去进去。荻夫人被捅得一阵干呕，嘴角被撕裂了，点点血迹和芦丸的混在了一起，她用舌尖抵着拼命想要吐出来，却被小雀的娘连着口鼻一起死死捂住。
“吞下去，别耽误大家时间。”她厉声喝道，“你吃完了大家才能分食，这是规矩。芦丸是享福去了，以后他就是这山城唯一的守护神。这数不尽的荣光可是别人盼都盼不来的。你的福气在后面呢，都是芦丸为你挣来的。怎么，你想让他的付出白费，你想害了他吗？”
也许是终于认了命，也许是被哪句话戳中了，荻夫人挣扎的力道渐渐微弱下去，最终瘫软在地。几个男人见状松开了手，四散开来。小雀的娘掰开荻夫人的嘴仔细看了看，满意地点点头，像一头斗胜的狮子，高举双手，笑容满面地转向众人宣布：“她吃进去了！”
“呜呼——！”人群爆发出狂热的欢呼，如同嗅到腐臭味的秃鹫，一拥而上挤向高台。城主不得不站出来维持秩序：“按顺序来！芦丸被养得很好，这次每个人都能分到！让我们感谢荻夫人的付出吧！”
疯抢的人们敷衍地应和着，到底还是勉强排起了长长的队伍。
小雀的娘停在原地，吁了口气，整理着自己散乱的头发。
“母亲。”小雀亲亲热热凑了过来，“我领到我们那份了。”他低头看向抱着罐子蜷缩在地上好像死了一般的荻夫人，目露同情，“荻姐姐……”
“别管她。”说罢，她瞟了瞟那边排着的长队，见没人注意她们这边，眼珠转了转，从怀里掏出一张油纸，将刚刚分到的肉仔细包好，塞进怀里拍了拍，示意小雀，“走，咱俩再排队另一份去。”
“可是，我已经领过了……”小雀有些迟疑。
“你傻啊。”他娘恨铁不成钢地戳了戳他的额头，“人那么多，谁记得你排没排过？这可是好东西！芦丸和我们不同，吃了他的肉，我们就能得到神明护佑，也能有灵力了！你以为你为什么比一般孩子身体壮实？还不是你娘我上次偷偷带了一份回家喂给你了！偏你爹不争气，今年来不了。走走走，快去，把家里几个人的份都领出来才行！”
“母亲，你好聪明。”
“哼，你以为呢。就凭你那个老实爹怎么能养得起一大家子，还不是你娘我精打细算。”
今日的阳光确实格外明媚，太阳升至天空正中央，炽热的光芒照亮了山城的每一个角落。谁也没有注意到，轿子下方，那滩汇聚的浓稠血液，突然消失不见了。
枯井这边，几人的表情都异常难看。饶是见多识广、在妖怪堆里一路拼杀上来的青峰大辉，也难以忍受地别开脸，低声暗骂了一句：“……真他妈恶心。”
不知是不是心理作用，鼻尖萦绕的血腥味似乎越来越浓重，结合水镜中刚刚看到的东西，几人胃里都是一阵翻江倒海的难受。伴随一声细微的“喀嚓”声，枯井上的结界被打开了。
赤司征十郎霍然起身，招呼众人：“走吧。”
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