寂静的，正在一步一步走向毁灭的城市里，几匹快马正在城市中亡命般的狂奔着。
马背上，沈宜嘉的眼睛正死死地盯着前方，那里是通往南门的方向，也是印证她推论的终点。
不知是不是心理的作用，她觉得这条笔直的大道，在今夜似乎被月光照耀得格外明亮。
终于，一个高大的黑色轮廓出现在了他们的眼前。
它就那样静静地伫立在夜色之中，形状完好，不似北门那样彻底坍塌，也没有西门那般巨大的地裂，亦或是东门那仿佛被“神”造的废墟完全阻断。
再走近一些，甚至能看清，那扇沉重的城门正歪歪斜斜地敞开着，似乎在等待着他们的通行。
他们满心欢喜地奔到的近前，却看到了城门前突兀出现的一个巨大泥潭，横亘在沈宜嘉和南门前，等待着她做出最后的决断。
“还好，只是个泥潭而已，踏过去就没事了吧？”沈宜嘉松了口气，不曾认识到其中暗藏的凶险。
可安东尼奥有些担忧看着这个似平静的泥潭前踟躇不前，看样子似乎十分地畏惧。
他统帅的军团在庞贝附近驻扎已经有些时日的，这里的地震频发，他也曾在以往的地震中见过类似的景象。
天神用神力，让坚硬的土地化作一片深不见底的可怕泥潭。要是稍不留神，只要踏入，便会迅速被这通往冥府的可怕巨口吞噬。
“请您稍等，我需要确认一下前路是否安全。”安东尼奥不敢大意，说着话，人已经翻身下了马，走到了泥潭边，拔出了腰间佩剑，试探性地插入了泥地里。
沈宜嘉原以为，那不过是一方浅浅的泥潭，可谁料长剑很快便一直被没到了剑柄，却丝毫也没有见底的意思。
“这个泥潭，恐怕马是过不去的。”他一边说，一边将剑提了起来，附在剑身上的泥水顺势淌下，落在了安东尼奥脚前的地面上。
“太深太软了，马蹄一旦陷入，立刻就被会被吸住，越是挣扎陷得越深，最终只会被彻底吞噬。”
战马似乎也感知到了前方的致命危险，不安地踏着步子，发出低低的嘶鸣，拒绝再向前一步。
它们的本能清晰地告诉它们，这片看似平静的泥潭是比任何障碍都可怕的死亡陷阱。
有些不甘心地，安东尼奥又从一旁倒塌的房屋中寻来了一根长木梁，插了进去，有几乎一人高的木梁被竖着投入了泥潭，便很快没了顶，再不见半点踪迹。
“这个泥潭深不可测，就像是沼泽一般，会吞噬掉进去的一切。”安东尼奥摇了摇头，很是失望地说道。
沈宜嘉闻言，再次望向这片宽度惊人的淤泥潭，只是这一次，她的目光中没有惊喜，只剩下畏惧。
泥潭完全覆盖了出口前方的所有路径，一直蔓延到远处街道的拐角。它的表面在月光下泛着湿漉漉的光泽，看似平坦，实则凶险万状。
通往自由的道路就这样被以另一种形态的封锁给破坏了。真是讽刺啊，神明为他们开放了生路，却又要在他们抵达之前，断绝他们的希望。
眼前的景象，仿佛是印证了阿尔忒弥斯的提示，却又更似阿波罗的嘲讽和戏弄。
可逃离的机会就在眼前，沈宜嘉不肯就这样轻易地放弃。她坐在马背上，四处环视了一圈，努力的寻找着逃离的办法。
城门结构本身受损不严重，人如果谨慎，或许可以沿着城门洞边缘尚未被完全淹没的较高地带，或者借助那些裸露的废墟残骸，艰难地攀爬，一点点挪出城去。
可是，看着那些狭窄的，只能勉强容一人贴墙行走的“小道”，沈宜嘉意识到，他们要想离开，就必须舍弃马匹。
她似乎领会了阿波罗，亦或者阿尔忒弥斯如此安排的深意。祂们允许她离去，却又为此附加了严苛的条件，试图为这一场冒险表演增加更多的“乐趣”。
放弃马匹，于此时的沈宜嘉而言，不再是选择题，而是唯一的生存选项。
“我们恐怕要步行离开了，安东尼奥。”沈宜嘉拿手指了指泥潭的边缘，那一条窄窄的，由几节断岩拼接而成的“路”。
安东尼奥很快便领会了她的意图，不过略一思索便点头表示了赞同。
这确实是目前唯一可行的方式了，否则便只能留在城中等死。只是……安东尼奥的目光恋恋不舍地落在了正安静站在他们身后的战马身上。
这几匹战马都是他从它们还是马驹时，便亲自挑选，亲自训练，亲自打理和喂养长大的。
本以为，它们会与自己出生入死，征战沙场，或许老死，或许在为帝国而战之时光荣的死去。
可没想到，竟然在这里便要分别了。
安东尼奥深吸了一口夜间微凉却带着尘土木屑味道的空气，终于转身，动作利落地开始从马鞍上解下哪些早已准备好的物资：
一个装有食物、清水和基本药品的包裹自己背上，另一个较轻的装有御寒衣物和火绒的包裹则被他递到了给沈宜嘉的怀中。
然后，他开始为自己的战友们解下鞍鞯和辔头。
“它们留在这里也是死路一条，给它们自由，或许还能有一线生机。”沈宜嘉听到青年语气沉重而不舍地说道。只是不知是在向她解释自己此举的动机，亦或者是在说服自己。
他用力拍了拍陪伴自己许久的战马的脖颈，最终狠下心来，在其臀上轻拍一记，发出驱赶的指令。
四匹重获自由却茫然无措的马儿在原地徘徊了片刻，最终出于动物的本能，转身沿着来时的、相对安全的街道小跑而去。
愿它们能找到自己的逃生之路，逃过这一场可怕的劫难。
而现在，泥潭之前，只剩下他们两人了。
安东尼奥紧握住沈宜嘉的手，目光投向那片必须征服的泥泞死亡地带和其后方遥远的、云雾缭绕的拉塔里山脉轮廓。
“宜嘉，跟紧我。”他的声音沉稳而坚定，指向淤泥中那些可能作为踏脚点的巨石和残骸，认真地提醒着：“每一步都必须踩稳，判断清楚再落脚，我们一定能过去。”
沈宜嘉点了点头，将恐惧压回心底，目光变得同样坚定。
他们失去了代步的工具，换来的是一条更加艰难、却真实存在的生路。徒步攀登山脉的旅程，此刻正式开始。
*
“我先走，在前面开道。宜嘉，你跟着我的落脚点，一步都不要走错。”夜色之中，安东尼奥温柔的低声叮嘱抚平了沈宜嘉心中的忐忑。
不知不觉，她好像对安东尼奥产生了依赖，好像只要有他在，一切的困难都能够迎刃而解。
她只需要做他手下那服从命令的士兵，就能赢得最后的胜利。
是不是正是因为如此，昆图斯才那样固执地要将安东尼奥推上那他本无意的帝位？
沈宜嘉觉得自己仿佛窥探到了昆图斯的想法和动机，跟随过这样一位卓越的，从能力到品格都令人心悦诚服的领袖，确实很难再对旁人心生出如此敬畏之意。
她眼看着安东尼奥率先踏上了那条由断裂的建筑基础和零星巨石构成的、狭窄而不规则的“边缘之路”。
这条路与其说是路，不如说是城墙与泥潭之间一道岌岌可危的分界线。
最窄的地方，仅能容半只脚掌堪堪踩住，而另一侧，便是那泛着幽暗水光、深不见底的淤泥。
短短的几百米，他们走得极为缓慢，因为时刻绷紧的神经，而在这泛着微凉的寒夜里，额头渗处了一层薄薄的汗珠。
安东尼奥如同最谨慎的探路者，每一步都走得极小心。先用手扶住粗糙的城墙砖石为，稳住身形，再伸出一只脚探向前方的岩石，唯有确保脚下的岩石确实稳固后，他才会将全身的重量压上去。
最后，转身向沈宜嘉伸出自己的手，拉着她，就这样一步一步，挪向想一块石头。
“这里，踩这块石头，中间那里是松的。”
“手给我，扶住这里，这段墙是实的。”
“慢一点，重心压低，别看下面。”
他的指令简洁而清晰，成了这片透着死气的天地中，唯一的指引。
沈宜嘉全神贯注，摈弃了所有的杂念，眼睛紧紧地盯着安东尼奥的每一个动作，依言将手放入了他等待的手掌中，小心翼翼地踩过他刚刚确认的落脚点。
她觉得自己的心跳的飞快，但动作却不敢有丝毫的慌乱。脚下偶尔有松动的碎石因为她的动作滚落，掉入泥潭里。
可这些石头往往只能发出一声沉闷的“噗通”声，便会在下一瞬间被泥潭迅速吞噬，连一丝泥潭都未能泛起。
这样无声的堙灭，落在沈宜嘉的耳中，简直比曾经在电视里听见的巨大爆炸声还令她恐惧。
忽然，身前的男人停驻了脚步，似乎在犹豫着要如何前行。
沈宜嘉察觉到了异状，探出半个身子向前张望，很快就明白了安东尼奥的迟疑是因何而起——
一片巨大的屋顶瓦砾斜插在泥潭边缘，形成了唯一的通路。
可那倾斜的屋顶上，湿滑的青苔满布，只要一不小心就会顺着和陡峭的斜坡滑落泥潭里。那光滑的表面上，几乎很难找到着力点和抓手。
此时这不过十几米的小小斜坡，在沈宜嘉的眼中几乎比珠穆朗玛峰还要难以攀爬。
她不禁在心中打起了鼓，他们真的可以安然爬过去吗？
作者有话说
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第61章 倒计时·第12小时
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