13
冰冷的电子音“旅行愉快”还在耳畔残留，沢田纲吉眼前的景象已天旋地转。
这种感觉……他知道，他找到了。
沢田纲吉睁开眼，刺目的阳光让他眯起了眼。入目是无边无际的金黄沙海，滚烫的空气扭曲着远处的景象。他身后，是几个衣衫褴褛、骨瘦如柴的孩子。而他们面前，有一堵墙——
那不是真正的墙，而是由无数身着统一制式漆黑盔甲的士兵组成的方阵。他们如同从一个模具里倒出来的复制品，身姿挺拔，面容隐藏在覆盖全脸的头盔之下。
为首的是一个披着破烂斗篷的身影，兜帽遮住了大半张脸。他的声音通过某种扩音装置传来，在空旷的沙漠中回荡，带着一种诡异的的平稳：
“过来，孩子们。加入我们。这是你们唯一生存的路。我们会给予你们食物，水源，安全的居所。”
孩子们小小的身体抖得更厉害了，渴望生存的本能与眼前的恐怖感在激烈撕扯。他们紧紧攥着纲吉的裤腿，像抓着最后的浮木。
纲吉皱紧了眉头看着斗篷首领。
不对劲，非常不对劲！那些“士兵”，它们没有灵魂的波动，只有冰冷的死气！
他用身体将孩子们完全护在身后，死死盯住那个斗篷首领：“你要对这些孩子做什么？！”
“给予新生。”首领仿佛在陈述一个既定事实，“让他们摆脱脆弱，拥抱力量。在绝望的沙漠中，这是最大的仁慈与拯救。”
“仁慈？拯救？”纲吉的声音陡然拔高，带着难以置信的怒火。“你所谓的‘新生’，就是把他们变成和你身后那些怪物一样的东西吗？！六道骸！”
他指着那些冰冷、毫无生气的士兵，声音因愤怒而颤抖。
“沢田纲吉……”那声音低沉而缓慢，带着一种陌生的悲凉，“我等你……很久了。”
首领终于抬起了头，兜帽下，靛蓝色的发丝滑落，一只妖异的、刻着血红“六”字的右眼暴露在灼热的阳光下。
“Kufufufu…你还是如此天真，这不是怪物，是进化。我，只是在加速这个过程，赋予他们在这绝望之地苟延残喘的资格。”
他的每一个字都像淬毒的针，狠狠扎在纲吉的神经上。
又是这种论调！
三年来杳无音讯的担忧，对库洛姆三人牺牲的愧疚，寻找他时的焦灼，在占卜屋见到他时的激动和痛苦，在这一刻被这冠冕堂皇的歪理彻底点燃，化作焚尽理智的滔天怒火！
“六道骸！！”纲吉的怒吼如同平地惊雷，眼眸被染成了炽金，“已经够了吧！三年！你就躲在这个虚假的游戏里，用这种狗屁不通的‘歪理’来麻痹自己吗？！”
骸的异色双瞳微微眯起，似乎有些意外于纲吉如此激烈的反应。
“Kufufu… 歪理？沢田纲吉，你口中那冠冕堂皇的‘正道’，不过是温室花朵的呓语，看看你身后颤抖的羔羊，看看这片炼狱般的沙海。舍弃脆弱无用的血肉，拥抱钢铁与力量，才是他们在这绝望深渊中唯一能抓住的稻草。我，不过是仁慈地递出了这根稻草。我给了他们一丝‘存在’的可能，而你又能给他们什么？虚无的希望？还是更快地迎来终结？”
“闭嘴！”纲吉的怒火达到了顶点，骸每一句话都像是在他燃烧的理智上浇油。
“仁慈”？“延续的资格”？这根本就是将活生生的人推下深渊，还要他们感激涕零的魔鬼行径！
什么迂回，什么引导，什么愧疚下的容忍，他对六道骸最后一丝因过往情谊和愧疚而产生的犹豫，统统被这滔天的怒火烧成了灰烬，他仿佛回到了十年前那个刚刚得到手套，打开力量大门的瞬间，面前长发飞舞的男人仿佛又变成了那个穿着黑曜校服的阴郁少年。
沢田纲吉现在只剩下一个无比清晰、无比强烈的念头——
他猛地踏前一步，狂暴的火焰疯狂汇聚、他死死盯着骸，眼神凶狠得如同被彻底激怒的雄狮。
“骸！你听听你自己在说什么？！你的路走歪了！歪得你自己都看不清前面的悬崖了！
“路走歪了——没关系！！”
他双手一前一后张开，那压缩到极致的恐怖能量随着他从昏迷以来积攒的愤怒，不安，痛心，困顿，全部汇聚在一起，瞬间找到了宣泄的出口！
“我来把你——” 纲吉的吼声轰然爆发：
“——扭回来！！！X BURNER！！！！”
“轰隆——！！！！！”
一道狂暴到极点的金橙色光柱咆哮着，瞬间吞噬了六道骸的身影，光芒所及，一切虚妄的都在这愤怒面前，灰飞烟灭！
然而，当这毁灭性的光芒散去，纲吉的瞳孔骤然收缩成针尖大小，连指尖的火焰都因剧烈的颤抖而明灭不定！
六道骸依旧站在那里，身上的斗篷和兜帽都已经被轰成灰烬，他又回到了沢田纲吉最后见到他的样子，长风衣里的的白色衬衫上，细长的领带在这狂乱的风沙中肆意飞扬。
他嘴角噙着一丝冷笑。而他身后，哪里还有什么冰冷的机械军团？！
只有一片狼藉的沙地，散落着……残肢断臂！是穿着破烂衣物、瘦骨嶙峋的人类的肢体！他们如同被拆散的木偶，倒在沙地上，无声无息。空气中弥漫开浓重的、令人作呕的焦糊味和……血腥味。
“这……？！”纲吉的大脑一片空白，他下意识地回头看向自己身后想要保护的孩子——
“砰！砰！砰！”
几声沉闷的枪炮声毫无预兆地从后方传来！纲吉猛地回头，只看到那几个他拼命护在身后的孩子，身体如同脆弱的布娃娃般炸开，化作漫天飞溅的血沫和碎肉！温热的液体甚至有几滴溅到了他呆滞的脸上。
世界仿佛在瞬间失去了声音和色彩。
纲吉低下头，沉默了半晌，手套上的火焰早已熄灭。
“Kufufu…这就是他们本来的样子，在这连绵不断的战火中，随时会化为焦土，化为这贫瘠土地上，最不值得一提的尘埃…为了拥抱这唯一的生存机会，为了保护这些更脆弱的渺小生命，他们自愿的进入这个牢笼。”
“…我把他们都…杀死了吗？”
骸静静地看着他，异色瞳中倒映着纲吉的动摇与痛苦。
“你并非没有感觉，沢田纲吉。你很清楚，这不过是我为你编织的幻境，一个由数据与精神力构建的牢笼。这里没有真实的死亡，所以你才会毫不犹豫地释放那种力量。”
他话锋一转，声音陡然变得沉重而冰冷，如同淬了毒的冰锥：
“但是——”
“这里的每一幕悲剧，都是真实发生的日常。它们并非虚构，沢田纲吉。它们，是这世间循环往复、永不餍足的……真实盛宴。
“骸……”纲吉的声音带着一种深深的倦意。
“够了，我已经不想……再跟你争论这些了。你无法说服我，我也说服不了你。但是我一定会把你拽出来。告诉我，真正的你到底在哪里？”
骸的身影在灼热的空气和弥漫的血腥气中开始变得模糊、透明。他最后的声音清晰地传入纲吉耳中
“Kufufufu……沢田纲吉，我在最绝望的深处。等着……你的到来。”
——
入江正一觉得自己像是被塞进了滚筒洗衣机，还选了“强力脱水”模式。剧烈的头痛和熟悉的胃绞痛双重夹击下，他呻吟着从一堆缓冲材料里挣扎出来，眼前还在冒金星，耳朵里却灌满了刺耳的——
“哔哔哔哔——！！！”
工作室的警报器正发出濒死的尖叫，应急红灯狂闪，空气里飘着一股主板烤糊了的焦香。
“敌袭？短路？还是我睡懵了？”正一茫然地扶正滑到嘴边的眼镜，记忆像卡带的录像机艰难回放——对了！沢田君！游戏舱！自己好像……在调试时……睡过去了？！
完蛋了！
入江正一连滚带爬扑向房间中央那台正“滋滋”冒着可疑电火花、活像快炸的锅炉的游戏舱！
舱盖观察窗里，沢田纲吉双手戴着头盔蜷缩着。外接的监控屏幕上，视野疯狂晃动，拳头大的、脸盆大的、甚至卡车头那么大的、闪着五颜六色刺眼光芒的晶石正疯狂下着晶石雨！沢田纲吉正狼狈地抱头鼠窜，晶石砸在地上爆开的能量让整个画面都在颤抖！
猩红的警告框疯狂跳动：【警告！警告！警告！检测到“X BURNER”能量冲击！晶石雨灾害！核心过载！连接：危！！！】
“X……X BURNER？！”
正一盯着屏幕上那毁灭性能量残留的轨迹，胃部瞬间上演十级大地震！
“要命了要命了要命了——！！！”他抱着脑袋，眼镜彻底歪到后脑勺。
“比起X BURNER，白兰先生开局炸新手村BOSS都算温柔了！怎么办！要炸了！物理意义上的炸了啊！！！”
他在控制面板上噼里啪啦一顿乱按，试图挽救。然而警报声越发凄厉，游戏舱不断冒出的电火花！
“物理下线！必须物理下线！”正一豁出去了，扑到舱边，使出吃奶的劲“哐当”一声暴力掀开舱盖！更浓的焦糊味混合着电子元件临终的哀嚎扑面而来。他闭着眼，一把薅掉了纲吉头上那根烫手的头盔主连接线！
“滋啦——！”一道不甘心的电流火花闪过。屏幕瞬间雪花，然后彻底黑屏。
舱内，沢田纲吉缓缓坐起身，手臂还下意识地抬着，仿佛在抵挡那虚拟的晶石暴雨。
他头发被汗水打湿，眼神带着刚脱离噩梦的茫然，像被抽走了魂。
“纲吉君？你还好吧？”正一捂着抽筋的胃凑过去。
纲吉没回应。他甚至没看正一。只是默默地、动作迟缓得像生锈的机器人，解开身上的感应贴片和束缚带，眼神空洞地望着前方，仿佛还陷在那片虚拟的沙海。
入江正一手忙脚乱地帮他卸完最后一点装备，沢田纲吉沢像个木偶一样，任由摆布。然后，他动作有些僵硬地，抬腿，跨出舱门——
脚尖精准地钩住了地上那圈盘成蚊香状的数据线。
“噗通！”
刚刚在虚拟世界释放了灭世一击的彭格列十代目，就这么直挺挺地表演了一个教科书级的脸部着地！发出一声闷响。
“沢田君！”正一吓得差点心脏停跳，赶紧去扶。
纲吉却自己飞快地、默默地爬了起来。他甚至没拍一下沾灰的昂贵西装裤，只是低着头，褐发遮住了眼睛。
“我没事，正一。”他的声音又低又哑，轻飘飘的，没什么力气，像被抽干了。
然后，他就这么像一缕游魂，深一脚浅一脚地绕过地上的线缆“地雷”，飘向工作室门口。全程没回头看一眼那台冒着青烟、仿佛在控诉他暴行的游戏舱。
门“咔哒”一声关上，隔绝了里面的混乱。走廊里安静的脚步声渐渐消失。留下入江正一独自站在一片狼藉中。
他抱着抽痛的胃，脸上只剩下一个大写的懵圈。
刚才在游戏里，到底发生了什么？能把一向温和的沢田君打击成这样？
————————
乐园的集市喧嚣得近乎失真，NPC们脸上挂着永恒不变的幸福微笑。
穿梭在五彩斑斓的小摊中，白兰·杰索像个春游的小学生，他买了一个挂满糖霜的冰激凌，漂亮的NPC小姑娘说，这个冰淇淋永不融化。
入江正一跟着白兰落坐在了小广场边缘的长椅上。他看着白兰舔了一口冰淇淋，果然不见丝毫融化迹象，连杯壁上都没有凝结的水珠。
“事情就是这样，距离纲吉君在游戏中爆发X—burner已经过了一周了，从那之后他就莫名变得很消沉，也没再登陆过游戏，只是突然决定要跟蓝波和山本一起去瓦诺拉。reborn先生非常生气，但纲吉君执意要去，这个事情就这么定下了。”
白兰一手拿着不会融化的冰淇淋，一手托着下巴，感到很新奇。
“哦呀，能把我们的小纲吉气成这样，真少见呢。”
“对了，白兰先生。”入江正一试图将话题拉回正轨。
“听说瓦利亚在掘地三尺找彭格列二世的羊皮书？我昨天看见斯库瓦罗了，吼声震得数据流都在抖……但XANXUS居然没现身？”
“那位暴躁的BOSS大人啊……可是高居乐园‘特殊关怀名单’榜首呢！”白兰坏笑。
“根据乐园公告栏，他因为用枪威胁乐园NPC透露信息，连续触发三次‘反暴力协议’，直接强制弹回登录界面，暂时禁入了哦~估计现在正在用枪轰游戏终端吧。”
正一嘴角抽搐了一下：“果然……很瓦利亚风格。暴力解决问题是他们的出厂设置吗？” 他扶额，感觉胃痛又要发作。
入江正一叹了口气，开始专心观察这个新发现的集市，他在角落瞥见一个熟悉的、裹在黑色斗篷里的娇小身影。
“嗯？玛蒙也在？连彩虹之子都对这个游戏感兴趣了？” 他有些惊讶。
白兰顺着他的目光瞟了一眼，紫眸深处闪过一丝了然，笑眯眯地又舔了一口雪糕。
正一的注意力又被中心广场方向巨大的全息投影吸引了。圣光中【国王】与【法师】的身影威严悬浮，下方滚动着庆典标语，却诡异地缺失关键信息。
“话说这个祭典，宣传片循环播放八百遍了，为什么连个倒计时都没有？祭典到底什么时候开始？问NPC，他们好像被设定了保密程序一样，每次都会避开。”
“倒计时？”白兰停下了舔舐雪糕的动作，紫罗兰色的眸子在乐园这永恒的光照下，深邃得有点渗人。
“小正，祭典什么时候开始？很简单啊。”他轻轻晃了晃手中那杯毫无融化迹象的雪糕。
“等到……时间开始在这片‘永恒’的土地上重新流动的那一刻，庆典自然就开始了。”
正一的心脏漏跳了一拍。
他下意识地看向白兰手中的雪糕——永不融化。
他的视线飞快扫过周围：天空永远是纯净的蓝，阳光永远是恰到好处的温暖，没有日升月落，没有四季更迭。
他又想起了第一次进入乐园，白兰拎着计时器告诉他时间，已经过去了十个小时的震惊。
一股寒意，毫无征兆地从脊椎骨窜起，瞬间蔓延至四肢百骸。
“时……时间开始流逝？白兰先生，这是什么意思？”
白兰的笑容加深了，却在此刻透出一种俯瞰棋盘般的非人冷漠。
“就是字面的意思哦，可爱的小正。”他凑近了一点，如同情人间的呢喃，却让正一浑身汗毛倒竖。
“只有当【时间】本身……踏入这片乐园，这里的沙漏，才会落下第一粒沙。”
“【时间】进入乐园？！”正一失声重复，大脑飞速运转，一个可怕的念头瞬间攫住他！
“彭格列指环！你是说……彭格列的大空指环？！”
他猛地想起，“但不对！纲吉君已经带着彭格列指环登录过游戏了！就在【无花果园】！如果指环是钥匙，乐园应该早就发生变化了！”
白兰发出一声意义不明的轻笑，“不可以是‘虚像’哦，小正。”他慢悠悠地强调，“必须是……承载着时间本源力量的……‘存在’本身。”
正一感觉自己像坠入了冰窟，但他仍试图抓住最后一根稻草，声音因为急切而显得有些尖利：“这怎么可能！这只是个游戏！我们都是精神投影，是‘虚像’！怎么可能让现实世界的‘存在’肉身进入一个虚拟的……” 为了证明自己的话，他情急之下，伸手抓住了白兰端着雪糕杯的手腕！
触手所及，是温热的、属于活人的体温和皮肤下脉搏清晰的跳动！
“！！！”
正一如同被滚烫的烙铁烫到一般，猛地缩回手，瞳孔因极致的惊骇而放大到极致！他踉跄着后退一步，难以置信地看着自己刚才触碰过白兰的手，又猛地抬头看向眼前依旧笑眯眯的男人。
白兰似乎对他的反应很满意。他从容地收回手，优雅地用勺子舀起一大块凝固的雪糕，送入口中，眯着眼，仿佛在品尝人间至味。
然后，他缓缓睁开那双深不见底的紫眸，目光如同冰冷的锁链缠绕住彻底僵住的正一。
“是谁告诉你……” 他欣赏着正一瞬间惨白的脸和额角渗出的冷汗。
“……我是‘虚像’？
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