这厢族长携全族盛情款待杜淮琤，宾主相让，刚用上茶点，程锏便带人赶到，将设宴的族长家团团围住。全身散着寒气的男人往那一站，毫不掩饰眼中迸发的戾气。钱氏族人心虚地低下头，任谁都看出这是个手上沾血的主儿，若刚才真害了杜当家，这会恐怕已被这煞神屠戮而死了。
杜淮琤感受到座间的不安，低声让程锏放轻松。
“属下失职，让二爷受惊了！”
“无妨，是我不谨慎。误会一场，不必挂在心上。”
老族长脸色一阵红一阵白，直说请用茶，先告罪茶叶不好，又催促厨下杀鸡宰羊，不得慢怠贵客。杜淮琤不想他窘迫，提议去看看钱家渡的酒坊。
钱家渡是个小村子，村内并无成气候的酒坊，各家不过零星酿点米酒。族长领众人来到自家后院，院里有石磨一盘，露天的蒸灶一台，另有连排的三间矮房，西首是蒸酿房，中间是谷仓，现下不过堆了些杂物，并不见粮食，右首是储酒室，几口灰扑扑的大缸，孤零零地摆在墙角。
眼前败落的样子，让族长面上有些讪讪。老人摩挲着拐杖，说道：“这酒坊弃置多日，已经许久没用，让杜爷见笑了。”
杜淮琤摇摇头，看着中间的谷仓，皱眉道：“谷仓放在此处，如果蒸酿房不小心走了水，怕是不好。”
“现在粮食金贵，实在没有余粮酿酒。谷仓放着也只是做做样子罢了。”族长摇头叹道。
“何止酿酒，就是平常家里吃饭也成了难题。不少乡邻只能靠苞米薯类果腹。”钱清在旁怨道。
“是啊，那些商家囤积居奇，哄抬米价，与官府狼狈为奸，根本不管咱们百姓死活！”说起近日的遭遇，众人俱是义愤填膺，忿忿不平。
刘梨想到族长刚才吩咐杀鸡宰羊，这样一顿饭，怕是尽了全村的努力。心里涌起酸涩，背过众人步入空阔的储酒室。鼻尖飘入一股酸味，刘梨拉过钱家大嫂，指着屋角几口缸问：“这里头装的什么？”钱家大嫂低声说道：“是酿酒剩下的酒糟，老爷子舍不得扔，混了谷糠和麸皮，说是拿水泡过喂牲口吃。放了许久，一直忘了理会。”
刘梨掀开缸盖，更浓重的酸味溢满室内。缸边放着半只匏瓜，刘梨不及多想，舀起一点倒在手心尝了尝。钱家大嫂惊呼一声，引得大伙纷纷侧目。
擦擦手，刘梨笑着问道：“大嫂，家里可有醋？”钱大嫂顶着一头疑惑，被问得莫名其妙。“可是城里的新鲜玩意儿，我们乡下人未曾听说过。”看她的神情，刘梨笃定了心中的想法。初入杜府被指派到厨房帮工，那时她就发现这个世界貌似没有“醋”。依稀记得“醋酒同源”，两者酿造有许多共通之处，且制醋的成本比酿酒低廉，如果真能改进醋的酿造工艺，说不准能为钱家渡村民指一条生路！
“梨丫头？”看到女子因兴奋涨红的小脸，杜淮琤皱紧了眉头，这丫头，不明白不要乱吃东西吗？
“二爷，我有个法子或许能帮助大家渡过难关。”又补充道：“一个蠢念头，不知道得不得行。”她没有信心，关乎一村人的生计，她怕像杜淮琤说过的那样，燃起希望又无疾而终，迎来更大的失望。
“还没试怎么就知道是蠢念头？你且去试，有什么我给你担着。”我给你担着，杜淮琤说得云淡风轻，刘梨明白他话里的分量。
感激地点点头，有了支持和信任，刘梨精神振奋，撸起袖子道：“那二爷和族长外边稍坐，待会请尝尝我的手艺。”
大伙坐回中厅面面相觑，不知杜爷身边的这个丫头葫芦里卖的什么药。杜淮琤坐在主位，轻轻撇去漂浮的茶末，不过是粗糙茶叶泡制的茶汤，被他喝得仿佛上品香茗似的。不会儿后厨飘来阵阵异香，酸溜溜的，引得众人食欲大开。
菜肴依次端了上来，先是一盘盐水河虾，虾籽饱满、虾黄肥腴，看着就馋人，只不过杜淮琤惯常吃的河虾多用爆炒、油炸的做法去其腥味，这么简单的做法倒是没见过。上菜的钱婶给每人端上一碟黑黢黢的汁水，上面还叠了一层姜丝。“刘姑娘说鲜虾要沾了这料汁一同食用，请诸位尝尝。”
席上有人拿筷子蘸了料汁入口，“婶子，这酸溜溜的是什么东西？”钱婶不好意思地看看大家，开口道：“就是，就是老爷子缸里的黑水。”见有人皱起眉头，马上说道：“刘姑娘备菜前自己喝了一大碗，试过没事才给大伙儿上的，别担心。”
杜淮琤忍俊不禁，这胆大心细的做派，是梨丫头的风格。举起筷箸夹了只虾，沾了沾跟前的料汁，入口酸香，和咬开的虾肉混合在一起，恰到好处地掩去腥味，又将河鲜的鲜香提出来，层次丰富多变，确实奇妙，立刻又夹了一只。众人见他吃得优雅，也跟着尝试起来，入了口眼睛发亮，个个赞不绝口。
“河鲜寒凉，快倒上酒给客人佐菜。”族长趁机吩咐道。
又上了几盘当地的时蔬、肉菜，都是家常的菜式，胜在食材新鲜。另有两道醋溜白菜、糖醋排骨大伙也吃出酸味，确实别具风味，一时席上宾主尽欢，气氛融融。
末了刘梨亲自端了一盘鱼上来，囫囵的整条鱼，将鱼头对着主位，笑道：“水上人家无鱼不成席，吃了我做的鱼，祝大家年年有余、岁岁安康！”杜淮琤看她额上出了薄汗，脸上洋溢着快意，心里也欢喜。亲自将鱼头转向族长，“老丈岁岁安康，快尝尝这鱼。”族长让了一回，拗不过才夹了一箸。鱼肉入口咸鲜，微酸的味道恰到好处地压制住鱼的腥气，将鲜味衬托得更明显，待鱼肉咽下，那鲜味唇齿留香，令人迫不及待地再来一口。众人见族长不发一言只顾吃，也纷纷夹起鱼肉放进嘴里，尝过后交口称誉。
“这几道菜味道独特，我等竟从未享用过，杜爷手下的人好本事。”刘梨笑道：“是您老的醋好。”族长端起面前的碟子，指着问：“姑娘说的是这个？这是小老儿弄着玩的，谁想到、谁想到还有这样的妙处？”席上众人纷纷附和。
“你说的这个‘醋’，跟大家好好说道说道。”
“回二爷，碟子里是族长用酒糟酿出来的调味汁，酒糟掺入谷糠、麸皮经过二十天左右的发酵，就变成现在这样酸香的味道。我家乡管这个叫‘醋’，用它烹制食物，可以去腥去腻、消食开胃。春季伤寒多发的时候，拿醋在屋内蒸熏，还可以驱邪避秽、预防疫病。”一番话族长听的似懂非懂，想到这么好的宝贝差点让自己喂了牲口，惊出一身汗，讪讪道：“白水城不愧人杰地灵，姑娘博闻多识令我等大开眼界。杜爷福泽仁厚，身边得这么个伶俐人相伴。”
“老丈谬赞，杜某也是才知晓这丫头如此伶俐。”转头道：“我也是头回听说醋，不知是怎的写法？”说话间一双眼似笑非笑锁住刘梨，看她作何解释。
刘梨拧了拧眉，手指沾上茶水，边写边斟酌道：“我家乡那边常道‘醋酒同源’，都说醋是由酒转变而来，故左边取‘酒’的一半‘酉’字，右边的‘昔’字拆解开正是‘廿一日’，正应了酿造的天数，左右刚好合成一个‘醋’字。”
众人盯着桌上的字出神，心里各有盘算。
“市面上可没见过这样好的东西，若是做得了卖出去，也是一笔好进项。”有脑筋灵活的立刻想到，低声说了出来，便有族人大声道：“族长有这样的宝贝，怎不早点拿出来，竟独个儿藏着。”
族长连连摆手，“我也是偶然得之、偶然得之，哪有藏着一说？”又转向刘梨道：“姑娘既熟谙醋的调味之法，还求请不吝赐教，将酿造法传授我等，钱氏一族感激不尽。”说罢长揖便拜，刘梨忙扶住，“非是我藏私，酿造法我实在不会，惭愧、惭愧。”
钱清上前扶住族长，“族长莫急，您偶然间便能酿出醋，咱们慢慢摸索，多多尝试，总能找出法子来。”众人也应道，“是啊，咱们钱氏族人同心协力，定能做成！”“总归没了别的活路，不如族长带着大伙儿拼一回，挣出一条生路来！”
又听那清越的女声轻道：“醋的酿造工具与酿酒相似，这些村里都是现有的，如果去各处酒坊收购弃用的酒糟回来酿制，想必成本能低廉不少，有了现成的酿制条件，慢慢将此物在大庥国传播开去，不失为一个好的营生。我刚才将醋的调味烹制法都告诉了各位婶子，既酿得了醋又会烹饪，我相信钱氏必定振兴有望。”老族长抬起头，第一次仔细打量面前的姑娘，年轻的脸蛋神采昳丽，一双明净的眼睛大大方方凝视自己。她方才一番话正是自己心中所想，如果此物酿造成功，或许就可改变钱家渡如今窘迫的境况。“姑娘所言正是老夫所想，如果能将此物制成，解我等困窘，姑娘便是我钱氏老老少少上百口子的恩人！”
“老丈言重了，刘梨只是将所知道的全盘托出。机缘巧合，真正帮到忙的还是您自己。可惜我不知道详细的酿造方法，再帮不上什么大忙。”
一旁钱清忙道：“姑娘不必自谦，姑娘给我们指点了方向，其他细枝末节我等自会摸索，别的不说，酿酒制曲方面的活儿，我钱清也是把好手。前次冒犯了杜爷和姑娘，险些犯下大错，小人后悔不迭，以后但凡用的上我的地方，钱清万死不辞！”说罢便朝二人跪拜下去，钱清一番话说的真切，和他一起的弟兄们都齐齐拜下去，神色端肃。
杜淮琤不知何时站到刘梨身边，一把捞起钱清，叫众人请起，又道有需要杜家相助处，尽可去城里杜家酒舍相议。两下也是不打不相识，才有了这番奇遇。
辞别钱家渡村民，杜淮琤携刘梨并程锏一行回船。回程的路途轻松许多，想到能助村民渡过难关，刘梨整个人懈怠下来，身体懒懒的。
“什么时候去梨儿的家乡看看，想必民情风俗自是与别处不同。”刘梨听出他话里探究的味道，实在疲于应对，合上眼睛假寐。
男人的目光不曾离开那人半分，深藏的心意又开始升腾起伏，自己早已沦陷，即便不能，仍不由自主陷入泥淖。族长恭维他身边有伶俐人相伴，他知道这时光不过是昙花一现罢了。心不受控制地沉沦，纵使情难自禁，怕也由不得一生一代一双人。
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