微凉雨雾染上面颊，江蓠悠悠转醒，伏案太久，臂膀已木然无觉。她揉按眉眼，指腹沾了脂粉暗黄。
抬眸望出号舍，丝丝烟雨自淡青天穹飘落，涤荡着东山贡院弥散的桂子浓香，添了几分清冽。
中秋佳节，竟无月可赏。
江蓠轻叹，将十五页考卷叠齐。卷首“田安国”三字洇了水汽，墨迹微晕。暮鼓沉沉，酉时已至，她牵铃唤考官收卷。巡考大人闻声而至，捋着白髯将她打量——场内四百生员，多欲奋笔至夤夜，这青衫书生竟是头一个交卷的，忒年少气盛。收罢卷，差役引她至明远楼画押留印、缴还纸笔，临了，还赠了把油纸伞。
“学生告退。”江蓠作揖，振袖迈出门槛，面上平静，心下却焦灼：雨势渐紧，面上妆容恐将不保。
所幸，过了今日，此生便再无需担惊受怕。
身为桂堂“甲首”，她代人应考已逾二十余场。然女儿身年岁渐长，纵使易容改妆、敷贴假皮、吞服变声药石，亦难久瞒。堂主软硬兼施，央她金盆洗手前再行最后一票：代豫昌省田老太爷之孙田安国博取举人功名。此科考生强劲，田家索要名次，堂主叮嘱务必尽力，事成赠银百两。
代笔贵在稳妥，忌锋芒毕露。江蓠不理会堂主蜜语，打定主意藏拙。今科有道“郑伯克段于鄢”策问题，她故意洋洋洒洒，挥斥方遒，必遭厌弃。但求田安国得中举人即可，银钱减些也罢，七十两加之之前的积蓄，足够携母妹远走高飞。
思及此，江蓠唇角微弯，忽觉眉心一凉，一滴冷雨落下，右眼皮没来由地一跳。
环顾四周，唯见几名戍卒倚着南北文场打盹。她稍松心神，自嘲过于惊惶，行至游廊尽头，堪堪迈出龙门之际，抬手撑开油纸伞，随口哼出一支小调：“偷天妙手绣文章，须斫蟾宫桂，始信玉斧长……”①
话音未落，伞顶“砰”然一声，结结实实撞上一物。
江蓠惊呼未歇，伞已被人劈手夺去，泼了她满脸水珠，旋即一声怒喝炸响：“何人如此莽撞！”
江蓠顷刻间冷汗涔涔，垂眸瞥见一双暗绣金丝、缀着南珠的皂靴，未待对方再度发作，双膝已然一折，“啪”地跪伏于湿冷地砖：“大人恕罪！学生得意忘形，冲撞尊驾，实乃万死！恳请大人慈悯，网开一面，放学生归家！”
廊下雨滴自铁马淅沥坠下，溅在她低伏的脊背，薄薄青衫洇开一片深渍。
良久，头顶传来一声极淡的轻笑，“慈悯？”
那声音低沉冷冽，恍若镇于壁龛深处的一团幽云，凝着数点寒冰。
她以额触地，不敢稍动。周遭死寂，唯闻细微的吐纳之声。
“何名？抬头回话。”
江蓠暗咬银牙，顶着一脸冷雨直起身，小心翼翼向上觑了一眼。这一眼却好巧不巧，正落在那人腰间佩饰上，刹那间如白日撞鬼，身形一僵，再不敢仰视，“学生永州人士，姓田名安国，家中经营丝绸买卖。”她强自镇定，语声流畅。
“时辰尚早，何以匆匆交卷？”
“回禀大人，今日中秋，家祖抱恙……”江蓠语带哽咽，泫然欲泣，“学生自觉尚可，欲早归侍奉，以慰亲心。”
“报喜？未免过早！”方才呵斥的仆从嗤笑。
江蓠以袖掩面，惶然不语。
正思忖如何脱身，后颈倏然覆上一只温凉手掌。这猝然触碰惊得她险些跃起，死命按捺住狂跳的心房，脑中霎时空白。那手修长有力，掌心薄茧微砺，如五岳压顶，沉沉威势直透颈骨。
“起来罢。本官非是那噬人妖魔，岂会阻你尽孝。”那人收手，语声漠然。
她仓促理了理单衣，汗涔涔地起身，又闻诘问：“年齿几何？何人作保？身居几号？”
江蓠垂首一一应答，对方连珠发问，所幸她对雇主身世倒背如流，未曾露怯。
那人沉吟片刻，广袖一振蔽膝，拾级而上，携一身凛冽清霜之气与她擦身而过。
回首望去，只见四名玄衣带刀侍卫簇拥一人，身影飘然没入后堂。相隔丈许，那宽大绯袍于彤云清雨间流金溢彩，数只白鹤振翅欲飞，腰间所悬一枚皓白小球，依稀可辨。
惹祸的纸伞委顿于地。
江蓠缓缓拾起，长长吁出一口浊气。这口气尚未吐尽，远处隐约人声随风飘至：“楚阁老，这边请……”
若说方才是白日见鬼，此刻便是晴天霹雳直劈天灵！
姓楚……
她万未料到，朝廷竟密遣了这煞星坐镇——新晋文华殿大学士楚青崖！朝野皆知的酷吏阎罗！
迟入早出本为枪替惯例，孰料竟一头撞上这尊凶神。唯愿他未曾看清容貌。
雨势愈疾，耳畔恍闻金戈铮鸣。江蓠头也不回，疾步迈出最后一道朱门，离了贡院数十步，方敢竖眉切齿，摸了摸脖子，低咒：“好个狗官……”
她闪身入幽巷，登上一辆青帷马车：“速去总堂。”
-
与此同时，贡院提调道署。
公门豁然洞开，两侧守卫躬身肃立。
楚青崖踏着一地零落残英行至檐下，仰首望了望乌沉天色，心头蓦地涌起一丝不祥之兆。为官数载，此兆屡屡应验，面色不由沉了几分。
所幸，此番似与公务无涉。
他冷面落座，接过一盏热茶，屏退左右。不多时，一人被五花大绑，押至堂前。
“玄英。”
方才在院中呵斥考生的侍卫应声出列，朗声禀道：“禀大人，此吏专司考生号舍编排。此番乡试，收受贿银五十两，据查乃初犯。”
楚青崖以玉瓷杯盖轻撇浮沫，“素闻豫昌民风淳朴，考风清正，看来亦不过尔尔。贿银何在？”
阶下小吏显是受了极大惊吓，面如死灰，抖若筛糠：“卑、卑职所收，乃亲戚之银……央求寻个离茅厕远些的号舍……银钱已悉数奉还……”
“缘何奉还？”
小吏涕泗横流：“阁部明鉴！只因……只因卑职舅姥爷之孙暴病身亡，再无需应考，留着银钱无用，权作奔丧之礼送了回去……卑职该死！求大人开恩，饶卑职一命！家中上有老母，下有幼子——”
“今日已开过一回恩了。阖家流放，汝等老小尚可于中秋团圆。”
“卑职还有要事禀报！”小吏急声呼喊，“本省有一伙专营科举勾当之徒，唤作‘桂堂’！枪替、夹带、行贿，无恶不作！”
“桂堂？”楚青崖眉峰微挑。
小吏见底牌已失，登时呆若木鸡。
楚青崖续问：“亡故考生，出自何家？”
“是……是经营丝绸的田家！田老爷之孙，田安国！初八那日暴毙，昨日奔丧，今日……今日出殡……”
名唤玄英的侍卫一脚将其踹翻：“胡言乱语！”
“千真万确啊大人……”
楚青崖挥了挥手：“依律处置。”
小吏哀嚎着被拖拽下去，声如鬼泣。堂下侍卫皆屏息垂目，眼观鼻，鼻观心。
亡者若中举，实乃滑天下之大稽。
楚青崖翻开案上考生画押的名册。豫昌行省三百九十七名生员，悉数应考，并无缺额。“田安国”三字，方正光洁，笔迹端丽。这馆阁体，倒比他这货真价实的馆阁中人，写得更为形神兼备。
田家富甲一方，所请代笔，必是桂堂魁首人物。初九开考，考生初八酉时便需入场。倘若人亡故得晚了些，代笔未能得讯，自然照旧入场，替那亡魂博取功名。
然其中尚有蹊跷。
三场考试，前两场考毕可归家，这代笔难道未闻死讯，不曾遁走？若非桂堂不知，便是存心要令其担此欺君之罪。忆及一盏茶前在龙门内撞上的那个“田安国”……他生得何等模样？满面水痕，身上似有极淡花香萦绕。
楚青崖蹙眉，将杯中残茶泼入漱盂——此间仆役不知从何处打探得他嗜甜，竟在千金难求的璧山银针里掺了蜜糖，滋味怪异至极。
茶既难饮，事亦棘手。
此时，一人风尘仆仆入内禀报：“接飞鸽传书，老爷夫人盼您自京中归来已久，言道待月底阅卷毕回府，有喜事相告。可需回信探问？”
“不必。报正事。”
“那名生员出贡院后，遁入燕尾巷。巷内有三辆马车，分向东、南、北疾驰，属下已遣人分头追踪。”
楚青崖颔首：“勿失其踪。此事机密，不得外泄。其考卷暂且封存，待判卷毕，本官要亲自拜读。”
他垂眸望向腰间所悬牙雕球，置于掌心把玩片刻，唇角微勾，墨黑瞳仁深不见底。
那小书生年不过十六七，却是个扯谎的好手，将个得意忘形、突遭惊吓的文弱公子演得惟妙惟肖。可惜，终究露了马脚。
他任盛京府通判三载，又掌刑部侍郎三年，于勘破虚言自有一套法门，其中泰半，源于早年任县令时严刑鞫讯积下的阅历。那考生身量不高，正面观之略显丰腴，然伏拜之际，领口微敞，露出一截雪白颈项，骨骼之纤细与其身形殊不相称。加之拭面衣袖隐泛黄渍，显是敷了脂粉。
而那双沾染水珠的眉……楚青崖目光投向窗外雨落成潭的水洼。
那眉色如鸦青，形若平湖初月，雾锁春山，确是我见犹怜。生在一个满口谎言的小滑头脸上，着实暴殄。
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桂堂总堂隐于永州城，专营科场舞弊损阴德之营生。堂主秋兴满驭下有方，似有显贵撑腰，廿二载无案牵连府衙。
酉时过半，马车停驻城东王氏当铺。江蓠对过切口，经暗道步入议事厅。厅内数名老代笔正高谈阔论，她无心寒暄，直寻东厢博闻司郑峤。
桂堂分博闻、强识等四司。博闻司专司刺探考官底细。郑峤乃朔州逃卒，三月前被招揽，此刻正伏案疾书。
江蓠摸出桂花糕递去：“此届考官由你打探，可知楚阁老驾临？”
郑峤咽下糕点，瞠目：“楚青崖？他此刻不该在京中接见北狄使臣么？”
“我在贡院亲睹其人。可有卷宗？”
郑峤找出内阁档册。江蓠翻检极快，一炷香便合上。
郑峤附赠闲闻：“楚阁老阿姊有喜，其父母三日前至卢府探视，现居金水桥西第三家。楚阁老既至，半月后阖家定当团圆。”
“此等私密，你亦知晓？”
郑峤嘿嘿一笑：“权作交换，你告知我堂中排行？”
“你自猜去。”
“那我再告一桩，方才归途撞见田家出殡，竟是田老太爷之孙暴亡！怪哉，初七尚康健，此前还请了代笔，这生意只得作罢，亏大了。”
此言如同冰水兜头浇下！江蓠怔忡良久，方惊问：“什么？！何人亡故？！”
“贩丝绸的田老太爷，其孙田安国，初八猝死。”郑峤语声带笑。
江蓠一个激灵，攥住他：“何时？何故？”
“申时殁了，死因不明。”
她暗骂一声：“秋堂主何在？”
“初九便启程往京中去了。”
江蓠胸中怒火翻腾，思绪如麻，任凭郑峤探问皆不答，失魂落魄至暗室卸妆更衣。待药力散尽，自河边木屋步出，碎银般的月华晃了眼。
仰首，薄云拂月，清辉孤寒料峭，像……那人腰间的象牙小球。
今日灾厄临头：贡院直面楚青崖遭盘诘；代笔原主竟已身故！
田安国殁于初八申时，距贡院不过半个时辰脚程。她酉时入场，前两场离场，竟无人知会生意取消！桂堂行事素来缜密，此番纰漏，分明存心构陷！
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