农政司之设，犹如一石入水。其涟漪所及，远不止于田亩稼穑，更悄然触及世家门阀视若禁脔的选官之权。虽科举之制肇始于前隋，已行百有余年，然寒门学子入仕之途依旧逼仄。此司之立，无疑为寒门另辟蹊径，虽初时微末，却足以引动世家侧目。
紫宸殿的夜烛甫熄，廷议的余音尚萦绕于梁。一份发自尚书省、关于农政司第三季度用度的批复文书，却已悄无声息地送入驿传，发往各州——朱批赫然在目：“流程未备，依制驳回”。
暮色渐沉，将皇城的飞檐染成墨色。沈知白独坐在值房内，最后一缕天光透过直棂窗，在他青色的官袍上投下细长的光斑。这位新晋的户部侍郎不过三十出头，眉宇间却已凝着挥之不去的倦意。案头那方鸡血石镇纸压着的招贤榜，墨迹犹带松烟香，可窗外传来的市井喧嚣，却已带着隐隐的敌意。
“大人！”司史李晋几乎是跌进来的。这个一向稳重的老吏此刻官帽歪斜，额上汗珠顺着花白的鬓角滚落，“东西两市流言如蝗，说咱们农政司要加征‘劝农税’，连菜贩走卒都在传...”他咽了口唾沫，喉结剧烈滚动着。
沈知白搁下茶盏。那是只越窑青瓷，胎薄如纸，茶汤正映出他骤然收紧的瞳孔。他起身时，腰间算袋中的算筹撞上紫檀案角，发出沉闷的声响。
“流言从何而起？”他推开北窗，晚风忽的灌入，吹得案头文书哗啦啦地翻动。远处皇城轮廓正被暮色吞噬，而更远处的东西两市，骤然亮起的万千灯火，宛如一头匍匐在黑暗中的巨兽，终于显露出了它危险的獠牙。
李晋凑近半步，压低声音：“京兆尹拘了些市井无赖，可这些人像被浆糊糊了嘴，都说收钱办事，连对方是圆是扁都说不清。”他枯瘦的手指在袖中绞紧，“下官疑心是...”
“是那些惯会用人的高门。”沈知白忽然轻笑。他转身时，烛光恰巧照亮他半边脸庞，那笑意却比窗外的秋夜更凉。“你瞧见没有？”他指向窗外集市方向，“那些传谣的，骂得最凶的，多半是昨日还在漕渠码头扛包的苦力。”
暮鼓声恰在此时传来，沉甸甸的像砸在人心上。然而流言何止在市井发酵——
不过数日，由清河崔氏资助的《士林清话》便载文讥评，直指农政司“专营奇技淫巧，有辱斯文”；大儒周正庵在太学讲学时，更公然指斥此举“舍本逐末，与民争利”。虽未直接点名，但满朝皆知其所指为何。更有御史风闻奏事，参劾沈知白“紊乱祖制”。这番舆论造势，让司内寒门官员在同僚间几乎抬不起头。
雪上加霜的是，通往长安的路途如陷泥淖。沈知白案头，堆满了匠人赴京受阻的奏报：月内竟有十数起。青州张鲁被扣“印色模糊”；而真正的重击，是江南的陆明。沈知白亲聘的这位育种能手，行至淮南，税卡竟将其珍稀稻种扣下曝晒，待取回时，生机已被连根晒断。陆明当即南返，音讯断绝。
消息传来，沈知白独坐值房一夜。李晋翌日清晨入内，只见他案头宣纸被紧握的拳头洇湿大片。沈知白指尖轻点案卷，心中寒意更甚：这些刁难，精准卡在咽喉要道，若非朝中运筹，焉能如此？
朝堂之上，农政司凡有所请，无论请拨钱粮，或奏陈方略，呈报至尚书省，总能被右仆射高适寻得冠冕堂皇的理由搁置。
若请款，他便蹙眉叹息，指尖轻叩户部呈送的度支文书："陛下兴修水利、整饬边备，国库已是左支右绌。农政司所请虽善，然终非燃眉之急，只得暂缓，待来年岁入丰盈再议。"
若奏事，他则面露难色，言辞恳切："此策关乎国计民生，牵涉州郡众多，岂可仓促决断？依制，当发还相关部曹及地方刺史，详加合议，务求稳妥，方不负陛下重托。"
高适深谙，许多事无需明令，只需在制度缝隙中稍作文章。于是，在他的影响下，今日农政司冬令时节所计的用度奏请，便依"制"再遭驳回。
外患未平，内忧渐起。比人心离散更紧迫的，是农政司日益枯竭的命脉。沈知白曾亲赴度支司，与那位面团团的郎中磨了半日，只得一句“章程未备，库籍无名，此银无例可支”。
即便手握银钱，工部将作监也对农政司所需工具百般推诿，新募的并州工匠无银购置精铁，无模具可用，只能在馆驿枯坐，雄心日消。
前日，沈知白于值房中对苏晏如叹道："司内库银仅够维系半月用度。新募的并州工匠，已因无银购置精铁打制模具，在馆驿闲住十日了。"
与此同时，司内的人心，也在这无声的绞杀中渐渐涣散。录事赵文渊被其座师痛斥“自毁前程”后，面色惨白请辞；精于算学的主事王明远也托病告假，再未归来。沈知白皆未挽留。那些舍弃家业而来的寒门子弟，初时的雄心，很快消磨殆尽。农政司的门庭，较秋风扫过的田野更为萧索。
最难者，乃是武宸心腹宰辅岑羲、窦怀贞的缄默。他们虽忠于武宸，然其权力根基与世家网络盘根错节。农政司之策，固为强国良方，然扶持寒门以打压世家，无异于令他们自剪羽翼。利害权衡之下，二人不约而同，选择了观望。
这份来自权力顶层的默许，无疑助长了高适等人的气焰，使得对农政司的围剿更为肆无忌惮。若有寒门官员据理力争，换来的便是"不知体统"、"急功近利"的群起攻讦，个人前程在这无形的铜墙铁壁前撞得头破血流。
不过数月光景，农政司如漏舟行于惊涛，未扬帆已濒倾覆。
某日，紫宸殿内。
"陛下！”沈知白眉宇间带着倦色，仍强振精神向武宸陈情：“各方掣肘，其势汹汹，盖因农政司所触，乃是世家大族视若禁脔之利！新政若成，寒门多一入仕之途，必将分薄世家子弟官位。其抵抗如此激烈，根源在此。"
武宸静默聆听，玉指轻叩紫檀御案。她所见，远不止眼前政争。农政司所推稼穑新法、水利工程乃至育种之术，皆是能令沃野千里、仓廪充实的根本。一旦功成，天下百姓可免饥馑流离之苦，此乃开百代太平之基业，远非一时权术之争可比。
"爱卿以为，当从何处破局？"她缓缓开口，目光如炬。
沈知白应声上前，青袍袖口间墨迹如云山隐现，一股淡淡的墨香随之散开。这日夜伏案的痕迹，反衬得他目光愈发锐利如刀锋："陛下，新政推行，首在立信。昔年商君徙木，取信于民，方行新法。今农政司之困，不在政令不行，而在人心疑惧。”
他声音清朗，在殿中回荡：“臣请效先贤遗智，择一二州县以为'信木'，由朝廷特简官员，专款专用，务期岁内大见成效。俟佳音传于四方，民见其实利，则不令而从，不肃自安，世家之谤，不攻自破矣！"
武宸目光流转，似有若无地掠过苏晏如。苏晏如胸腔微微起伏，深吸了一口清冷的空气，随即行至御前，袍袖随之轻扬。
“沈侍郎之策，乃固本之基。然欲破世家壅塞，除自上而下之推行，更需自下而上之信服。”他略一沉吟，眼中泛起深思：“臣以为，可在京郊择官田，广纳巧匠，专事试种。关键在于，此地当许万民观瞻，甚或容百姓亲身参与劳作。”
他声音渐沉，带着洞悉世情的通透：“世间最难撼动者，非刀兵，乃人心成见。唯让黎庶亲见嘉禾硕果，亲手触碰新式农具，其疑自消。届时，民心所向，纵有世家散布流言，亦如冰雪遇阳，不攻自破。”
"阿弥陀佛。苏侍郎所言，深合我佛普度众生之旨。”无尘子手持佛珠，口诵佛号，声音平和如泉：“陛下，若觉官田过于肃穆，老衲可于慈恩寺所属良田中辟出净土，作为观瞻之所。佛门清净地，更易生虔诚信服之心。待产出佳果良种，可分与信众试尝，只取微利以充经费。如此，则新政之益，借佛法而广布，必能更快深入人心。"
沈知白眸光一闪，指尖又不自觉地捻动起腰间算袋中的算筹，紧接着进言："大师此策甚善，可解民疑。然推行新政，首在钱粮。"他微微一顿，眉间泛起忧色："臣请先下一诏，鼓励'捐资助农'，对捐资卓著者授予'义商'称号，或可解燃眉之急。"
言毕，他便静立一旁，指尖无意识地摩挲袖口，显然也觉单凭虚名难以持久。武宸指尖轻叩御案，沉吟片刻，声音温润如玉："'义商'之称，固然可彰其德，可树典范。然商贾重实利，单凭虚名，恐难使其倾力相助。"她目光转向沈知白，带着探询："沈卿以为，除这'名'之外，尚需何物相佐，方能令商贾与新政同心？"
"陛下明鉴。”沈知白沉思片刻，谨慎答道，声音里带着几分试探：“或可......酌减其税赋，以示恩宠？"
话音刚落，他随即意识到此策弊端，不禁微微蹙眉，自省道："然此法隐患甚大。若捐资即可减税，恐奸猾之徒假捐资之名，行逃税之实。长此以往，非但国库岁入受损，更将扰乱税制纲常，致使天下商贾竞相钻营，而非专心本业。臣思虑不周，请陛下恕罪。"
武宸听他说完，并未责怪，只是将一枚玉质镇纸在指间缓缓转过，待他自省之言落下，才微微颔首，眼中流露赞许，"卿能虑及税制根本，实为老成谋国之言。此策非止于朝廷损耗，更在于开启恶例，动摇国本。"
她将镇纸轻轻搁回案上，身体微微前倾，这个细微的动作让所有臣子都不自觉地更加凝神，才从容点破新局，声音清越："朕思之，与其减其固有之税，不若予其可期之利。譬如那新式犁具、优良稻种，待成功之后，便可特许那些捐资卓著的'义商'，享有优先承制、专营发卖之权。"
"朝廷赐其名，更授其实，使其利源于开拓，而非损公。”她目光扫过众人，指尖在御案九龙璧上轻轻一拂，如扫去最后一丝尘埃："如此，商贾得其途，朝廷固其本，新政亦得推行之助，岂非更为妥帖？"
一直静听的无尘子此时轻捻佛珠，面露欣慰之色：“阿弥陀佛。陛下此策，以利导善，正合我佛慈悲济世之旨。使商贾之利与万民之福相融，实为大智慧。"
烛影摇红，映着君臣凝重的侧脸。香炉青烟袅袅，裹挟着策略与权衡。
武宸静观片刻，待三人眉宇间思索的痕迹渐次平复，知他们心中已有沟壑，便以指尖轻敲了一下御案，发出清脆一响，这才从容定策："故而，朝廷赐其'义商'之名，更需授其'特许'之实。商贾见有利可图，有誉可享，自会争相效力。"
"陛下圣明！”武宸话音方落，苏晏如眼中一亮，立即俯首赞道，声音中带着豁然开朗的欣喜："此策可谓一举三得。借商贾之力传播新法，既可减轻朝廷推行之负，又可借其遍布州郡的行商网络，使良种新器如星火燎原，速传天下。更妙者，商贾为求利，必尽心教授百姓使用之法，反较官府强令推行更见成效。如此，朝廷省却冗费，百姓得享实利，商贾亦获其途，诚为万全之策！"
武宸目光转向沈知白，见他虽已领会其中精妙，眉宇间却仍有一丝未能先言的憾色，便和缓了语气，将功劳归于他："沈卿勿疑。此策之基，正在于你首倡的'义商'之名。卿已为新政开了善门，朕不过是为这扇门加了一道利锁而已。"随后，她的目光也扫过无尘子，见这位方外之人亦微微颔首，面露欣然之色，心知此策亦合天道人心。
闻听此言，沈知白深深一揖。陛下此策非但解了钱粮之困，更将商贾之力化为新政臂助。他袖中指尖因激动而微颤，心中已开始飞速盘算如何设立‘立信台’以落实‘特许’之权。
夜会至子时方才完毕，薛璟、沈知白、无尘子各怀思虑，躬身告退。苏晏如随众人默然退出暖阁，沉重的殿门在身后缓缓合拢，将满室烛火与谋略隔绝在内。
殿外夜风凛冽，扑面而来，令他心神一清。方才议事的一幕幕，却较这寒风更猛烈地冲击着他的思绪。他眼见女皇从容抛出“特许”之策，又巧妙地将建言之功归于沈知白，脑海中浮现的却是她登基之初，于紫宸殿内说的那句“朕所谋者，乃是以法度为纲，以教化为本，铸就一个法理昭彰、文明昌盛的华夏盛世。”
而此刻，亲见‘特许’之策这等既务实又高瞻的方略被从容拆解、步步为营，这般超越时代的洞察力与化构想为现实的能力，让他清晰地认识到，龙椅上这位君主的心智见识，与他们所有人之间，存在着难以逾越的鸿沟。
他完美地掩饰着内心的波澜，依礼退下。殿外的夜风凛冽，却吹不散那萦绕心头的、源于智慧深渊的震撼与敬畏。那一刻，他不再寻求具体的答案，而是将己身决然地托付给了这份深不可测的指引。
翌日，农政司内，沈知白亲选干员赴洛阳、长安，于最繁华的市集口设下"立信台"，明榜公示细则，台下摆开官印契约，公开与捐资者签订文书。
另一边，农政司的招贤榜也悄然换了措辞。新榜文以赫然醒目的字迹宣告："凡精通农事、工巧、水利、防洪者，一经考校录用，薪俸从优。所研发新式农具、育种良法、治水方略，若经采纳推广，成效卓著者，主事之人可按功绩授以相应官职，录入流品。"
半月后，奏报抵达沈知白案头：两京立信台共签约八份，筹银五万两。沈知白捻着这份轻飘飘却重逾千钧的文书，久久不语——这五万两，是及时雨，更是天下商贾递来的投名状。
几乎同时，京兆尹来报，新榜文张挂后，农政司衙前观榜者日增。有陇右来的水利匠人三人，于衙前高声诵读“按功绩授以相应官职”之句，反复确认后，终于迈步。
晨光恰在此时穿透云层，如利剑般劈开晓雾，将那三名陇右匠人的青衫背影，长长地投在农政司冷清已久的石阶上。他们迈步踏入门槛的瞬间，一缕晨曦正映亮门楣上新悬的匾额。新政星火，终破沉寂。
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