景阳冈山脚下。
一辆簇新的骡车停在那儿。
还是那头骡子，拉的车厢却改了个样儿。
底板换成了整块厚松木，铺上厚厚一层干艾草，压实，再垫两条软褥，最上面还铺了藤席；车篷也加了一层防水油布，油布外钉满薄铁皮，就连车轱辘也没落下，硬木芯儿包了一圈铁，凿出一排铁齿……
海红珠跟铁萍姑这俩小妮子，见骡车又软又凉快，就并排挨着躺下了。本想眯瞪一小会儿，没承想，不多时就都睡得死死的了。海红珠是纯粹熬不住困意，眼皮直打架；铁萍姑则是体内余毒未清，身子发沉提不起劲儿。
海四爹没叫醒这俩小妮子。
人一上了年纪，总忍不住回想从前那些事儿。海四爹独自坐在车辕上，斗笠扇着风，汗巾抹着脸，默默望着景阳冈出神。
他这辈子，就是个走江湖卖艺的，颠沛流离了大半生，把老婆害得没几天舒坦日子。后来老婆走了，就剩个红珠跟他相依为命。
他还有个鸡宿眼的毛病，入夜就两眼一抹黑，只能天蒙蒙亮就赶路。
年轻时的光景，就这么耗在了道儿上。
赶了一辈子路，他是真累了。
这行当终究不是个体面营生，来往的多是三教九流，总免不了些乌糟事儿。他实在不愿叫闺女一辈子跟着自己在外头抛头露面，靠耍把式讨生活。世道不太平，红珠又一天天出落得水灵，他一把老骨头，要真有人起了歹心，就算他拼上这条老命，只怕也护不住闺女。
他不敢赌。
想到这儿，海四爹鼻头一酸，抬手胡乱抹了把脸，他自己是熬惯了这日子，可红珠呢？
难不成叫红珠也嫁个苦哈哈的，重走她娘的老路？
海四爹心口堵得慌，摇了摇头。
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忽听得一阵“哗楞哗楞”的声响，海四爹抬头望去，原来是尤大夫从山上下来了。
她背着竹编药篓，虎撑转得稳当，慢悠悠地走在日头底下，一袭浆得硬挺的粗麻衣，透着洗晒后的干爽，袖口用黄麻线锁了边，针脚素净，眼睛亮晶晶的，半点不见离别的沉郁。
看她走得这么轻快，海四爹心里头“咯噔”一下，坠得慌。
这就走了？
这么痛快？
毕竟在山神庙里经历了那么多的事儿，换作是他，多少会挂着些情分，可她这模样，倒像是卸下了什么担子，一身轻快。
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几步蹿上了骡车，尤明姜扭过脸，冲海四爹一扬手：“走吧。”
海四爹清了清嗓子，磨蹭着开口：“咱悄默声儿地就走？不用打个招呼么？”
“犯不上。”她将竹编药篓搁进车斗，闭了眼，双手往脑后一垫，“眼下连往哪儿去都还没个准，说多了反倒徒增牵挂。日后有缘再见，什么话不能慢慢说？”
尤大夫向来爽快，对谁都一般看待，心里未必真存多少牵挂。海四爹心下不免有些失落。他父女俩本就是拖累，当初从开封出来时，求了又求，她才答应捎带一程。
要真有那么一日，尤大夫嫌他们碍事了，要分道扬镳……那可怎生是好？
不行，这万万不行！
他和红珠都巴望跟着尤大夫，一步不离。
过了回鬼门关他才明白，离了尤大夫，他和红珠早不知死在哪个犄角旮旯了。
这世道，人命比纸薄，能有个靠山喘口气，即便端尿盆、扫院子，也比颠沛流离强。
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海四爹深吸口气，强行压下满心的惴惴不安，他得支棱起来！
跑了大半辈子江湖，那些个江湖门道，他心里门儿清，总能派上用场。尤大夫那边不管有什么吩咐，他都要抢着干。
他得露两手，好让尤大夫知道，他父女俩不是累赘！
这么一想，他那有点儿佝偻的背，悄悄挺了挺，握缰绳的手也稳了。
这才扬手，轻轻甩了下鞭子，骡子“咴咴”叫着，迈开步子，一路往北去了。
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半个月后。
暑气正盛，骡车沿着冀中群山的土路北上，终于踏入了大名府的地界。
骡车太过惹眼，新改的铁圈轱辘、油布车篷，跟流民的破独轮车一比，简直是明晃晃的靶子，真挨近城门，保准被盘查得脱层皮。
大名府是重镇兼陪都，厢军守着城，两万禁军更是扎在城郊，可官道上半点没见安稳。
逃荒的人潮跟涨水似的涌过来，刚过界碑，禁军就拦了路，包袱得翻个底儿掉。
尤明姜瞥了眼远处禁军的旗号，语气沉了沉，低声说：“海大叔，空白路引剩得不多了。这一拨禁军是新换来的，查得严还没规矩，咱们绕山路走，别撞上去。”
海四爹勒住缰绳，抹了把额上的汗：“听说上一拨才驻了俩月，好好的怎么换防了？”
尤明姜轻叹一声，声音压得更低：“还不是朝廷怕兵将聚在一处，万一扎根太久，保不齐会生出什么异心。”
海四爹咋舌道：“怪不得总听说禁军换防勤，原来是朝廷怕这个！照这么说，大名府这儿的禁军，管得也这么严吗？那地方上的治安，应该很好吧？”
尤明姜冷笑道：“治安好？大名府紧挨着恒山派跟黑木崖，双方的厮杀就没断过。就算不换防，禁军平日也是睁一只眼闭一只眼，谁肯真管？海大叔您说说，这般治安算好吗？”
车厢里忽然探出个脑袋，海红珠咋咋呼呼地凑过来：“可我听说大名府是重镇，足足有两万禁军和厢军呢！这么多人，就不能清剿一下作乱的江湖人么？”
被她这天真的话逗得一笑，尤明姜摇头解释：“想什么呢？厢军是服杂役的，一月就那几贯料钱，哪犯得着为江湖事拼命？”
海红珠不服气道：“我说的不是散兵游勇，我说的是禁军，正经听调遣、吃皇粮的……”
尤明姜轻轻摇了摇头：“禁军三天两头换防，今日你费劲清了作乱的，明日又来一拨生面孔，这功劳苦劳，最后能算在谁头上？官府里头的人啊，但求面子上过得去，别乱到要关城门就行。至于老百姓究竟活得怎样，没几个人真放在心上。”
海红珠的眼睛瞪得溜圆，嘴微微张着。
原来朝廷怕的是兵将夺权，而不是江湖争斗。他们这些小老百姓，能绕开麻烦活着，就已是烧高香了。
见她愣着没回神，尤明姜拍了拍车辕：“别愣着了，先赶路吧。”
海四爹赶忙应了一声，轻甩鞭子，骡子“咴”地一叫，撒开蹄子拐进了旁边的岔路。
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这山路比官道可难走得多。
车轮碾过碎石子，“咯吱咯吱”响得刺耳，地上的石子又尖又密，好些都带着棱尖儿，铁圈轱辘碾过，磨得“滋滋”轻响。
走了大半天，日头越晒越毒，骡子累得喘起了粗气，鼻翼扇着热气，蹄子落地也慢了些，像是每走一步都在忍着疼。
大小不一的石头挤挤挨挨，被晒出白花花的光，酸枣刺、野荆条从石缝里钻出来，叶片蔫蔫地耷拉着，风一吹才勉强簌簌晃两下。
海四爹淌着汗，抬眼扫了扫四周，含糊道：“这地方，好像叫什么乱石岗来着……车轱辘上的铁圈，被这些石子儿弄松了不少。”
热浪裹着尘土扑在人身上，海四爹穿了身粗布短褂，袖口沾了些泥儿，配着灰麻布裤子，头发乱糟糟的，酸溜溜的汗馊味黏在身上甩不掉，连呼吸都带着股热意。
俩小姑娘也没好到哪儿去，浑身臭烘烘的，海红珠抹了把汗，眉头始终拧着。
一行人穿得要多寒酸有多寒酸，只有尤明姜设法搞来了一身体面的行头：圆领窄袖的缺胯衫，下摆掖进腰带里，襻膊把袖子搂起来，乍一看还真像个押解公文的小吏。
倒不是她自私，只顾着自己光鲜，实在是没办法。她特意在车上挂个驿站灯笼，自己扮成个小吏，又往骡子身上绑了一小捆包袱卷，假装是官府的文书卷册，好威慑沿路的灾民。
“嗯，再赶两三日路，应该就能到平定州了。”尤明姜说着，目光落在了车里昏睡的铁萍姑脸上。
日光透过车篷的缝隙，在铁萍姑蜡黄的脸上投下斑驳光影。她额上敷着的湿布早被蒸得半干，紧紧黏在皮肤上。
铁萍姑蜷在藤席上，身下垫着厚实的干艾草，却仍挡不住骡车颠簸的晃动。
她脸色蜡黄，嘴唇裂得起皮，双眼半睁半闭，长长的睫毛沾着尘土，一只手虚虚搭在腹部，偶尔溢出几句含混的气音。
蜂毒本就伤了她的底子，这一路没沾过热食，她夜里总睡不安稳，被肚子里的滞胀感搅得烦躁；白天昏昏沉沉提不起劲，病恹恹的。
尤明姜捏了捏竹编药篓的背带，心里暗忖：铁萍姑这身子，要是再断了热食调理，怕是要落下病根儿了。
海红珠也捂着肚子，天天吃干炒面，嘴巴烂了好几处，肚子胀得像揣了个硬球儿，跟受刑似的。
见她脸色发白，尤明姜伸手碰了碰她的额头：“你这脸色瞧着不对，还能撑得住？”
海红珠连忙直了直腰，忍着难受劲儿，挤出个笑：“可能太热了……歇会儿就好。”
海四爹瞪了眼车斗里蔫头耷脑的女儿。这一路，他总怕给尤大夫添麻烦，海红珠好几回捂着肚子，脸皱成一团说难受，都被他用眼神暗暗压下去了。
瞥见海四爹投来“别添乱”的眼神，海红珠赶紧低下头去。
她怎会不明白自家老爹的心思？
这一路上，骡车见了成群结队的灾民，总会尽量绕道儿，可总有躲不开的时候。沿途都是饿狠了的灾民，衣裳破得遮不住身子，野物被逮光了，就在路边搭个破布茅草棚，泡在没脚踝的淤泥里，从浑浊水坑里捞一口吃的。
生火做饭，不等于明说“我有粮”么？
海四爹便提议不生火，让每人缠袋干炒面，饿了就嚼几口干的，图个安生就好。
况且，尤姐姐肯匀口炒面给她和爹爹，就已是天大的幸事，哪儿还能挑肥拣瘦？
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都到了这工夫，海红珠还在咬牙硬撑着。
再一瞧海四爹抿着嘴一言不发，尤明姜还有什么不明白的？
她从竹编药篓里取出个竹筒，拔了塞子，递给海红珠：“这几天净啃干炒面，肚子早受不了了。萍姑还病着，你可不能再垮了。这是保和汤，拿山楂、神曲熬的，先喂她几口，剩下的你自己喝，能舒坦些。”
海红珠接过来，把竹筒凑到铁萍姑的嘴边，铁萍姑喉咙一动，本能地咽下了小半口。
没等再喂，她就皱皱着眉，不愿被药汤搅扰了清梦，偏过头去不再张嘴了。
海红珠这才自己捧着竹筒，小口抿着。
温热的药汤滑过喉咙，带着点儿山楂的酸，说不清是药效还是心里松快了，肚子里的胀闷竟真的轻了些。
见海红珠还是没什么精神，尤明姜心疼地摸了摸她的头：“咱找个地儿歇歇，烧碗热汤把胃焐一焐。”
海四爹却唱反调，一个劲儿摇头：“歇不得，真歇不得。”
听到老爹表态了，海红珠仰起脸，颤声说：“咳咳咳……我能坚持的，尤姐姐……”
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犟种。
大犟种和小犟种。
尤明姜脑仁发胀，先前一直闷着没言语，这会儿却实在憋不住了。
这一路上，她尽量由着海四爹自己赶车，不多插手，本是想叫他放宽心、莫紧张。
谁料想，反倒弄巧成拙，海四爹把自己逼得越发紧巴，连喘口大气都舍不得。
尤明姜叹道：“这个可以歇……”
“这个真的不能歇！”
海四爹扭过头，鼻子嗅了嗅空气，赶忙把鞭子在手里掂了掂：“尤大夫，这么大的湿土味儿，准是要下雨了！山雨来得猛、下得急，多待一会儿就多一分险！”
尤明姜单手捂脸：“……”
她是真没招儿了。
只好叹了口气，轻声说道：“那就再赶一程。好歹找个背风的山坳，避一避。”
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话刚说完，雨点儿就砸下来了。
不是飘的细毛，是实打实的豆粒，起初就那么三五颗，东一颗西一颗地蹦。
再一眨眼的工夫，天就变了脸。
雨密得连成了片，白茫茫的挡住了视线，砸在车篷上“咚咚”直响。
“咔嚓！”一道闪电劈亮了雨幕！
紧跟着，炸雷震得耳朵嗡嗡响，海红珠猛地一缩，往车斗深处躲了躲。
雷电亮得人睁不开眼，拉车的骡子也受了惊，扬起头“咴咴”叫，声音里带着慌，蹄子在泥地里刨，一下一下，刨得泥点子乱飞。
海四爹慌忙跳下车，裤脚在泥里一拖，带起一串浊点儿。
雨水流进他的眼里，涩得他直皱眉，怎么眨都没用，他眯着眼，对着尥蹶子的骡子虚抽了两鞭，鞭子没挨着毛，只听见“啪”的空响。
可那牲口不买账，狠狠打了个响鼻，前蹄还在刨泥，死活不肯挪窝。
海四爹喘着气，无奈地冲车辕上喊：“尤大夫，这犟种犯了性子，尥蹶子了！”
“问题不大，我来吧。”尤明姜跳下骡车，脚一落地，就陷进泥里。
她伸手去扶车轱辘，车身猛地一晃，“咕叽”一声陷得更深，泥点子溅了她一裤腿。
雨水斜着往车篷里潲，落在海红珠手背上，冰得她一激灵，声音慌慌的：“尤姐姐，潲进雨来了……”
尤明姜往车斗那边望了眼，冲海红珠温声说：“红珠，把竹编药篓丢给我。”
接过竹编药篓，她没顾上披蓑衣，直接从里面取出了油布，顺着车沿儿压严实。
忙活了好一会儿，她掀开车帘一角往里看，见油布遮得妥帖，就边角洇了点水，俩小姑娘衣裳还是干爽的，才松了口气。
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尤明姜没急着上车，转而往路边走了几步，弯腰薅了一把苦苣菜，又寻着几株嫩苜蓿，轻轻捋掉根上的泥巴，凑到骡子鼻子前。
那骡子原本还梗着脖子，闻到野菜的气味儿，耳朵忽然动了动。
尤明姜摸了摸骡脖子，手指捋着鬃毛往下走。她蹲下一瞅，眼神倏地定住了，果然，骡子后蹄缝里卡着块石子儿，还渗着血丝儿。
三两下挑出碎石，她直起身从竹编药篓里摸出罐盐巴，捏了撮混进野菜，递到骡子嘴边：“原是受了委屈，怪不得不肯走。吃吧，等找着避雨的地儿，让你好好歇着。”
骡子嚼着野菜，眼里慢慢汪了水，尾巴不甩了，尥蹶子的劲儿也泄了，脑袋轻轻蹭了蹭她的胳膊，跟个讨哄的孩子似的。
海四爹已经披好蓑衣、扣上斗笠，看着眼前的光景，忍不住笑出了声：“尤大夫，我活这么大岁数，头回见跟牲口唠体己话儿的。”
“牲口不会说话，疼了也只能闷着，跟人心里藏着事儿一个样。”
尤明姜温声安抚道：“海大叔，这雨一时半会儿停不了，别心焦，您心里挂着的那些，我都瞧在眼里呢。”
海四爹望着骡子服服帖帖的模样，愣了愣神，抬手抹了把脸上的雨水，半晌才轻轻叹道：“……嗯，听尤大夫的。”
说实在的，他怕的倒不是这场山雨，就怕青风山之流的强盗来，万一他们人多势众，或是强盗头目比尤大夫武功高，可怎么应对？
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偏偏是怕什么来什么。
眼看前方的山道渐渐宽了些，车轱辘倏地一沉，“嘎吱”一声，整辆车像被什么东西拽住，硬生生顿住了。
紧接着，道旁的几棵树纷纷倒下，树干擦着车帮砸进泥里，溅起的泥点子飞了一车，骡子伤了蹄子，又受惊，这会儿本能往前蹿。
一时间，车身晃得厉害，仿佛要散架似的。
海四爹眼尖，瞥见草丛里露出半寸麻绳，心一下子提到了嗓子眼：“是绊马索！”
尤明姜没慌神儿，更没跟骡子较劲儿。
她扯着缰绳，顺着骡子往前蹿的势头，轻轻勒了一下，大喊道：“扒稳了！”
车身猛地一颠，海四爹赶紧扶住栏板，两腿死死夹住车辕；海红珠反应极快，翻身就把铁萍姑搂进怀里护住。
铁萍姑被颠得哼了一声，海红珠撑住她，自己的肩膀却结结实实撞在车板上。
她疼得咬住嘴唇，硬是没吭声。
车轮碾过了绊马索，又是一颠。
骡子被扯到伤蹄，猛地一甩尾巴，车身狠晃，差点儿把人骨架都颠散！
万幸！
车总算没翻。
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扫了一眼车厢，见这俩小妮子还稳当，尤明姜擦了把冷汗，暗自庆幸：得亏不是谷深崖陡的地儿，要是遇上这情况，骡车准保不住。
她扯住了缰绳，骡子还在轻轻哆嗦，却也没再往后退。
骡子本就憨厚，冷不丁遇上绊马索，十有**会发懵，不是硬闯就是愣住。能忍着疼护住主家，说它通人性，一点也不过分。
换作别的牲口，早该蹦起来乱踢腾了，可这骡子有灵性，顺着缰绳的力道，硬是收住脚步，还把车身给拽正了些。
“好孩子，真亏你机灵，”尤明姜说，“等这程走完了，给你找最干净的草料，多加两把豆饼，叫你好好歇歇。”
骡子打了个响鼻，尾巴轻轻一甩。
可还没等喘匀气，车轴突然“嘎吱”一声怪响，整个车猛地向左一歪。
先前被石子磨松的铁圈，经方才的颠簸彻底滑脱了半圈！
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必须停下来修车了。
海四爹咬咬牙，朝尤明姜喊道：“尤大夫，这轱辘不修不行了！我先撬开看看！”
白茫茫的雨雾里，树影子模糊成一片。
尤明姜眉头一皱，眼神沉了沉，“海大叔，不急。这可不是修车不修车的问题。”
这荒山野岭的，平日连个过路的都难碰上，好端端的，怎会凭空冒出个绊马索来？
十有**，是遇上拦路劫财的强盗了。
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尤明姜把缰绳塞给海四爹，纵身跳下车。
“各位好汉，我们是逃荒的，要往平定州去，途径贵宝地，不愿招惹是非。”
她手握虎撑，一边往前踱步，一边扫视着周遭说：“可眼下这阵仗，诸位是不打算叫我们打这儿过去了？”
没见她刻意扬声，可字字都破开雨水的嘈杂，清清楚楚地传了出去。
“既然道上的好汉们有意拦路，何不痛快现身，亮个相来！”
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[好运莲莲]平定州：“黑木崖在河北境内，由恒山而东，不一日到了平定州”，按描述来看，平定州大概是在冀晋交界处的太行山东麓，约摸是保定府一带。恰好丁喜的故事发生在保定府附近，果断综了。
[绿心]25.8.22：替换为过渡剧情的新章，丁喜和小马即将上线。
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第16章 乱石岗
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