朔风渐起，京城街巷的人们都开始穿上了夹袄。
昌平街却依旧熙攘热闹，车水马龙。只见昔日“陈氏米铺”的旧招牌已然撤下，取而代之的是崭新的“绮梦香铺”匾额，在阳光下熠熠生辉。
‘林挽歌’早就打算开一家香水铺子，毕竟她别的手艺不精，也就对这香道一事上小有心得。在南疆时素爱摆弄奇花异草，精于香道调制，如今也算如愿开起香铺。
昌平街往来多是小康人家，这精心调制的香氛正合那些门第小姐的喜好。开张当日，店铺前张灯结彩，高悬的大红灯笼随风轻晃，店门口摆满庆贺的花篮，新雇的伙计大声吆喝着招揽顾客，来往行人纷纷驻足，将铺子围得水泄不通，一片热闹景象。
香铺后院青瓦覆顶，竹篱绕墙，原是陈氏米铺旧宅改建的歇脚之所。‘林挽歌’早雇人采来四时香料，将后院西厢房辟作制香坊，案头琉璃瓶、白玉碾钵错落有致，新制的香露盛在錾花银瓶里，未启封便有暗香浮动。
店铺内，紫檀木柜台上整齐陈列着玲珑瓷瓶，瓶身或绘远山黛色，或描并蒂莲纹，内中琼浆流转，映着日光泛着琥珀、翡翠般的色泽，煞是好看。
这些瓷瓶纹饰皆出自姚楠月之手，说什么前世上大学时是个美术生，画这些最在行，便算作是贺礼，恭祝她新店开张。
只是毕竟以“‘林挽歌’”之名营此店铺，为避人耳目，不便过从甚密。是以新店启幕之际，姚楠月不便前来亲自恭贺她了。
不过半柱香功夫，已有簪花少女携着丫鬟循香而至，指尖轻点瓶身：“这蝶舞香，可要与我包上两匣。”
“好嘞，小娘子稍等。”店铺内的伙计连忙打包。
店铺新张，‘林挽歌’只来得及雇了个伶俐的小丫头司掌售卖，名唤李淼，年纪虽小，但干活手脚麻利，是个好帮手。
但寻个懂香料、擅经营的掌柜却难如登天，制香之事又容不得旁人插手，她只得整日守在铺中，时而穿梭于柜台与后院之间，时而亲自研磨香料、调配香方。
忽而有两名妙龄少女款步而入，环睇店内陈设。青衣少女轻拽紫衣女子衣袖，低声道：“小妹快看，这家香铺的瓷瓶温润如玉，纹样精巧，正可作姚三妹妹生辰贺礼……”
话音未落，李淼已含笑迎上：“二位娘子好眼力。这海棠香以天山雪水合百年沉香调制，这瓶口缠金线织就的是并蒂莲纹，最宜馈送贵客。”
紫衣女子挑眉冷笑：“不过是市井小肆，能有什么珍品？拿这些粗陋物件送三娘，倒像是故意折辱。”
气氛顿时凝滞起来。
恰在此时，‘林挽歌’自内室款步而出，瞧此情形。她笑意盈盈，执起案上青瓷瓶：“听闻姚府的姚三娘子最喜《群芳谱》，这瓶上的西府海棠，正是仿了宣德年间御窑样式。原以为有缘人自会赏识，却不想在贵人眼中，竟是明珠蒙尘了。”
说罢将瓶身一转，将其朝向窗口，暗刻的“永庆长春”款识在阳光下隐现微光，“倒是小女子唐突，忘了世家千金钟爱的，怕是唯有御赐之物？”
紫衣女子杏目圆睁，戟指怒斥：“你休得巧言令色！”话音未落，忽而凝滞——眼前人眉眼间竟与姚三娘有七分相似，只是‘林挽歌’眸光含春水，不似姚三娘冷若霜雪。
青衣女子亦愣怔片刻，旋即展颜笑道：“掌柜的竟也识得姚家三娘？”
‘林挽歌’执团扇半掩唇，盈盈福身：“早闻姚三娘子才压京城十二楼，琴棋书画样样精通，更擅考据《群芳谱》里的古方香事。虽无缘得见芳容，却也心向往之，故以海棠入香，聊表倾慕。”
这番说辞令青衣女子面露赞许，颔首道：“正是如此！姚三妹妹常以《群芳谱》为引调制香方。既如此，这海棠香便包下作贺礼。”
‘林挽歌’唇角笑意更深：“今日小店新开，承蒙娘子青眼，愿再赠秘制玫瑰香饼半匣，置于锦囊中，可保三月香韵不绝。”
李淼早心领神会，须臾间将鎏金礼盒系带完毕。
青衣女子眼波流转，笑道：“倒叫人惊喜，我甚是喜欢！我名苏凝，这是舍妹苏凊。不知掌柜如何称呼？”
‘林挽歌’再度行礼：“我叫‘林挽歌’。小店虽处市井，承蒙苏娘子赏识，日后还望娘子常来指点。”
苏凊闻言嗤笑：“不过是一介商贾之人，姐姐何须...”话未说完便被苏凝瞪住。苏凝忙赔礼道：“小妹口无遮拦，还望林娘子海涵。”
‘林挽歌’淡笑道：“令妹天真烂漫，一看便是家中娇养长大，倒显得我等市侩了。”
待李淼捧来描金礼盒，苏凝付了银票，姐妹二人方摇曳生姿而去。
‘林挽歌’立在门槛处，目送两袭倩影没入街巷，眸光沉沉若有所思。
李淼小跑至跟前，抱拳作揖：“娘子当真妙语如珠！我方才瞧那紫衣娘子眼高于顶，还道要生事端，如今想来，后背仍沁着冷汗呢！”说罢抚胸喘息，杏眼圆睁犹带余悸。
‘林挽歌’轻笑，玉指轻点她眉心：“世情练达皆学问，见得多了，自然晓得如何周旋。”
李淼挠着发髻，赧然道：“只是...只是娘子怎知那姚家娘子独爱……爱那……”话到嘴边又忘，急得直转眼睛。
“《群芳谱》。”‘林挽歌’无奈挑眉，一字一顿。
“正是正是！”李淼拍掌恍然。
“唉，看来抽空得多让你识些花谱香经了。”
李淼听了，旋即垮下小脸：“哎哟林娘子，可别又要我背那什么沉水香、龙脑香，听得人头晕眼花！”
‘林挽歌’转身往店内走去，裙裾扫过青石板：“明日起，每日卯时随我辨识香料。”听得身后传来小丫头夸张的哀嚎。
*
姚府今日很是热闹，朱门悬彩，丝竹之声穿廊过院。大概是因为今日正是姚家三娘及笄之庆，满府上下皆为这盛事奔忙。
姚玉儒独宠幺女，皆因三娘生得玲珑心窍，行事妥帖周全，不像那两个混账家伙！
紫径苑内，姚楠月忽连打三个喷嚏，朦胧间从软塌翻身坐起，像小狗一般呜了声：“唔，谁在背后说我坏话？”话音未落，贴身婢女青禾已掀帘而入。
“娘子该起身了。”青禾轻唤，“今日三娘子行及笄大礼，府中上下皆要早贺，咱们可不能失了礼数。”
姚楠月玉臂枕于脑后，柳眉微蹙：“我是她姐姐，凭什么要赶着去奉承她？”许是原主记忆作祟，提起这个三妹妹，心底便泛起无名芥蒂。忽而想起兄长，忙问道：“大哥可在家中？”她与姚一鸣同出嫡母，奈何兄长早入仕途，公务缠身，兄妹相见竟成稀罕事。
青禾尚未作答，门环又响。姚楠月扬声："进！"只见另一名婢女青桉匆匆入内：“娘子，夫人请您过去问话。”
姚夫人萧茉芝斜倚金丝软榻，鬓发半挽，自有慵懒之态。侍女正跪坐榻前，轻柔捶着她的小腿。
姚楠月见此情景，心中腹诽：她晨起便如此闲适，倒像是故意等着我来。往日里对我不闻不问，今日突然相召，肯定没安好心。面上却敛衽万福，恭恭敬敬：“母亲金安，女儿给您请安。”说罢屈身行了晨礼，裙裾铺展如莲。
萧氏微微颔首，示意她起身：“坐下说话。”姚楠月依言落座，指尖无意识摩挲裙带，暗自戒备——不知今日又要演哪出戏码。
“瞧着你气色比前些日子好了许多。”萧氏漫不经心道，“那安神香用得可还称心？”这话如惊雷炸响，姚楠月心下慌乱，面上却挤出愁容，抬手轻按额角，娇弱道：“母亲有所不知，女儿虽能安寝，却总觉茶饭无味，整日里头晕目眩，怕是虚得很......”
萧氏端详她片刻，忽而轻笑：“既如此，这香便继续用着。若有缺了，只管来寻我。”
姚楠月再次福身应诺，垂眸掩住眼底讥讽：这虚情假意的模样，倒比戏台上的伶人还要会演！
萧氏忽而漫不经心地拨弄着护甲，状似无意问道：“对了，一鸣可有归家？”
姚楠月心中警铃大作，这回是冲着大哥来的！面上却敛了神色，垂眸轻声道：“女儿不知，已有些时日未见兄长了。”
萧氏倚着云纹靠枕，语调拖得绵长：“你及笄那年，一鸣提前半月便备下厚礼。如今你三妹妹行此大礼，他却连个影子都不见。”指尖轻叩榻边小几，“若长兄缺席，传出去岂不让人笑话姚家礼数不周？”
这话藏锋裹刺，姚楠月瞬间明了对方盘算。萧氏这是想借大哥的官职撑场面，在宾客前摆出阖家和睦的戏码，好立起贤良主母的牌坊。毕竟除了姚三娘，她再无所出，年事渐长难有生育之望，自然要牢牢攥住这个出仕为官的继子。
心中冷笑，面上却愈发恭谨，福身道：“母亲放心，二娘这便着人去寻大哥，定要他今日归来，绝不让妹妹礼数有缺。”
萧茉芝满意地眯起眼，指尖轻点榻面：“如此最好。”
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