没人回应。
雨打得更急了。
尤明姜闭着眼，连忙扶着湿漉漉的树干，肩膀微微打着颤，低哕了几声。
连日啃干炒面，肚里没半点儿荤腥，人有些淘虚了，方才心头一阵火起，登时觉得天旋地转，脚下软绵绵的，险些儿栽倒在泥地里。
这半个月赶路，说不上是好是坏。
刚上路那阵子，尤明姜见着灾民就帮，总从竹编药篓里分出些充饥的水粮。
这哪儿一次救得过来呢？
竹编药篓就那么大，一路上用得多、添得少，实在紧巴；药葫芦虽是个宝贝，却复制不了中药材，至于能复制的义酬药品，不仅有数量上限，药效还会一次不如一次。
她一个都不愿放弃。
可这遍地数不清的灾民，明晃晃地摆在她眼前，就是在告诉她，什么叫“逼不得已”。
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海四爹活了大半辈子，什么样的人情世故没见过？他知道，尤大夫快撑不住了。
她熬累了。
再也经不起“救不得”的煎熬了。
但尤大夫是个体面人。
从不肯把难受的那一面露给人看。
有一回，尤大夫遇见个孩子，已是奄奄一息。爹娘都饿死了，单剩他一个，肋骨根根凸着，小脑袋却还支棱着，眼睛不肯闭上，只剩游丝似的一口气吊着，实在可怜。她就端着一罐豆腐汤，一勺一勺喂给孩子。可那孩子还是在她怀里凉了下去，两只小手僵僵地蜷着。
她没哭，也没言语，只是盯着孩子愣了一会儿，而后对海四爹低声说：“埋深些吧，别叫野狗给祸害了。”
海四爹本想宽慰她几句，没承想她倒先开了口：“灾民这样多，救得了一个，救不了所有，是不是？”
说这话的时候，她对着海四爹，勉强露出一点笑意，无比苦涩。
自打这儿起，她就吩咐海四爹绕行。但凡能躲开灾民的地界，宁可多绕些路，也绝不再往前凑了。每逢大伙儿望向她，她就挤出个笑容，笑还没到眼底，先淡了下去。笑过之后，她又沉默下来。她笑，是为了让大伙儿安心，好叫他们知道，自己这个主心骨还没垮掉。
海四爹什么都瞧在眼里，只是不忍说破。
起初他怕尤大夫觉得他们没用，一心想着多搭把手；眼下却是真心疼她，实心实意想替她分点儿忧，不愿再给她添什么难。
有好几回，他心里实在过意不去，真想跟她说：“俺们父女俩这就走，不碍你事了，你也好多歇歇。”
可转念又挪不开脚……
一来是舍不得，前路茫茫的，也不知该往哪儿去；二来是真怕，他们要是走了，再没人陪在尤大夫身边。她要是连这点牵挂也没了，万一撑不住，可怎么好？
这当口，尤大夫最需要的，就是什么都不要想，静一静。
所以他才这般焦心，把自己逼得一刻不得松弛，连喘口气的工夫都不肯留，更不让红珠去扰尤大夫。
可人一上了年纪，就光剩下添乱的份儿。
连赶车这样寻常的活儿，居然还能叫绊马索别断了车轱辘……
海四爹忍不住埋怨自己，埋怨完了，又想起在山神庙里遇见的那个路小佳。
唉，要是路小佳这会儿在就好了。
最起码，他比自己这老胳膊老腿的中用多了。
·
想一个不在眼前的人干什么？
要是知道海四爹这会儿的心思，尤明姜准得叹口气摇个头。
老人家实在想得太严重了。
她只是累狠了，有点低血糖了。
无论跟不跟她北上，她都会往前走的，这一行人出力多出力少，横竖没得挑，无非就是一口粮分着吃的事儿。
至于不爱笑……
这情形下，谁还笑得出来？要是对着灾民还能笑得很开怀，那可真成了活畜生。
尤明姜扶着树缓了会儿，从竹编药篓里取出个250ml的塑瓶，那里面是5%葡萄糖注射液，拧开瓶盖，仰头灌了几口。
停了一会儿，觉着胸腹间缓过些气力，精神也清明了几分，这才长长吁出口气。
她想着不能浪费，硬着头皮又灌了半瓶，实在咽不下去了，皱紧眉头咂咂嘴，心想：下次要弄一些饴糖在竹编药篓里备着，这葡萄糖注射液不太好喝……
尤明姜刚把剩下的半瓶葡萄糖，放回竹编药篓，就听见灌木丛里“窸窸窣窣”一阵响。
她心头一跳，直起身，抬手抹了抹嘴巴，伸出胳膊来警惕护着海四爹，慢慢往后退，一直退到了骡车旁边。
下一刻，七条人影猛地窜了出来，个个衣衫褴褛，手里拿着短斧和朴刀。
这伙强盗肯露面了便好，总强似躲在暗处使那阴损招数。
她这车上，可还载着俩孩子呢。
尤明姜目光一扫，心里已有计较。
这些人面黄肌瘦，眼窝深陷，握刀的手背青筋凸起，却微微发抖。破烂衣衫遮不住嶙峋骨架，裤脚沾满半干泥泞，不像是惯匪，比较像是饿红了眼的饥民。
她深吸了一口气，将声音放得平缓清晰，不高不低，刚好能穿透了淅沥的雨声。
“我们是过路的，车上没什么值钱的物件儿，也不想惹事生非……”
先试着打消对方最可能的恶念，她略停一停，目光落在神情狰狞的强盗头子身上，又继续说，“粮食不多，只剩小半袋糙米。各位想要就拿去，权当过路费。”
她特意把“过路费”说得重些，既示弱，也给他们留点面子。右手看似随意垂着，实则握住了虎撑，随时准备出手。
·
雨点儿打在叶子和车篷上，沙沙响着，山道上对峙的场面，闷得让人喘不过气。
“咕咚。”海四爹紧张地咽了口唾沫。
只听强盗头子冷笑了起来，狠啐了一口：“你当爷爷是三岁孩童，好哄骗不成？”
看到车上高悬的驿站灯笼，强盗头子更无疑虑，手中朴刀带着风声，直劈了过来！
“兄弟们，上！抢了狗官的赃物！”
·
海四爹大惊失色。
没料到这些人竟对他们恨之入骨，海四爹急得直嚷：“误会！咱们是逃难的……”
朴刀劈了过来，尤明姜一把拉开海四爹，刀锋擦着他面门而过，海四爹惊出了一身冷汗。
“误会个屁！”强盗头子怒喝，“交出赃物不杀！”
“大哥，跟这些狗腿子啰嗦什么！”旁边一个拿短斧的，也恶狠狠地冲上来。
尤明姜眼疾手快，一把将海四爹推回车内，然后侧身避开，用虎撑往强盗的肘弯儿一搭，借着雨地的滑腻，轻轻一勾，那人“噗通”摔在泥里，斧头也飞了。
车厢里，海红珠紧搂着昏睡的铁萍姑，从藤席底下抽出了一把朴刀。见海四爹跌了进来，急声道：“爹！我护着你！”
“你别添乱，就是帮大忙！”海四爹夺过朴刀，将这俩小妮子护在身后，再朝外看去，又见一个强盗扑向尤明姜！
这个强盗，脸上也刻着一般无二的恨意。
奇了怪了，这些人第一次见尤大夫，好端端的为什么要恨她？！
·
“铛！”
虎撑格住朴刀，震得对方虎口发麻。
尤明姜趁势一脚，踹在那人的膝弯儿，然后薅住衣襟往旁一甩，又撞翻一个。
海四爹急得探身，大喊道：“别打了！咱们真没赃物，更不是什么狗腿子……哪儿有带着一队老弱病残来运赃的？”
这些人杀红了眼，尤明姜有心相让，也被他们打出了火气，用虎撑怼翻了好几个。
正乱着，忽听一声喊：“别打了！”
沙大嫂从灌木丛里冲了出来，怀里抱着个小孩子，“再打……孩子就真的没气了！”
那是个瘦小的孩童，约莫才两三岁，面黄肌瘦的，张着嘴哭闹着，小手不安地乱挥。
沙老大一见妻儿，眼睛一下子就红了，手垂下去：“谁教你带他来的？！”
他额上青筋暴起，非是怒，实是急。
“不带他来，你能停手么？”沙大嫂泪流满面。
好机会！
尤明姜趁机放倒了几人，接着就地取材，用那根绊马索将他们牢牢捆住。
见状，沙大嫂吃了一惊，急忙转脸，向尤明姜苦苦哀求：“对不住……我们实是没法子了……谭道那狗官逼我们采石，每人每日凿三斗，完不成就要砍头……”
强盗头子，也就是沙老大，死死瞪着自家婆娘，脸涨得通红，眼泪滚进胡须里。
旁边几个兄弟也别过脸，肩膀抽动。
·
乱石岗沙家七兄弟，本是采石匠人。
他们个个儿都是血性汉子，靠着一身力气吃饭。因着大名府狗官谭道的压榨，才落得如今这副形销骨立的模样。
前阵子石矿塌了，沙老五被埋了半日，好不容易救出来，却瘸了一条腿，官府却不闻不问，反诬他们破坏矿脉，断了他们的生路。
七兄弟被逼得走投无路，只得铤而走险，在这乱石岗中做起了无本买卖。
这次是听了个信儿，才在这荒山野岭里日夜蹲守。饿急了就啃点树皮，渴了就接点雨水喝，遭了大罪了。
他们这么拼命，无非就为了等一个消息！
听说那该死的大贪官谭道，巴结上了惊怖大将军，要偷运一批龙眼大的明珠做生辰礼！
整整七十二颗明珠啊！
这哪儿是明珠啊，根本就是从老百姓骨头里榨出来的膏脂！
他们心里也打鼓，怕这消息不准，白忙活一场。但有一丁点儿指望，也得试试不是？
所以，他们是大股的镖车也盯着，像这种官家式样的小车也不放过。
今天可算等着了！
这骡车看着是不起眼，但偏偏赶车的尤明姜一身官差味儿，车上挂着驿站的灯笼……
正经官差谁走这种鸟不拉屎的道儿？
沙老大一看，气得朝地上吐了口唾沫，骂道：“谭道这王八蛋，真狗日的狡猾！还想着蒙混过关？兄弟们，别放过它！”
也正因如此，才有了上面那出乌龙事儿。
·
沙大嫂还在低低地抽泣。
怀里的小家伙瞳孔半睁着，懵懂地看向沙大嫂，小手伸出来，抓住一缕头发，见娘不理会，突然“哇”地哭得更凶了，小脸憋得通红。
沉默了一会儿，尤明姜解下自己的炒面口袋，轻轻递给沙大嫂：“别让孩子跟着遭罪，这炒面你先拿着……”
海红珠眼睛一亮，立刻从车厢里掏出身子，把自己的炒面口袋递过去，清脆地说：“我的也给你们！”
沙大嫂愣在原地，盯着眼前两个炒面口袋，好像不敢相信这是真的。
过了好一会儿，她才颤抖着伸出手，刚一碰到炒面口袋，就痛哭了起来。
恨不能把这些日子受的委屈全都哭出来。
·
“谢、谢谢……你们真是好人……”
沙大嫂一边作揖一边道谢，眼泪和雨水一起打湿了她的衣襟。
“没出息！谁让你接的！”沙老大急得眼睛通红，嗓子沙哑。狗腿子给的东西，死也不肯吃，半口都不会沾！
“我不是官差，车上也没有赃物。”
尤明姜轻轻掀开车帘一角，露出车内的老弱病人，“挂上驿站灯笼，是为了避开流民。”
沙老大张了张嘴，怒火渐渐消了。
仔细看去，这车和人的确不像押运贵重物品的样子。
沙家七兄弟看到这一幕，终于泄了气。
他们落草为寇，不就是为了给家人找一条活路么？
尤明姜轻轻叹气：“我们的车坏了，也是拜你们的绊马索所赐……”
“绊马索不是我们弄的！”沙老五挣扎着抬起头，急切地说，“好汉做事好汉当！我们沙家兄弟虽然落了草，但敢作敢当！这绊马索绝对不是我们设的！”
不是他们？
那又会是谁呢？
尤明姜心中一紧：这荒山野岭里，竟然还藏着另一伙人！
·
想到这儿，她沉吟着缓缓开口：“虽然我不知道你们说的赃物，究竟是怎么一回事儿。但我猜，十有**是有人故意设下的圈套。”
“你凭什么这么说？”沙老大猛地抬头，眼中闪过一丝疑虑。
尤明姜问他：“你们呢？打哪儿听说的这件事？”
沙老大嗓音沙哑：“道上都在传……有人说邓定侯的镖局接了暗镖；也有人说谭道不信任镖局，要让驿站的人假扮官差偷偷运输……我们别无选择，只能在这里碰碰运气。”
沙老二激动地插话：“不管他用什么方式运送，只要是谭道的东西，抢了就不为过！”
尤明姜反问：“既然谭道是个狗官，那他要运什么赃物，怎会让消息传得人尽皆知？”
沙老大张了张嘴，最终无言以对。
他们何尝没有怀疑过？
只是被逼到绝境，哪怕是一根稻草，也要拼命抓住。
尤明姜重复了一遍：“要么是借刀杀人，要么是故意搅乱视线……不错，是个圈套。”
·
沙老大被刺痛了最敏感的神经，脖子猛地一梗：“圈套？我们已经走投无路，就剩下条烂命了，有什么值得别人费心思算计的？”
“放出风声的人，自有他要对付的仇家。你们只是误打误撞，陷进了圈套里。就因为你们走投无路，所以最容易煽动，听到一丁点儿动静，就会不管不顾地扑上来……”
尤明姜语气幽幽地说：“反正你们除了这条命，也拿不出别的东西了，不是么？”
沙家兄弟们的脸，“唰”地一下全白了。
最后那一丁点儿落草为寇的悲壮，被她轻描淡写几句话，扯得一干二净。
只剩下明晃晃的难堪。
他们不仅失败了，还从一开始就是别人棋盘上无足轻重的棋子。
沙老大不由自主地打了个寒颤。
尤明姜轻叹道：“你们，不适合做强盗。”
真要有干这一行该有的狠劲儿，也不至于把自己和家小，逼到这般凄凄惨惨的境地。
这几句刻薄话，比兜头浇了瓢冷水还狠。
沙家兄弟们被浇了个透心凉。
·
一旁的沙大嫂眼圈红红的，怀里的孩子哭得上气不接下气。
她怯生生地，目光在尤明姜脸上徘徊了片刻，末了又望向被捆住的丈夫。
刚接受了口粮，再开口求情，她实在难以启齿。
可那是她一家人的依靠啊……
尤明姜见状，默默从竹编药篓里，取出先前她剩下没喝完的半瓶葡萄糖，倒入盛着温水的竹筒中摇晃均匀，而后走向沙大嫂：“让我看看孩子。”
沙大嫂怔了怔，本能地将孩子护紧，一抬头，却撞上尤明姜温和的目光。她犹豫了会儿，终于小心翼翼地将孩子递过去。
尤明姜接过孩子，小小的身躯轻得令人心惊。她调整姿势，让孩子半倚在自己臂弯里，将插着中空芦苇杆的竹筒凑到孩子嘴边。
孩子尝到一丝甜味，本能地吸吮起来。细瘦的脖颈微微颤动，一只小手无力地搭在尤明姜手腕上，一直撕心裂肺的哭声，终于平息了。
尤明姜耐心地慢慢喂着，顺便轻拍孩子的背，直到孩子眼皮打架，才归还给妇人，“既然是一场误会，那就化干戈为玉帛吧。”
沙家七兄弟猛地抬头，几个硬汉面面相觑，脸上写满难以置信。
被逼到绝境的狠戾之气，一下子消散了。
沙大嫂更是又哭又笑。
仿佛在黑暗中看见了一线曙光。
尤明姜吩咐海四爹：“帮几位解绑吧。”
海四爹依言上前解开绳索。
沙老大迟疑地站起身，活动着发麻的手脚，见尤明姜果真不追究了，一时竟不知该如何是好。
其他几人也都没了气势。
沙老七摸了摸脑袋，讷讷道：“唉……我们不是天生就想当强盗，是谭道那狗官，把所有的活路都堵死了啊……”
“没人天生想当强盗。谁不想安安分分过日子。可谭道堵了你们的路，你们再去堵旁人的，不就成了他那样的人？”
尤明姜顿了顿，抬头望了望渐弱的雨势，温声道：“你们要是会修车，就来搭把手吧。”
沙老大急忙应道：“我们以前采石，常摆弄运石车，那车轱辘都是箍铁的，图个耐磨！修你这车，不在话下！”
沙家兄弟们互相看了眼，都围了上来。
·
细雨蒙蒙中，方才还剑拔弩张的强盗们，竟就这样蹲着为她修缮车辆。
沙老大仔细检查车轮变形之处，往日推拉运石车的经验，这会儿全派上了用场。
雨落在人身上，只余丝丝凉意。
伸手抹去脸上的雨水，沙老大郑重地说道：“等熬过这阵灾荒，我就带家人去别的地方，重新开始……绝不再做强盗了！”
·
这一声承诺打动了圣母系统，尤明姜的义酬奖励，还是头一回来得这么快。
【叮！尊敬的少侠，您在乱石岗行侠仗义，成功拯救一群迷途知返的弱质家小，义酬已发放到您的竹编药篓。】
义酬如下：
【复方甘露醇注射液*250ml/瓶*5瓶】
【乳酸林格氏液*1000ml/瓶*10瓶】
特殊义酬：
【红外耳温枪*1只】
【特发此礼，以资鼓励，望少侠戒骄戒躁，再接再厉。】
·
骡车修好了，尤明姜还拿到了义酬奖励，心情大好。她从竹编药篓里取出几贯钱和小半袋糙米，一起递给沙老大，笑着说：“这就是我刚才说的过路费。”
沙老大急忙推辞：“这不是臊我吗？都说不当强盗了，我可不能要……”
尤明姜摇了摇头，语气坚定道：“别跟我推，这不是给你的，是给孩子的。小孩子哪能跟着大人一起受这份苦？再者说，你们想离开大名府，一路上吃的喝的、赶路的钱，不都得有吗？就当是我借你的。”
听到这儿，沙老大这才接了过来。
他哽咽了会儿，突然哑着嗓子，转头对身后喊：“兄弟们！给恩人磕个头！”
“可别这样，”尤明姜赶紧伸手拦住，“路都是自己选的，往后别再走歪路就行。”
她轻轻跳上车辕，挥了挥手说：“走了。”
·
骡车里，海红珠扒着挡板向后望去。
只见沙家兄弟们和沙大嫂抱着孩子，还站在路边远远地挥手。
她也朝他们摆了摆手，缩回身子，语气里带着点不确定：“爹，他们真的能改好吗？”
海四爹轻轻叹了口气：“都是这吃人的世道给逼的……要不是那些贪官污吏把人不当人，把路都堵绝了，谁愿意豁出性命，干这刀口舔血的营生？”
他赶着骡子，又忍不住回头望了一眼渐渐远去的乱石岗，压低声音说：“尤大夫，你这身行头……要不要换换？我担心……”
“好。”尤明姜点了点头，“是福不是祸，是祸躲不过。咱们只管安稳走咱们的路便是。真是冲我们来的，怎么躲也躲不掉。”
正说着，铁萍姑靠着车壁轻轻咳嗽了几声，脸色还蜡黄着，海红珠见状，赶忙扶她坐直了些，小心地给她喂温水：“萍姑，喝点水，感觉好些了吗？”
铁萍姑就着她的手喝了两口，微微点了点头，声音虚弱：“刚才……是遇上强盗了吗？”
“早没事啦！”海红珠笑起来，眼睛亮亮的，“尤姐姐可厉害了，几下就把他们制住了！咱还把口粮分给他们了呢。”
“唉，说起来他们也真是可怜，被官府逼得没了活路，家里的孩子都快饿晕了。”
铁萍姑轻声问道：“怎么就能断定，他们不是穷凶极恶的人呢？”
“区别他们是什么人不重要，”尤明姜没有回头，只是笑了笑，“重要的是，咱们再往前赶一段路，就能吃上口热汤饭了。”
“太好啦！”海红珠立刻欢呼起来。
铁萍姑望着尤明姜的背影，嘴角微微弯了一下，没再说话。
尤大夫若不这么做，那便不是尤大夫了。
她这人就是……
在外人面前，总带着无坚不摧的锋芒，可对着需要帮衬的人，又藏着满心柔软的善意。
·
雨后的山路越发泥泞难行。
车轮碾过一个个水洼，溅起的泥浆不断打在车板上，发出沉闷的噗噗声。
海四爹回头，看了看车厢里两个相互依偎的小姑娘，又看了看身旁神色沉静的尤明姜，心里原先那份七上八下的忐忑，不知不觉间，竟然已经消散了大半。
骡子深一脚浅一脚地踏过水洼，碾过挂着雨露的青草。
车轮溅起的水花中，倒映出一行清晰的车辙，向着平定州的方向，渐行渐远。
·
·
[好运莲莲]丁喜透露过，专会刮皮的狗官谭道，整来了七十二颗价值百万、龙眼大小的明珠，准备送给他京城里的靠山作寿礼的。
[好运莲莲]沙家七兄弟：乱石岗、沙家七兄弟、青风山和西河十八寨，全部死在联营镖局的五犬开花旗下。
作者有话说
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第17章 强盗
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