“阿照……”小满走到里屋门口，看着坐在床前矮凳上、周身缠绕着浓郁死气的沈照身影，喉头也哽住了。他舔了舔干裂的嘴唇，试图将声音放得更轻，带着点异样的谨慎和一丝难以捕捉的急促：“我……托城东跑镖的刘把头……打听了一圈玉髓灵芝的事……”
沈照的肩膀骤然绷紧！如同被电流刺穿！他猛地抬起头，眼中的死寂骤然被一丝微弱得可怜、却又炽热无比的光芒点燃！他几乎是蹿到小满面前，布满血丝的双眼死死钉在对方脸上：“有……有消息？！”
小满被他眼中那骤然爆发的骇人光亮惊得后退了小半步，眼神复杂地闪烁了一下，才艰难地点头，声音压得更低：“刘把头说……这种天材地宝……只有一种人……能摸到边……”
沈照的手指猛地抠进了门框边缘，呼吸急促：“谁？！”
“皇商。”
这两个字落入沈照耳中，不啻于一点星火落入滚油！他心脏狂跳，几乎冲出喉咙！皇商！贡品！
“……大齐北境关外的万载寒冰深谷才长那物，由皇室专设‘冰务司’负责采办。采办之事……”小满艰难地咽了口唾沫，声音低得几乎只剩下气声，“向来……向来由圣旨钦点、世代负责贡品的……几家皇商轮流押送……”
巨大的狂喜如海啸般瞬间淹没了沈照！皇商！有门路！他抓住小满的胳膊，力道大得对方皱起了眉头：“哪家皇商？！在何处？！只要能搭上线……花多少钱……豁出命……！”
“阿照……”小满的眼神骤然从艰难变成了彻底的怜悯和恐惧，他反手死死抓住沈照狂喜激动的手臂，那眼神沉得如同铁块，几乎要把最后那个残酷的事实砸进沈照的灵魂深处：
“刘把头特意打听清楚了，这几十年来，专贡北边药材、雪兽皮的几大皇商里……排头一位的……就是……就是奚城……江氏商行！”他顿了顿，几乎是咬着牙挤出后面更致命的几个字，“……咱们…当初逃出来的那个……江家！”
“江家！”
这两个字如同两柄裹挟着万年玄冰的巨锤，带着刺骨的寒风，以千钧之势狠狠砸落在沈照刚刚燃起的希望火苗之上！
轰——！
脑海一片空白。巨大的、冰寒彻骨的绝望瞬间冻结了他所有汹涌奔腾的血液！他脸上的狂喜如同镜面般寸寸碎裂，露出了底下死灰般的底色。攥着小满胳膊的手骤然失力，颓然滑落。
江家！奚城江家！
那张写着“自由人”的户籍纸，那份按着血指印、写着“生同食死同穴”的粗陋红契，还有……那张裹着江清阴鸷冷笑、江员外滔天怒火、将他打得半死不活锁在柴房里的狰狞江府面孔……瞬间在他脑中翻滚、扭曲、交织，最终定格在“三代皇商”这四个冰冷的、带着杀伐气的大字上！
“三代皇商……三代皇商……”沈照失神地喃喃重复着，每一声都如同嚼碎了冰碴，寒意直锥骨髓。他缓缓抬起头，眼中那被“皇商”二字点燃的短暂光亮早已熄灭无踪，只余下一片被彻底冰封的荒漠。他看着小满，嘴角扯出一个比哭更难看的弧度，声音干涩得如同砂纸摩擦：“呵……呵呵……真狠啊……老天爷真会安排……”
他身体晃了晃，仿佛被最后一根稻草压垮的骆驼，缓缓转过身，目光投向帘幕低垂的床榻方向，眼中是浓得化不开的死寂和绝望的悲怆：“我若回去……便是自投罗网。那张撕破的‘逃奴’画像，怕还悬在奚城衙门的海捕告示上吧？……踏进江家地盘一步……就是粉身碎骨……连尸骨……都留不下……”
声音轻飘飘的，像一片羽毛在阴冷的房间里盘旋，最终坠落尘埃。
身后小满嘴唇嗫嚅着，想说什么宽慰的话，却被眼前这巨大的绝望压得发不出任何声音。
就在这令人窒息的死寂里，床榻上突然传来一声微弱而急促的抽吸！像是被撕裂的风箱强行拉拽开！
江楚竟不知何时醒转了过来！也许是回光返照般的力量，又或许是被这如冰锥般刺骨的对话扎穿了沉疴。
他枯槁灰败的脸上现出异常的激动红潮，胸口剧烈起伏，那双已近涣散的眼睛竟奇迹般地睁大，死死瞪向门帘外那个僵硬绝望的背影！他用尽全身力气抬起了那条仿佛只剩下骨头的手臂，瘦弱的手指如同鹰爪般想要抓住什么！
“……沈照……你敢……！”破碎的气音从他那嘶哑得几乎撕裂的喉咙里艰难挤出，每一个字都耗尽了他胸腔里仅存的生命之火，“……你若去……我……我立刻……便……断……”
最后那个“气”字尚未发出，便是一阵惊天动地的呛咳，几乎要将肺腑咳裂！一口污浊的血沫猛地呛咳出来，溅在冰冷的被褥上！身体剧烈抽搐了几下，头一歪，眼睑合上，再次软倒下去，面如金纸，气若游丝！只有那只抬起的手臂，还无意识地朝着门的方向徒劳地抓握着。
“阿楚——！”
沈照被那剧咳和血污骇得肝胆俱裂！他像疯了一样扑回床前，一把捞住那只即将垂落、冰冷枯槁的手！
指骨硬而冰冷，几乎摸不到一丝生气。
没有泪。亦没有悲鸣。沈照只是死死攥着那只手，用尽全身力气想要将残存的热度捂回，将生命渡回。他的脸低垂下去，深埋在那冰冷汗湿的被褥和掌间，肩膀无声地颤抖。
窗外，不知何时飘起了今冬第一场薄雪。细碎洁白的雪粒无声地落在脏污泥泞的窗台上，覆住了部分污迹，又转眼被污泞沾染。
许久。
那因巨大打击和绝望而蜷缩在床前、如同凝固石像般的身影，终于极其缓慢地抬起了头。冰与火的淬炼在眼瞳深处翻滚凝结，最终沉淀为一片漆黑如寒潭的死寂，又在这死寂之下，燃起一点决绝到刺目的火星。
沈照轻轻、极其小心地将那只冰冷的手放回被子里，仔细掖好被角。动作轻柔得像在对待最脆弱的珍宝。
然后，他缓缓直起身。未再看床上的人一眼，也未看身旁呆若木鸡、脸色惨白的小满。
他甚至没有去清理脸上早已干涸的血痕污渍。
他只是转过身，迈开脚步，走向门口。脚步沉缓而坚定，踏过地面上方才喷溅出来、已然凝固的暗红斑斑血迹。那高大坚实的背影在惨淡的晨光里拉得极长，透出玉石俱焚般的沉重孤绝。
经过门边的小满时，他的动作没有丝毫停滞，只留下一句冷得像从冰窟里捞出来的指令，每一个字都带着斩断后路的锐芒：
“看好他。等我回来。”
话音未落，他已拉开吱呀作响、结着薄霜的柴门，一步踏进了屋外纷扬的、冰冷彻骨的初雪里。身影很快被迷蒙的白雾吞噬，消失在小院尽头那条铺向无边寒凉的灰白泥径深处。只留下小满站在死寂的药气与血腥弥漫的屋内，浑身发冷，如坠冰窟。 意识像沉在深海的细沙，缓慢地、沉重地被一股微弱的光亮牵引上浮。
浓稠的黑暗褪去，触感最先苏醒。身下是织锦细密的厚褥，带着陈年熏香和阳光晒过的干燥暖意。盖在身上的薄衾轻软如云，绝非他那小院里刺硬的粗布棉被。
眼皮重逾千斤，他挣扎着掀起一线缝隙。模糊的光影晃动，渐渐凝成一张未施脂粉、眼窝深陷、眼角泪痕未干的熟悉脸庞——是母亲！
江夫人正用手帕捂着脸，瘦削的肩膀无声抽动着。觉察到他的动静，她猛地抬头，泪眼中迸发出巨大却凄惶的狂喜：“楚儿？！我的楚儿——！”
紧接着，是床边另一道纤细的身影扑了过来，带着浓郁的草药苦涩气息。是江清，那向来骄矜明艳的脸庞此刻蜡黄憔悴，眼下一圈深重的乌青，眼里熬得全是血丝。她死死盯着江楚的脸，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出。
床尾处，一个高大的身影背对着床榻，面向雕花窗棂外的院落。是江员外。他背脊挺得僵硬，听到夫人惊呼，却并未转过身来，只是那宽厚的肩背极其轻微地起伏了一下，随即传来一声压抑到极致的、沉重的叹息，仿佛巨石坠地，碾碎了满室无声的悲鸣。
“母亲……”江楚的声音微弱嘶哑，干裂的嘴唇翕动，艰难地挤出字眼，目光却本能地在屋子里扫视，越过母亲含泪的脸，越过江清那张混杂着激动与疲惫的面容，最终落回父亲那沉重的背影上，又惶急地转向房门方向，“……沈照呢？”
室内瞬间凝固。
江夫人的抽泣骤然哽住，抓着帕子的手停在半空，指尖微微发颤。江清扑在床边伸出的手僵硬地收了回去，指尖狠狠掐进掌心，低头死死盯着锦被上繁复的缠枝莲纹，呼吸变得急促而隐忍，只余下眼眶越来越红。
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