青崖书院的白墙黛瓦隐在云山半腰，晨雾尚未散尽，空气中沁着草木清气，也压着新学年的肃穆。
学舍里，鸦雀无声，唯有笔尖划过宣纸的沙沙声，和偶尔一两声压抑的咳嗽。入学首考，策论一篇，题目是《论守常与通变》。空气绷得有些紧。
沈宴坐在靠窗最末的位置，背脊微松地靠着冰凉的墙壁。她面前摊着考卷，墨已研好。她提起了笔，落墨。
她的字迹很工整，是标准的馆阁体，横平竖直，挑不出错处，却也看不出丝毫个人意趣。行文四平八稳，引的是最常见的典故，论的是最稳妥的道理，既不标新立异，也不至于垫底。像一杯温吞的白水，寡淡得恰到好处，足以淹没在众多答卷里，不惹眼，也不招嫌。
守常方能活着，通变则易横死。
这道理她十岁就懂了。于是笔下引经据典，四平八稳，完美得如同范本，也乏味得如同嚼蜡。
她写得不算快，偶尔停顿，目光会不经意地投向窗外。山岚缭绕，青峰叠翠，几只不知名的鸟儿掠过檐角，留下一串清啼。她看一会儿，又收回视线，继续落笔，仿佛那窗外景致只是提神醒脑的一味药，而非牵动心神的诱惑。
那副平静无波的神情，在这肃穆的考场里，像一块沉入深潭的石头，不起涟漪。
监考的秦夫子，花白胡子，眼神锐利如鹰，踱步巡视。目光扫过沈宴工整却毫无亮点的卷面，几不可察地微微摇头，便移开了视线。这样的学生，在书院里太多了，勤奋不足，却也非朽木，只需按部就班。
不过此子气度平和，炎炎秋日却无一丝浮躁之气，倒也颇有可取之处。
秦夫子并没有在沈宴身上投入过多心思，他径自走过一位又一位奋笔直书的学子，在门口压低声音：“你怎的来迟了？”
几个心不在焉的学子循声望去，门口站着一个高挑劲瘦的少年，身着书院统一的青衿，身姿笔挺如松。
他额头沁着细汗，几缕碎发贴在饱满的额角，一双眼睛亮得惊人，像山涧里洗过的黑曜石，此刻正含着诚恳的歉意望着秦夫子。
谢临渊，定远将军府的独子，今年青崖书院最引人注目的新生之一。
秦夫子眉头微皱，显然对他迟到不满：“谢临渊，入学首考便迟到，成何体统？”
谢临渊虽然刻意压低声音，仍带着少年人的中气，他先是行礼：“夫子恕罪，学生知错，学生赴学途中遇惊骡冲撞行人，不得不救。衣袍污损，恐辱及书院清净，故返家更衣来迟，请夫子责罚！”
秦夫子锐利的目光在谢临渊身上停留片刻，脸色放缓：“见义勇为，是君子所为。然则书院规矩亦不可废。念你初犯且事出有因，责罚暂且记下。下不为例！速去坐下，抓紧时间答卷！” 语气虽仍严肃，但已带了一丝不易察觉的缓和。
“谢夫子！”谢临渊如蒙大赦，脸上绽开一个明朗的笑容，打量一眼学舍，朝着唯一一个还剩下的空位走去。
他走路大步流星，步履生风，经过沈宴桌边时，带起的气流和袍角边缘，堪堪扫到了桌角那方小小的砚台。
沈宴正提笔蘸墨，手腕几不可察地微微一滞，笔尖悬停。
就是这看似轻微、实则带着点力道的刮蹭，让那方原本放得就不算特别稳妥的砚台猛地一晃。
“啪嗒”一声，重心偏移之下，砚台直直翻到下来。
浓黑的墨汁瞬间泼洒而出，污了她刚刚写好的半张考卷，墨迹迅速洇开，如同狰狞的爪牙，眼看就要漫上她搁在桌沿的素白袖口。
沈宴的反应却极快。
她几乎是同时松开了笔，左手抽回，避开了汹涌的墨汁。右手则迅速拿起桌上备用的几张草纸，不疾不徐地覆在考卷上，用力按压吸墨。整个过程行云流水，没有惊呼，没有皱眉，甚至连呼吸都未曾乱一分。只有那双清亮的眸子，在墨汁泼洒的瞬间掠过无奈。
“对不住！实在对不住！”谢临渊的惊呼声紧随其后，他微愣了几秒，随后立即俯身，动作敏捷不失章法，一手稳住还在滚动的砚台，另一手也抓起自己桌上的草纸帮忙吸墨，试图补救。
“无妨。”沈宴的声音响起，不高，带着点微哑，平静得像在陈述一件与己无关的小事。她已将被墨污了大半的考卷小心挪开，避免污损其他东西。染了墨点的袖口被她随意向内卷起，遮住了污迹。
只是在看见被墨染了大半的考卷时无奈地叹了口气，这下只得重写一份了。
谢临渊动作一滞，他从前也闯过不少祸，见过愤怒的、委屈的、借机攀附的，却从未见过如此平静的，仿佛只是拂去一片尘埃，甚至没泛起一点水花，有种难以言喻的疏离感。
秦夫子重重咳了一声，以示警告。
谢临渊猛地回过神来，冲着沈宴抱拳示意一下，坐在了自己的位置上，提起笔，在脑内沉思片刻，笔走龙蛇。
落笔沉稳有力，字迹公正刚劲，构思到关键处，不期然一偏头，看到那位沉稳的同窗早又铺开一张纸，提笔蘸墨，侧影对着窗外。
阳光透过窗纸，勾勒出她专注的侧脸轮廓，下颌线条清晰，鼻梁挺直。她眼神落在纸上，落笔依旧平稳工整，仿佛刚才那场小小的风波，连同那张污损的考卷，都已被彻底抛在脑后，不曾在她心中留下任何痕迹。
这个人给他一种难以言喻的熟悉感。
谢临渊收回目光，专注于自己的策论，笔下行云流水。
沈宴笔下不停，工整的字迹一个个落在新的草纸上，填补着因意外而耽搁的时间。
窗外山风掠过松林，发出沙沙的低语。
入学考试连考两日，策论、经史、算术，书画，骑射全部考完才算结束。入学考结束后，成绩合格者方才算正式进入书院，并根据成绩优劣分入不同的学舍。
等到一轮考试结束，学子们已经被考得七荤八素。来青崖书院求学者，或是世家名门子弟，家族望其感受大儒熏陶，与其他士族子弟交友；或是千里迢迢入京的求学者，手里持着一两封推荐信，渴望在这大胤最出名的书院里学到更多，方能在日后的春闱秋闱里金榜题名。
少年人们精神高度紧张了两日，此刻三三两两散在一旁讨论着试题。
沈宴终于从骑射考场里走出来，此刻夕阳落山，日头仍有些毒辣，她便索性先坐在树荫下休息。
“陈兄，我那策论写得狗屁不通，这书院的大门看来我是进不去了，回家以后我爹非把我腿打折不可！”说这句的学子身形微胖，穿着一件簇新的锦缎袍子，但衣料略显紧绷。
“王兄说得哪里话来，小弟看你骑射发挥极好，武夫子分明对你赞不绝口，甲等自然是没问题的。”他一旁的少年温声安慰，穿着半旧但浆洗十分干净的青衣长衫。
“你又不是不知道，这五门考试都合格方能入院，骑射再好有什么用？何况我爹又不让我考武举，我那策论给夫子们拿去垫桌脚都遭人嫌弃！唉，相逢既是有缘，来来来，陈兄，我今晚请你喝酒，全一全相识之谊……”
两人边说便从沈宴所在的树荫下走过，声音不高，只是沈宴向来耳力好，这对话便清清楚楚传入她耳中。
脚边放着她那个半旧的藤编书箱，里面装着笔墨纸砚和几本她常翻的杂书，箱盖虚掩着。
王裕想着考试的事情，心中烦闷，走路也心不在焉，没注意脚下的凸起树根，猛地一个趔趄！
“哎呦！”
“小心！”陈恩赶紧去扶。
王裕体胖，冲力不小，被陈恩一拉，身体反而更大幅度地朝旁边歪去。他手忙脚乱地想抓住什么稳住身形，慌乱间，一脚却结结实实地踢在了沈宴脚边的藤编书箱上。
“哐当！”
藤箱被踢翻在地，箱盖大开，里面的东西哗啦啦散落出来：几支毛笔、墨锭、一叠草纸、几本线装书，还有一个装着清水的小竹筒……全都滚落在尘土里。清水洒了一地，迅速洇湿了草纸和书页边缘。
沈宴：“……”
她这两天的确是有点子不顺了。
王裕好不容易站稳，看着一地狼藉，再看看树荫下缓缓睁开眼、目光清冷看向他的沈宴，脸“唰”地一下由红转白。他虽不认得那些书具体价值，但看那散落一地的笔墨纸砚，也知道对一个学子来说是何等重要！何况临行前他爹千叮咛万嘱咐这青崖书院的学子都是惹不起的，刚还在焦虑能不能考上，现在又得罪了同窗……
“对、对不住！兄台！实在对不住！”王裕声音都变了调，急得满头大汗，也顾不上自己新袍子沾了灰，立刻蹲下去手忙脚乱地捡拾，“我、我该死！走路不长眼！我赔！我全赔给你！”
他人生得本就微胖，这一着急便更加汗流浃背，可他却顾不上这些，只是一个劲道歉。
陈恩也迅速蹲下帮忙，他动作利落而小心，先将沾了水的草纸和书册轻轻拿起，小心地抖落上面的尘土和水珠，特别是那本沾了水的书，他翻开确认内页是否被水浸透，动作间带着一种对书籍本能的珍视。“兄台息怒，王裕兄方才失足，绝非故意。这些物件若有损坏，我们定当赔偿。”他抬头看向沈宴，语气诚恳。
沈宴的目光扫过王裕那副天塌地陷般的慌张，又落在陈恩沉稳的动作和眼神上。她没说话，只是起身，也蹲了下来，沉默地开始收拾自己的东西。
她先拿起那本书，指尖拂过封面沾上的泥点，翻开内页看了看。还好，水只浸湿了边缘几页，字迹有些晕开，但内容尚可辨认。她将其放在一边。
王裕见她亲自收拾东西，愈加慌张，一叠声地说：“兄台放着我来，这纸是脏了是吧？我给你赔最好的，还有这笔、这墨……”
“不必。”沈宴终于开口，她语气平静，听不出喜怒。她接过陈恩递过来的书和草纸，把它们一一放回藤箱：“并没有严重的损耗，对使用影响不大。”
“那怎么行！”王裕急了，他手忙脚乱从腰间解下一个鼓鼓囊囊的荷包，“兄台，你看需要多少？我这里有银子！或者，或者你喜欢什么书？我立刻让人去买！”
陈恩望着王裕急切的样子，眉间微不可查地蹙了一下：“王兄先别急。”他已经看出沈宴手中的书早已被翻看了多次，上面还有个人注解，新书未必是对方想要的。“这位兄台看的竟是郦道元的《水经注疏》？此书考据精详，文采斐然，于山川地理、水利变迁记载尤丰，想必兄台一定甚是喜爱。”
他顿了顿，看向沈宴袖子边缘上已经变淡的墨痕，语气温和而真诚：“兄台之物虽蒙尘沾水，幸而内里无大损。只是这书页边缘湿了，若不及时处理，恐生霉渍。小弟知道一处向阳通风的所在，正适合晾晒书册。若兄台不弃，可随我们同去？也好让王兄稍作弥补。”
王裕立刻反应过来，连声附和：“对对对！晒书！晒书要紧！兄台……哦，敢问兄台尊姓？” 他眼巴巴地看着沈宴。
“沈宴。”沈宴报上名字，目光在陈恩脸上停留了一瞬。这人倒是心思玲珑，既给了台阶下，又顾及了书卷，还化解了王裕掏钱的尴尬。她看了看手中书页微湿的《水经注疏》，又看了看一脸殷切的王裕和沉稳可靠的陈恩。
清净看来是不太可能了。
“走吧。”她点点头，准备抱起藤箱。
“我来！沈兄，膳堂后面有片回廊，日头好又避风，我们去那里，对了沈兄，等会我们去醉仙居，我请你吃酒！他家的烧鹅是一绝……”王裕赶紧抢过她的藤箱，如蒙特赦之下，已经开始兴奋地规划等会去哪里吃饭压惊。
沈宴跟在他们后面，抱着微湿的书，忽觉身后似有一道目光掠过，不带恶意，却有种难以忽视的专注。她回头，暮色四合，散场的学子们三三两两，并无可疑之人。
只有不远处，那位刚刚害她重写考卷的谢小将军，正与人谈笑风生，侧脸在夕阳下轮廓分明。
书院群像文，不会特别长的
作者有话说
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第1章 第一章 书院
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