秋高气爽，官道上旌旗招展。
一支由一千三百余人组成的队伍，正浩浩荡荡开赴永平府。
队伍核心，便是奉旨督办退耕还牧事宜的北静王水溶与太仆寺卿贾葳。
皇帝此番下了决心，不仅给了明发天下的圣旨，更调拨了一个满编的千户所三千营骑兵以及吴期、陆桑率领的两队精锐内卫随行护卫，可谓恩威并施，阵仗十足。
当然，就这一千多人的队伍调拨也惹得户部和兵部哀声哉道，直言再多也没有了。
队伍行进间，北静王水溶大多时间骑乘在一匹神骏的白马之上，与乘坐马车的贾葳并行。
他的目光，总是不经意地、久久地停留在贾葳身上。
今日贾葳未穿官袍，只着一身月白色的锦缎常服，墨发用一根简单的玉簪束起，因车马劳顿，脸色略显苍白，却更衬得眉眼如画，唇色淡绯，有种惊心动魄的脆弱美感。
秋阳透过车窗纱帘，在他脸上投下柔和的光晕，仿佛上好的羊脂玉雕琢而成。
水溶心中那股难以言喻的躁动又升腾起来。
他驱马靠近车窗，语气温和得近乎殷勤：“茂之，一路颠簸，可还适应？若觉疲累，本王的马车更为宽敞舒适，不如……”
贾葳微微欠身，礼貌而疏离地打断：“多谢王爷挂怀。下官这车驾尚可，不敢劳动王爷。”
水溶也不强求，转而笑道：“茂之年少有为，学识渊博，更难得的是这一片为国为民的赤诚之心，实在令本王钦佩。”
贾葳谦虚道：“食君之禄，忠君之事罢了。”
水溶笑了笑，继续道：“想起当年你在国子监时，便已是才名远播，如今更是国之栋梁。待此番事了，回京之后，本王府上常办些诗会文宴，届时还请茂之务必赏光，也好让京中才俊们都见识见识我勋贵子弟中的翘楚。”
贾葳连忙道：“可不敢献丑，在下与诗词一道实在羞愧。”
水溶笑道：“本王听说过，而且本王还知道茂之在书画一途可谓天赋异禀，之前有幸在从刘侍郎那儿观摩过茂之的墨宝，可惜刘侍郎说是茂之送给他家小子的加冠礼，不肯割爱，本王还很是可惜了一阵呢。”
突然提到送给刘锦年的那幅《江南烟雨图》，贾葳一瞬间有些懵。
锦年不是过完加冠礼就去西北游学了吗？自己送给他的画怎么会被北静王看到？
见贾葳疑惑，北静王笑着解释：“杨首辅向来喜爱丹青书画，为此每三个月会办一个书画会，那些喜爱丹青的也会将自己欣赏的书画展出供人欣赏，本王有幸见到了茂之的墨宝。”
听他这么解释，贾葳有些无言以对。
看不出来啊刘侍郎，您这一脸正气的，竟然会趁自己儿子不在家，偷偷开他的库房拿东西出去炫耀啊。
水溶笑着道：“当时看到那幅《江南烟雨图》，本王就甚是喜爱，如今有幸与茂之同路而行，不知有没有这个福气向茂之求一幅画啊？”
说着，他竟从怀中取出一个精巧的紫檀木盒，递向车窗：“这是本王的定金。是前日偶得的一枚前朝古玉，温润通透，最是养人。本王观茂之气色稍弱，佩之或有益处，还望莫要推辞。”
贾葳看着那锦盒，眉头几不可察地蹙了一下。
北静王这接二连三的示好，目的性太过明显，让他心生警惕。
他维持着表面的礼节，婉拒道：“那些书画能得王爷青眼，下官喜不自胜。只是这玉簪就算了，因家中长辈颇信命理之说，对于久远之物向来敬而远之，所以……”
水溶碰了个软钉子，眼中闪过一丝不悦，但听到后面的理由，又有些惊讶。
“还有这种说法？倒是闻所未闻。”
贾葳无奈：“的确闻所未闻，但为了让长辈安心，实在不得已，只能拒绝王爷好意。”
水溶的眉眼很快又被笑意侵占：“没什么，茂之也是孝心有嘉。也罢，那就等回京后，本王另外准备定金。”
他勒了勒缰绳，稍稍落后半个马身，目光却依旧如影随形地黏在贾葳的背影上，带着志在必得的灼热。
贾葳感受到身后那令人不适的视线，心中烦躁。
他对这位看似温文尔雅、实则心思深沉的北静王并无半分好感，但碍于对方身份和皇帝赋予的“协作”关系，表面的功夫不得不做足。
他只盼尽快完成差事，与此人划清界限。
队伍抵达永平府后，立刻雷厉风行地展开了行动。
有圣旨和三千营明晃晃的刀枪开道，大多数侵占牧场的豪强、军官乃至一些小皇庄的管事，虽心有不甘，也只能在强大的武力威慑下低头认栽，乖乖退还土地。
北静王水溶亲自带着半数骑兵，四处“宣旨”，以亲王之尊弹压可能的地方阻力，过程虽偶有波折，但总体推进迅速。
而贾葳则与另一位关键人物——新上任的京城苑马寺少卿石渊，带着剩余的骑兵和内卫，投入到更为繁琐复杂的后续工作中。
石渊是太子水澈的表弟，年轻气盛，带着世家子弟特有的矜贵与急于证明自己的冲动。
太子曾暗中叮嘱他，贾葳此人深得太上皇和皇帝的信重，需好好拉拢配合。
因此，石渊在贾葳面前，表现得格外积极与合作。
贾葳翻出上次巡查时记录的档案，与石渊一同召见了永平府苑马寺的各级官吏。
衙署内，气氛凝重。
贾葳指着账册上可怜巴巴的马匹产出数字，语气平静却带着无形的压力：
“据档案所载，永平府苑马寺下辖草场广阔，即便近年有所侵占，剩余规模亦不算小。按常理，每年提供五千匹合格战马应非难事。为何近十年来，上报多为下等劣马，合格战马寥寥无几？诸位，谁能给本官和石少卿一个解释？”
领头的监正是个肥头大耳的中年官员，此刻汗如雨下，战战兢兢地出列，绞尽脑汁地找理由：“回……回大人，实在是……实在是天时不顺，牧草歉收，马匹多病……加之马户逃亡日多，人手不足，故而……故而……”
石渊虽不懂养马，但大家族里勾心斗角、看人下菜碟的本事却不缺。
他见这监正眼神闪烁，言词推诿，立刻板起脸，呵斥道：“休得胡言！本官一路行来，所见草场虽非丰美，却也未见凋零至此！分明是尔等怠忽职守，贪墨克扣，才导致马政废弛！贾大人，依下官看，不如先拿了这厮，细细拷问，必能问出实情！”
那监正吓得腿一软，几乎瘫倒在地。
贾葳抬手制止了石渊，目光扫过堂下噤若寒蝉的众官吏，淡淡道：“石少卿稍安勿躁。清查账目，核点马匹，修缮牧场，乃是当务之急。若有贪墨情事，自有国法处置。”
他不再理会那些官吏，与石渊带着人手，亲自前往各个牧场实地规划。
指着一片片重新钉桩划界的土地，贾葳对石渊详细讲解：“需先清理杂草，平整土地，挖掘排水沟渠。马棚要建在向阳避风处，地基需夯实，用料要坚固……”
他又拿出早已绘好的图纸，上面标明了饲料仓库、草料晾晒场、兽医药房、牧卒营房等区域的分划。
石渊虽然起初是为了做样子，但见贾葳事事亲力亲为，条理清晰，规划周详，也不由得收起几分轻视，认真跟着学习、安排人手。
在清查账目和实地核点存栏马匹的过程中，果然发现了大量问题：
虚报马匹数量、以劣充好、克扣马户口粮和草料银、甚至倒卖官马……
贾葳与石渊毫不手软，依据查实的证据，将包括那名监正在内的数名贪腐官吏革职查办，押送京城交由有司审理。
同时，他们重新招募老实可靠的马户，制定严格的奖惩制度，拨付专款用于修缮设施、购买优质草种。
一时间，永平府的苑马寺风气为之一清。
石渊看着空旷的马棚，有些期待地询问贾葳：“贾大人，新的种马什么时候能到？”
贾葳算了算日子道：“上月太仆寺的孙少卿来信，这次第一批采购的优质种马有三千多匹，大约月底就能到。”
石渊听到这消息，有些兴奋：“有了优质种马，我们的马棚很快就能填满了。”
看到石渊兴奋的模样，贾葳也忍不住期待。
虽然如今还百废待兴，但也让人看到了重整旗鼓的希望。
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