寅时未至，晨光尚在夜的边缘挣扎。
霍家祠堂那两扇厚重的沉木门，却已裂开一道幽深的缝隙。青烟如拥有生命的灵蛇，从冰冷的檀香炉中一缕缕逸出，无声缠绕上乌木房梁与那方鎏金匾额。“镇军绥远”四个御笔大字在缭绕的烟雾中若隐若现，仿佛被罩上了一层浮动不定的白纱，威严中透着一丝诡异。烛台空置，天光未临，这座供奉着霍家列祖列宗英魂的祠堂，便以一种违背常理的方式，提前苏醒了。
祠堂深处，阴冷肃穆。霍三夫人沈清徽跪在左侧的蒲团上，背脊挺得笔直，如同悬崖上迎风的孤松。墨绿色的锦缎旗袍下摆，在她周身铺展成一朵硕大、沉寂的暗色莲花。她双眸紧闭，面容平静无波，唯有枯瘦修长的手指，在一颗颗油润的沉香木佛珠间缓慢拨动。每捻过一颗，干瘦的指节便会发出极轻微的“咔”声，在这死寂的空间里异常清晰，像是在为某个无形的神明计数着永恒时光中的一瞬，也更像是在为自己所剩无几的寿数，做着最后的读秒。
与她相对的右侧蒲团上，俯身跪着一个单薄的少年身影。
他几乎是匍匐在地，额心紧紧抵着冰凉刺骨的青砖地面。一道已经半凝固的血痕，从他右侧鬓角蜿蜒而下，像一条丑陋的暗红色蜈蚣，爬过苍白的脸颊，滑过突起的喉结，最终隐没在月白色中衣的领口深处。血珠在细腻的布料上短暂停驻，旋即被新渗出的、更为鲜活的血液推开、覆盖，如同无声的雨滴，敲打在一片注定无法吸收它们的土地上。
少年——或者说，灵魂已然易主的“霍殊”，如今的周瑜玥——如同石雕般纹丝不动。仿佛那正缓缓流淌的鲜血并非来自他的身体，仿佛他早已习惯了用这种尖锐的疼痛，来丈量这具年轻躯壳所承载的、暗无天日的时日。
时间在浓郁的檀香气味中一寸寸爬行。香炉里，那柱名贵的檀香终于燃至尽头，灰白的香灰弯曲成一个极其脆弱的弧度，挣扎片刻，最终“啪”地一声轻响，断裂，跌落在冰冷的炉壁之内。
也就在这一瞬，沈清徽闭合的眼帘倏然抬起。
她的目光如同淬了冰的银针，穿透尚未散尽的缭绕烟雾，精准地钉在少年那看似单薄、却始终不曾真正弯折的脊背上。那脊梁在单薄的中衣布料下，有着极其微弱的、几乎无法察觉的颤抖，像一根被拉到极致的弓弦，但骨子里的某种东西，硬是撑住了它，没有让它崩断。
“十六了。”
她开口，声音低哑干涩，不像是对人言，反倒像深夜里佛堂无人敲击却自发回荡的钟鸣，空洞地响彻在祠堂的每一个角落，也响彻在听者空荡的胸腔里。
“按族规，你可以自己做决定了。”她的话语没有任何温度，也听不出是鼓励还是漠然，“明日寅时，出去吧。”
“出去”。
不是“离开”，不是“远行”，甚至不是“滚蛋”。仅仅是“出去”两个字。轻飘飘的，却重若千钧。像是打开笼门，放走一只豢养多年、早已失去野外生存能力的囚鸟；更像是在试剑石上磨砺良久后，将那柄已然开锋、却尚未饮血的利刃，决绝地掷入未知的、血腥的江湖。
霍殊终于抬起头。
额前那片因长时间压迫而形成的淤青，在祠堂幽暗的光线下泛着不祥的紫红色，愈发衬得他眼尾那抹天生清冷上扬的弧线，锐利得惊心动魄。他张了张嘴，干裂的嘴唇黏连在一起，发出嘶哑得如同砂纸摩擦的声音，最终只吐出一个字：
“是。”
没有疑问，没有恳求，甚至没有一丝情绪波动。仿佛这早已是注定的结局，而他只是平静地接受。
沈清徽不再看他，仿佛刚才那句决定眼前少年命运的话，不过是她诵经间隙一次无意识的呓语，对象是那泥塑的佛祖，而非这个有血有肉、刚刚成年的“儿子”。她重新阖上双眼，指尖的沉香木佛珠再次开始缓慢而规律地流转。
祠堂重归死寂，甚至比之前更加压抑。只剩下铜制香炉内，那截断香残骸偶尔发出的细微毕剥声，以及少年起身时，骨骼摩擦的轻响和他逐渐远去、最终消失在黎明昏暗中的心跳与脚步声。
霍家的族规，写在一卷用暗金色丝线装裱封皮的古老册籍里，它被供奉在祠堂正中的紫檀木条案上，位置与那些代表着霍家荣耀与牺牲的祖宗牌位齐平。上面用冰冷的楷体写着：
“凡霍氏血脉，十六而无业者，视为弃子。家族停其月例，父母不得私助。逾年仍无建树者，逐出族谱。”
短短二十九个字，像二十九颗烧红后骤然淬冷的生铁钉，将“倚仗祖荫”这四个字，活生生地钉死在了霍家的耻辱柱上。因此，每一代霍家子弟，在年满十六岁后，都会面临这道残酷的分水岭。有人远渡重洋，前往美洲钻研足以改变世界格局的核物理奥秘；有人深入冰封的北欧峡湾，探索深海潜艇的极限；更有人踏上非洲广袤而混乱的土地，在枪炮与硝烟中验证最新的军火理论。一纸来自世界某个角落的、盖着权威印章的录取通知书或委任状，便是他们得以继续冠以“霍”这个姓氏的通行证。
而现在，属于霍殊的通行证，尚且是一片空白。
当他迈出祠堂那高高的门槛时，东方天际才勉强透出一丝青灰色的、如同被雨水泡软了的铜镜般模糊的光亮。那光亮无力地映照出少年轮廓模糊、沾染血污的影子。鬓角处的血液已经半凝固，板结了发丝，形成细小的、硬邦邦的血块。清晨微凉的晨风吹过，血块裂开细微的缝隙，新鲜的、带着体温的血液又缓缓渗了出来。他却懒得伸手去擦拭，仿佛那只是无关紧要的露水。
他只是抬起眼，目光越过层层叠叠的霍府亭台楼阁，望向远处高耸的、在黎明前的黑暗中如同巨兽剪影般的飞檐。那里，代表霍家武力的枪旗在渐起的风中猎猎作响，家族的私兵正在沉默中换岗，厚重的皮靴底踏在千年青石板上，发出整齐划一、沉重无比的“踏、踏”声，一声声，一下下，不像是在宣告新的一日开始，倒更像是在为某个人的命运，做着无情的、最后的倒计时。
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