自沈妗妗与周家独子订亲的消息传开，两家的走动便越发频繁。今日，她依着崔夫人的嘱咐，独自来到沈府后院的百花亭。
亭中已有一人等候。他身着月白长衫，身姿挺拔，周身的书卷气与这满园芳菲相得益彰。
“沈娘子。”他闻声回头，拱手作揖，动作如行云流水，自带风骨。
“周公子。”沈妗妗敛衽回礼。
人人都说周家独子周旋自幼饱读诗书，是恪守礼节的典范。她本以为他会如沈阙那般，带着武将世家的刚硬，或是至少有几分相似。未曾想，他竟是截然不同的——面容清俊柔和，眉眼含情，唇色绯然，其风姿竟让女子也心生羡意。
“在下周旋。”
“沈妗妗。”
二人于石桌旁落座。沈妗妗虽为镇北侯府养女，多年熏陶亦令她行止端雅，不失大家风范。
“沈娘子平日喜读何书？”周旋性情温和，主动打破了沉默。
望着他那双令人心静的眉眼，沈妗妗话语微顿。在侯府，宋梨教她的多是兵法策论、礼器规制，若如实相告……她想起崔夫人的叮嘱，终是莞尔一笑：“不过是《女诫》、《论语》些寻常书本，略识几个字罢了。”她端起茶盏，指尖微紧，目光却不由落在周旋清雅的侧颜上。
“哦？”周旋眼中掠过一丝不易察觉的讶异，随即笑道，“那娘子可通画理？”说罢，他示意侍从呈上一卷画轴，在石桌上徐徐铺开。
画中山水疏朗，笔锋却遒劲洒脱，隐有金戈之气。沈妗妗眼底闪过惊艳，脱口赞道：“笔锋穷尽有力，意境开阔，真乃佳作！”
见她眉眼弯弯，真心喜爱，周旋笑容更深，“知音难觅。既然娘子如此赏识，此画便赠予娘子，聊表心意。”
“她是我沈家的女儿，自不缺这一幅画。”
一道冷冽的声音自身后响起。周旋动作一顿，旋即起身，神色略显局促：“沈兄。”
沈阙却未看他，径直走到沈妗妗身旁，语气是罕见的温和：“你若喜欢空山大师的画，阿兄让他为你画上十幅八幅便是，何须收受外人之物？”他刻意加重了“外人”二字。
周旋面色微赧，握着画轴的手紧了紧，强笑道：“是在下唐突了，竟忘了沈兄与空山大师乃莫逆之交。”
“阿兄，你怎么来了？”沈妗妗起身，轻轻拉住沈阙的衣袖，试图缓和这剑拔弩张的气氛。
“刚从营中回来，听闻周公子在此‘指点’你的书画，特来请教。”沈阙目光如刃，直刺周旋，敌意毫不掩饰。
沈妗妗移步，巧妙隔开两人的视线，对周旋歉然道：“周公子勿怪，我阿兄他……平日并非如此。”
周旋目光在她与沈阙之间一转，了然地笑了笑：“无妨，是在下叨扰已久，也该告辞了。”恰在此时，前厅来人传话，欲留周旋用膳，却被他温言谢绝。他向沈妗妗微一颔首，又对沈阙拱手一礼，便转身离去，背影在□□中显得有些孤清。
百花亭内，气氛陡然沉寂。
“哼，这就是你未来要托付终身的人？”沈阙拂袖坐下，眼神锐利地盯住沈妗妗，“周家独子，满腹诗书？我看是惺惺作态，不堪大用！”
“阿兄！”沈妗妗在他身旁坐下，手轻轻搭上他紧绷的臂膀，“纵使他有千般不是，万般不入你的眼，这桩婚事，我亦是非应不可。”
“为何？我镇北侯府难道还需靠嫁女来维系荣光？”
不是为了侯府，是为了你！她在心中大喊。
沈妗妗声音微颤，眼中水光潋滟，“阿兄，我要你日后风光旖旎，一路坦途！”
沈阙是镇北侯的独子，是未及弱冠便能驰骋沙场、独当一面的少年将军。如今初回朝堂，不知多少双眼睛在暗中窥视，多少明枪暗箭伺机而动。他此后的路定是如履薄冰。而周旋之父是朝中元老，根基深厚，更兼周皇后深得帝心，圣眷正浓。嫁给周公子，便是沈妗妗为沈阙在波谲云诡的朝堂中，寻得一座最坚实的靠山。
这步棋，她不为自身荣辱，只为偿还沈家多年的养育之恩，偿还沈阙自幼给予她的、那份超越血脉的疼爱与庇护。
她倾身，轻轻抱住他，声音哽咽在喉：“阿兄……没有我这个‘累赘’，你此后的路，会好走许多。”
沈阙身体猛地一僵，随即用力回抱住她，臂膀收得极紧，仿佛要将她揉入骨血。一滴温热的泪，无声地没入他肩头的衣料，也烫伤了他的心。
他或许终其一生都不会知道，她此刻的决绝里，藏着她自己都未曾察觉的、无法言说的情愫。
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