酉时的晨昏鼓声沉闷地穿透皇城上空渐起的暮色，如同一个疲惫的喘息。
贾葳几乎是应着那最后一声鼓响，将手中卷宗合拢，推开了大理寺少卿公事房那扇沉重的木门。
门外的寒气扑面而来，卷走了屋内炭盆积攒的最后一丝暖意，也让他本就有些滞涩的胸腔微微一紧。
他快步穿过空旷冷寂的回廊，绯色官袍的下摆在暮色中划过一道暗红的轨迹。
衙署门口，几个同僚正互相拱手道别，脸上挂着公式化的笑容。
贾葳略一点头，算是打过招呼，目光便越过他们，投向街角那辆熟悉的青帷马车。
车辕旁，东南西北四个小厮如同四尊沉默的石像，在寒风中站得笔直，见他出来，眼睛倏然亮了。
“二爷！”小南动作最快，抢上一步打起车帘。
小东已从暖笼里取出温着的润喉茶，稳稳递到贾葳手中。
贾葳接过那温热的瓷杯，一股带着药草清香的暖流滑入喉咙，稍稍抚平了喉间的干痒。
小南随即递上拧得半干的热巾帕，贾葳覆在脸上，深冬的寒意和衙门里积压的尘埃仿佛都被这温热的湿意驱散了几分。
待他放下帕子，小南才憋不住似的开口，语气里满是委屈和不解：“二爷，您是不知道。我们哥几个想进去伺候您，那门口站班的衙役硬是不让。说什么‘衙署重地，闲杂人等不得擅入’，连个暖炉都不让送！您在里面坐一天，连口热乎水都喝不上，这怎么成？”
贾葳靠进铺了厚厚棉垫的车厢里，马车缓缓启动，碾过青石板路发出辚辚声响。
他捧着温热的茶杯，看着小南气鼓鼓的脸，失笑道：“你也知道那是衙署，是正经办差的地方，又不是咱们府上的暖阁子。官员进去，是去劳心劳力，为朝廷分忧的，可不是去享受的。”
“那……那总得有个端茶倒水、伺候笔墨的吧？难道让二爷您事事亲力亲为？”小南依旧不平。
贾葳啜了口茶，耐心解释：“规矩就是规矩。衙署里有专门的杂役，这些琐事自有他们去做。就像当年在国子监读书，洒扫庭除、提水研墨，不也是杂役的活儿？”
“那朱大人怎么可以？”小南可是看到朱贺府里的下人进去了的。
贾葳放下茶杯，语气平静：“按大雍的官制，正三品以上的堂官，才有资格带一两名家仆入衙，专司些贴身伺候的活计。你二爷我如今，”他低头看了看自己官袍上绣着的云雁补子，“不过是个四品的少卿，离那个份儿还差着两级呢。”
“两级？”小南眼睛瞪圆了，掰着手指头算，“那岂不是要等朱大人或者张大人退了，还得中间没人插队……这得熬到什么时候去？”
想到什么，他猛地一拍大腿，脸上忽然迸发出强烈的斗志：“二爷，您什么时候能再接到像上次那样的皇差？立个大功回来，陛下龙颜大悦，直接给您升到三品。到时候看谁还敢拦我！”
“胡吣！”
一直沉默驾车的小东猛地回头，狠狠瞪了小南一眼，眼神里带着后怕的严厉。
“二爷的仕途，要的是安安稳稳！上次那趟差事……”他话没说完，但眼底掠过一丝惊悸。
大明湖那惊险的一幕，无数次成为他午夜梦回的魇障。
刀光剑影，他恨不能以身代之，更恨当时跟在二爷身边的是只会放求救烟花的小南，而不是提刀能护主的自己！
“总之你我只能求二爷今后万不可再生波折。听见没有？！”
小南被小东的眼神慑住，缩了缩脖子，小声嘟囔：“我这不是盼着二爷好嘛……”
车厢内一时安静下来，只剩下车轮滚动的声音。
贾葳闭目养神，感受着马车细微的颠簸。
不知过了多久，车外熟悉的街景流动，宁国府气派的门楼在暮色中一闪而过。
贾葳正疑惑为何马车不停，小东的声音从车辕传来，带着解释：“二爷，太太打发人来说了，她此刻正在西府荣庆堂陪着老太太说话。老太太发话了，说许久没见您，想得紧，让您下衙了直接过去呢。”
贾葳恍然。自打昨日回京，又是述职又是应对朝堂风波，竟还未曾去给荣国府的老祖宗请安。
他应了一声：“是该去看看老太太了。”
马车稳稳停在荣国府二门。
早有伶俐的婆子候在那儿，一见贾葳下车，立刻满脸堆笑地迎上来：“哎哟，茂二爷可算来了！老太太念叨半天了！快请进，快请进！”婆子们簇拥着贾葳，一路穿堂过户，直奔后宅的荣庆堂。
掀开厚厚的锦帘，一股暖融甜腻的熏香气息混合着炭火的热浪扑面而来，瞬间将冬夜的寒气隔绝在外。
堂内灯火通明，亮如白昼。
只见贾母歪在正中的软榻上，头上勒着镶宝石的抹额，身着深紫色福寿纹常服，精神矍铄。
下首依次坐着迎春、探春、惜春三位姑娘，黛玉挨着贾母，宝玉则挤在黛玉旁边。
王熙凤一身鲜艳的大红撒金袄裙，正站在榻前凑趣说笑，声如银铃。
贾葳的母亲尤氏，则带着儿媳秦可卿，坐在稍下首的锦凳上，含笑听着。
尤氏一见儿子进来，眼底的思念和喜悦几乎要溢出来，下意识就要起身。然而目光瞥到上首的贾母，又硬生生压住了那份冲动，只是坐直了身子，目光紧紧追随着贾葳的身影。
贾葳稳步上前，对着贾母深深一揖：“孙儿给老祖宗请安，老祖宗福寿安康！”声音清朗，带着少年人特有的干净，又因官身而添了几分沉稳。
“好孩子！快起来！快过来让我瞧瞧！”贾母立刻眉开眼笑，连声招呼，伸出了手。
贾葳依言上前，被贾母一把拉住，温热干燥的手掌顺势就抚上了他的额头、脸颊，细细摩挲着，眼中满是慈爱：“瘦了！也高了！这大红色也衬得你更精神。”
贾葳被老太太摸得有些赧然，脸上微微发热。
“老祖宗快别摸了，再摸下去，咱们茂哥儿这脸皮薄得都要烧起来了！”
王熙凤笑着上前解围，目光却在贾葳身上那件外罩的斗篷上打了个转，眼底闪过一丝艳羡和促狭，“不过老祖宗说得对，茂哥儿这身气派。来，快把这斗篷解了，让咱们姐妹也好好开开眼，看看咱们家的四品大员穿上官袍是什么模样！”她说着，竟作势要亲自动手。
侍立在贾母身后的鸳鸯见贾母含笑看着，并无阻拦之意，立刻上前一步，笑盈盈道：“二奶奶，这粗活哪能让您动手，奴婢来伺候茂二爷。”
说着就要去解贾葳斗篷领口的金镶玉带扣。
贾葳连忙后退半步，避开鸳鸯的手，口中道：“不敢劳烦鸳鸯姐姐。”
自己抬手利落地解开了领口的带扣。
一直跟在尤氏身后、此时也悄然上前的立春和雨水两个大丫头，立刻默契地上前，一左一右，小心翼翼地将那件沉甸甸的大红猩猩毡斗篷接了过去，搭在臂弯里。
斗篷褪去，贾葳里面的官袍彻底显露出来。
绯色云纹锦缎，在满堂烛火映照下，流淌着内敛而华贵的光泽。
腰间束着金带，右侧悬挂着青罗银纹鱼袋。
身姿挺拔如修竹，衬着那张因室内温暖和方才羞涩而染上淡淡红晕的俊美面容，当真是琼枝玉树，风仪天成。
贾母的目光落在贾葳胸前那方云雁翱翔于云端的补子上，眼神愈发悠远，仿佛透过这身官袍，看到了许多年前的故人旧影。
“啧啧啧，”王熙凤围着贾葳转了小半圈，毫不掩饰眼中的惊艳，“我就说吧，咱们茂哥儿这人，长得就跟那玉雕的仙人似的。先前穿着青袍，已是俊得晃眼，如今换上这绯袍金带……”
她故意拖长了调子，目光扫过在座众人，最终落在贾母脸上：“老祖宗您瞧瞧，这通身的气派，这颜色，啧啧，怕是把满京城的哥儿都比下去了！”
她话音未落，坐在黛玉旁边的贾宝玉早已看得痴了。
他呆呆地望着贾葳，眼神迷离，口中喃喃道：“茂儿本就是集天地灵秀所化之人，钟灵毓秀，神清骨秀……我们这些浊骨凡胎，连他脚下的……”
“宝二叔！”
贾葳心头警铃大作，生怕宝玉在众人面前再说出什么“我们连他脚下的泥都不如”这等惊世骇俗又让他难堪至极的话来，连忙提高声音打断。
贾葳脸上带着恰到好处的羞赧和局促：“二婶子，宝二叔，你们可别再这般谬赞了。再夸下去，我……我真要找个地缝钻进去了。”他微微侧过脸，耳根处的薄红清晰可见，一直蔓延到脖颈。
“哟！瞧瞧！”王熙凤眼尖，指着贾葳通红的耳朵，笑得花枝乱颤，“这都做了快一年的官老爷了，脸皮还是这般薄，连句玩笑都经不起。这要是在外面，被那些个油滑的老官儿们欺负了去，可怎么好哟！”
她这一番打趣，引得满堂哄笑，连素来安静的黛玉都掩口轻笑，三春更是笑作一团。
贾母笑着将贾葳往怀里搂了搂，佯装板起脸对着王熙凤：“你这泼皮破落户儿，少编排我们茂儿！我们茂儿这般人品样貌，又知礼懂事，谁会欺负他？谁敢欺负他？”她轻轻拍着贾葳的手背，语气满是护犊子的亲昵。
一旁的尤氏见状，连忙笑着接口：“托老祖宗的洪福，茂儿他呀，能平平安安的，我这个做娘的，就心满意足了。旁的什么功名利禄，我是一概不敢多求的。”
她望着儿子挺拔的背影，眼神温柔而坚定。
做母亲的，所求不过儿女平安顺遂，这比什么都重要。
正说笑间，外间丫鬟禀报：“老太太，饭厅已摆好了饭，请老太太和各位主子移步呢。”
锦帘再次被掀起，王夫人和邢夫人一同走了进来。
邢夫人脸上带着惯常的、有些疏离的笑容。
王夫人的目光，却像被磁石吸住了一般，瞬间就落在了被贾母亲昵搂着、众星捧月般的贾葳身上。
那身刺目的绯色官袍！
那腰间明晃晃的金带！
尤其是他胸前那方清晰无比的云雁补子——正四品！
王夫人的心，像是被一只冰冷的手狠狠攥住，猛地一抽。
她下意识地看向自己的宝贝儿子贾宝玉——他正凑在黛玉身边，不知说了句什么，引得黛玉轻嗔薄怒地拿手帕打他，宝玉笑得一脸傻气。
一股难以言喻的酸楚和尖锐的妒意猛地冲上王夫人的心头，几乎让她维持不住脸上的笑容。
她的视线又不由自主地扫向下首垂手侍立、一身素净、低眉顺眼的儿媳李纨。
要是她的珠儿还在……
王夫人只觉得喉头发紧，藏在宽大袖子里的手，死死地掐住了腕上那串冰凉的檀香木佛珠，指甲几乎要嵌进木头里。
她强行扯动嘴角，挤出一个比哭还难看的笑容，声音却有些发干：“老太太，饭已得了，请用饭吧。”
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