沈照猛地攥紧拳头，指关节捏得咯咯作响，仿佛要将这宣判捏碎在掌心！他死死盯着老郎中：“一点……一点办法也没有吗？！”
老郎中沉默片刻，似乎在权衡措辞。最终，他压低了声音，目光扫过屋外空荡泥泞的院子，像怕惊扰了什么：“方子……倒有一个。若真能寻得那味药引……或许能强行吊住这口元气……续命个十年八载。”
沈照眼中那点微光骤然大盛！几乎是扑到郎中面前：“什么药？！我去寻！天上地下，刀山火海，我——”
“玉髓灵芝。”老郎中打断他的嘶吼，吐出的四个字冰冷而沉重，如同金玉砸在朽木上，“生于极北雪山冰缝之间，百年成形，状若冰晶琥珀，乃皇室延命之物。便是寻常公侯之家，也断难得其一鳞半爪！”
沈照脸上的急切与希望瞬间凝固，如同雪水浇头。
“寻常药铺、黑市、富户私藏？”沈照牙缝里挤出字，每一个都带着不甘的血腥气，“千金……不，万金！我去卖命！”
“有钱也未必买得到！”老郎中摇头，眼中是见过世态的悲哀，“此物历朝为宫禁专贡，别说民间流通，就连一丝风声泄露都是死罪！如今……更因些缘故，管控得怕是更严了。”
“什么缘故？”沈照捕捉到字眼，如同抓到救命稻草。
老郎中眼神闪烁了一下，最终只含糊道：“……贵人们的事，打听就是祸。”
最后一丝侥幸被掐灭。沈照身形晃了晃，眼前阵阵发黑。他几乎是从牙缝里嘶吼出来：“那我去摘！告诉我方位！雪海冰渊，我也爬过去！”
老郎中抬起那双洞察世情的枯槁眼睛，看了沈照一眼，那目光沉沉地压在他肩上：“一则，那雪山位于大齐北境之外，千里苦寒，便是身强力壮的青壮一去一回，至少也得两年光景！二则，那等绝地，莫说毒瘴猛兽，便是常年风雪，神仙也难保周全！三则……”他目光转向床上气若游丝、连呼吸都显得吃力的人影，“以小江先生此刻之状……怕是等不了……那般久了。”
每一个“则”字落下，都如同一柄千斤重锤，将沈照眼中燃起的最后一点火焰砸得粉碎。北境之外……千里苦寒……两年……毒瘴猛兽……他死死攥紧拳头，指甲掐入掌心，带来尖锐的刺痛，却远不及心中那沉入万丈冰渊的绝望——那是一个连拼命都无法抵达的彼岸！他连去赌上这条烂命，都赶不上救他的时间窗！
郎中最后一句“等不了那般久”，更是像一把钝刀子，在沈照心脏上反复来回割锯，痛得他浑身每一寸筋肉都在痉挛！
郎中留下几方更烈的吊命药汤和一声长叹离开了。沉沉的脚步声踏在院子泥泞的地面上，每一步都像是踩在沈照摇摇欲坠的魂魄上。
天色彻底黑透。沈照胡乱洗了把脸，血痕结痂，泥土洗净，只留一道道狰狞的新旧伤口。他换了身旧袄，将江楚仔细喂了几口药，安顿好熏笼里的药草驱寒。看着江楚眉头似乎舒展了一分，才悄声踏出院门。
夜风带着初冬特有的干冷。沈照没有去村里，而是掉头扎进了尚未完全退去水腥气的县城。
城中药铺尚未打烊的几家被他踏破门槛。
“掌柜的，贵店可有玉髓灵芝？或相关消息？哪怕一点碎片？”他声音沙哑，目光紧锁着柜台后的掌柜。
“玉髓……灵芝？”一个留山羊胡的中年掌柜像是听到了天方夜谭，拨算盘的手都停了，眼睛瞪圆，“客官莫不是说笑？那玩意儿只在上头的典籍里见过名字！别说本店，这府城里所有药行捆一块，也没这分量！”
他连夜敲响了城里最大那位开绸缎庄和米行的陈员外的朱门。门房认得这个在绸缎庄颇受掌柜看重的“沈管事”，不敢太过慢待，却也面色为难：“沈管事……我家老爷歇下了。您要打听什么玉……？那等东西，休说我家老爷，就是府台大人……怕也闻所未闻！再者说，便是有，那等皇家贡物，沾上就是灭门祸事，谁敢碰？”
门房语气里的推诿和恐惧如同冰锥。
他甚至找到了一位早年曾在太医院做过医士、致仕隐居此地的老医正门前。银钱备了厚厚一封，几乎是跪着送上。
“玉髓灵芝？”须发皆白的老医正透过门缝扫了一眼那红纸包裹的银子，又抬眼看了看沈照布满血丝、几乎是哀求的脸，眼中闪过一丝复杂，最终化为一声低低叹息，仿佛不堪其扰般缓缓合上一条缝。
“年轻人，回吧。莫说老朽早已归隐，便是在当年太医院当值……此物亦非太医署所能调度。况且……”门缝里递出那封原封不动的银子，声音隔着门板显得愈发遥远冰冷，“此物，自滇南那桩逆案后……管得更紧！莫要打听了，免得引火烧身，反误了你自己性命！”
“滇南……逆案？”
沈照怔怔接回银子，只觉这几个字像毒蛇，狠狠噬咬了他一下。看着眼前紧闭的朱门沉入黑暗，那扇门仿佛隔绝了人间所有通往希望的路。
夜市的灯火稀拉地亮着几条街，喧嚣的声浪隔着冰冷空气涌来。沈照孤零零站在县城中心的十字街头，寒风卷着尘土刮过石板街道。他望着前后左右无数条灯火延伸又泯灭于黑暗的路口，眼中那最后一点光亮——那点支撑着他在泥水里爬起、从破庙撞回小院的光亮——彻底熄灭了。
绝望的漆黑深渊吞噬了所有声息，只余下手中那个冰冷的、沉甸甸的银包，和心头那把再也无法出鞘、寸寸锈蚀凝固的无声血刃。 屋子里的药气浓得化不开，黏在鼻腔深处，像一层洗不掉的油。熏笼里的艾草和杜仲碎屑燃烧着，暗红色的灰烬堆叠，偶尔“噼啪”爆开一颗小小的火星，在死寂的空气里格外刺耳。
江楚多数时候都沉在昏睡里。偶尔睁眼，眼神也是空茫的，映着糊了窗纸透进来的稀薄天光，好半晌才能在那张空荡荡的床上找到聚焦点，最终总会落到守在床沿、如同一尊泥塑木雕的沈照脸上。
沈照便慌忙凑近，用热毛巾擦他冰凉汗湿的额头，喂一点点温热的药汁或米汤。那双手，曾经握笔、盘账、垒沙袋、劈柴，此刻却抖得厉害，喂进去的半口汤水，倒有大半沿着他微张的唇角蜿蜒淌下。沈照用袖口笨拙地拭去那无意义的津液，动作轻得像拂去琉璃上的尘埃，唯恐多用一分力，便会将这枯灯里的人影彻底打碎。
夜色深重时，屋里只有一盏油灯如豆。江楚呼吸艰难，每一次吸气都像拉动破旧的风箱，微弱的气音里夹杂着湿漉漉的杂音，如同溺毙前最后的挣扎。沈照握着那只冰凉细瘦的手，指节处清晰嶙峋的骨头硌着他的掌心。他就这样握着，枯坐在冰冷的床沿边。
浓得化不开的黑暗和令人窒息的药气包裹着他。那些被洪水冲刷过后深藏心底的悔恨和恐惧，如同潮湿墙壁里不断渗出的霉菌，在死寂的夜里疯狂滋生蔓延。他把额头抵在冰凉的手背上，身体难以自控地微微颤抖起来，喉咙里滚出压抑的、如同受伤野兽从齿缝间溢出的悲鸣。
“怪我……都怪我……”
他抬起头，血红的眼睛死死盯着那在昏暗灯火下毫无生气、仿佛随时会随风飘散的脸颊，声音破碎不堪，带着令人心悸的绝望，一遍遍刮过干涸撕裂的喉咙。
“那天……那天雪地里……我就该那么冻死！就该烂透了！那样……那样你还能好好待在府里！还是金尊玉贵的大少爷！还是前途无量的举人老爷！咳也好病也好，终归有汤药灌着！有安稳的日子护着！哪会……哪会落到这般田地？！”
他猛地攥紧那只枯瘦的手，力道大得几乎要将骨头捏碎，却又颓然松开，整个人像被抽去了脊骨般塌陷下去，高大的身躯蜷缩在床前的矮凳上，发出困兽濒死的呜咽。
“或者……或者就算被你拖回去了……那时被唐茹打死了该多好！被老爷下令打死在柴房……也好过……好过这样耗着……熬着……看着你……”他哽咽着，喉咙里呛出血腥铁锈的味道，声音低了下去，只剩下蚊蚋般的、饱含无限绝望的自言自语。
“拖你入地狱的……从来就是我……这条……早该绝命的……贱骨头……”
药汤残存的苦涩弥漫在口腔，冰冷的绝望如同实质的枷锁，沉沉地锁住沈照的四肢百骸。他不知枯坐了多久，直到窗纸泛起蒙蒙青灰。门外传来小心的脚步声和叩门声。
门吱呀一声推开一道缝。小满提着一个沉甸甸的大竹篮闪身进来。他身上犹带着清晨特有的霜冷寒气。篮子里装着晒干的菜蔬、一小袋白米，还有一小壶凝着水珠的井水。他将篮子轻轻放在墙角的破桌上，动作极轻，唯恐惊扰了里间的静谧。
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