江蓠步履匆匆，心思电转：秋堂主定是卸磨杀驴，欲借官府之手除去她这甲首。效力九载，她深知其老谋深算。他必有把握舍弃棋子，全身而退。
她何其天真，竟信他会放她离去！
他进京所为何事？
倘若她败露，又将如何？
江蓠细思：楚青崖这刑部出身、精于断案的阁臣亲临监场，秋兴满或许早已知晓。朝廷严查舞弊，必要斩获，故而推出她这靶子供其交差。
楚青崖若查到她，断她代笔之路，且她家无权无势，易于拿捏……可秋兴满就不怕她供出桂堂？念及此，她骤然惊出一背冷汗——万一他有法子令她开不得口呢？她若开不了口，家中老小……
“阿姊！阿姊！”
金水桥头奔来幼小身影，牵着吠叫的小黑犬。江蓠思绪骤断，一把揽住妹妹：“何事？”
八岁的阿芷红着眼眶：“娘亲咯血了，郎中伯伯遣小黑来寻你。”
江蓠身子一晃，狠掐腕间：“莫怕，有阿姊在，回家。”
“阿姊清减了，应考定辛劳。”阿芷以她褙子拭泪，“带了桂花糕，快用！”
江蓠食不甘味，不忍扫兴，浅咬一口：“谢谢阿芷。”
……
行约两盏茶，至城东僻静处。
江蓠让妹妹自去用饭，于门外深吸气，笑靥盈盈跨过地上染血棉帕：“先生，家慈如何？”
常客郎中无奈摇首：“昔年小产未养，连诞二女，元气大亏，郁结于心，沉疴难起。你挣钱购药供养，撑到如今不易。母女叙话罢，诊金免了。”言罢告辞。
江蓠天旋地转，强送两步，身子委顿。
坐于榻边，见母亲十日间形销骨立，强挤笑意再难维系，咬手背扭过头。
“阿蓠，每出门总要清减几分。”燕拂羽倚枕，伸纤白柔荑轻抚女儿面颊，“莫咬了，不疼么？”
一刹间，江蓠骤然崩溃，伏于母亲肩头失声恸哭。
燕拂羽心疼拥她入怀：“是娘对不住你……阿蓠极好，是娘的福分。莫哭……”女儿自幼倔强少泪，此刻将惊惧委屈尽数倾泻，令她心痛如绞，又呛咳起来，帕上溅开猩红。
江蓠终抹泪强自镇定，收血帕，取温梨汤为母润喉：“娘，少言养神。”
燕拂羽虚弱一笑，清减容颜犹存风华：“老天妒我有此佳女……咳咳，娘说差了，我们阿蓠宁可不嫁，也不寻不良人。”
灯花“噼啪”轻爆。
一个离经叛道的念头闯入心间，江蓠舀汤的手倏然顿住。
燕拂羽察觉：“此番出门，莫非……遇中意郎君？”
未曾。但她闯下弥天大祸。
江蓠垂首，泪意又涌。
燕拂羽精神微振：“说与娘听听。”
江蓠违心“嗯”一声，低语：“那枚象牙球……”
燕拂羽莞尔：“在书架匣中。当年指腹为婚，以此为凭，然时移世易，亦不知顾姐姐所生男女。若是男儿，你不喜，娘亦不应允。”
江蓠取朱漆木匣开启。匣内一枚巧夺天工的九层牙雕套球，层层精雕，皆可旋动，轴心可填香。
烛火为玉球镀金，她垂眸轻拨，物事滴溜溜转，恍若难测命数。楚青崖腰间那枚雕凤，有“顾”字；她这枚刻鸾，无字。
“女儿今日在贡院，见着那人了。”
“当真？若是头胎，这般年岁或已成家。”
“未曾。年廿十，未婚配。生得……尚可，性子略清冷。”实则未敢仰视，只觉粗蛮如草菅人命辈。
“名讳？”
“楚青崖。”
燕拂羽唇瓣微启：“可是内阁楚大人？”
“……是。”江蓠一鼓作气，信口胡诌：“他虽性冷，品性无亏。本朝以孝治天下，若您向其尊亲道明婚约，他断难推拒。”
燕拂羽愈发惊诧：“他竟是顾姐姐之子？”当年救命之恩，顾清商赠球指婚，后燕拂羽嫁永州失头胎，断了音讯，再闻已是死别。
廿一载倏忽，冥冥定数。
江蓠道：“楚大人生母早逝，甫落地即抱养于璧山县丞楚少棠府中。其养母正是白云居旧识，柳兰宫。”
燕拂羽默然半晌：“我若闭眼前再见兰宫一面，死亦无憾。”
“休得胡言！”江蓠嗔怪强抑悲恸，“楚大人双亲三日前已至永州，居金水桥西第三家。女儿想请您……去提亲。”
燕拂羽沉静端详女儿：“阿蓠，有事瞒娘？”
良久，江蓠颔首，眸中水光潋滟。
燕拂羽浑不在意，捋她鬓发：“娘只问，嫁他后，你可有本事让自己快活？”
江蓠强咽哽咽，直视母亲：“我能。”
“好，那娘择吉日登门。”
江蓠急道：“就在这十五日内。迟了……恐生变故。”这十五日，楚青崖锁于贡院阅卷。
秋兴满欲弃她作替罪羊，可她江蓠非任人拿捏之辈。撼不动楚青崖这巨木，亦不求其慈悲，然或可倚为靠山，抑或……拖他入浊水。
对不住了楚大人，黄泉碧落，谁叫你时运不济，偏撞上她这煞星？
……
三日后。谢府，朱门高墙。
江篱换上身浆洗发白却熨烫笔挺的素裙，发髻一丝不乱，只簪素银簪。她搀扶尽力收拾整齐却难掩病骨的娘，站在谢府巍峨的黑漆大门前。
门房打量着这对憔悴寒酸的母女，眼里轻慢怀疑。但当江篱报出“故交秦夫人，苏门柳氏携女求见”，并准确说出当年秦夫人闺名和一桩细微旧事后，门房脸色一变，匆匆通报。
等待漫长煎熬。江篱脊背挺直，竭力维持闺秀风范，心里翻江倒海，不知滋味。娘倚着她，呼吸急促，全凭心气强撑。
终于被引进偏厅。上首坐着一位华贵雍容的中年美妇，眉宇间依稀旧日风韵，正是楚青崖母亲柳夫人。旁边一位面容严肃、留着短须的中年男子，是户部侍郎楚文远。
柳夫人见燕氏枯槁的病容和江篱荆钗布裙却难掩清丽、举止沉静的样子，起初有些愕然陌生。
等燕拂羽断断续续、字字血泪地提起当年的结拜情谊、苏家巨变和那句“戏言”，尘封的记忆才慢慢打开。看着燕氏病入膏肓的样子和江篱沉静中透出的坚韧眼神，想到江家当年的遭遇，柳夫人眼中流露出真切的唏嘘和怜悯。
江篱适时盈盈下拜，声音哀婉克制：“江篱拜见伯父、伯母。家母病重，本不该打扰。但家门再遭横祸，江篱一个弱女子，走投无路，只能厚颜带娘上门，恳请伯父伯母念在当年家母与伯母结拜的情分、先父与谢伯父同科之谊……以及……当年那句‘戏言’……给江篱一条活路。”言辞恳切，将“戏言”二字说得清晰，点到为止。
楚文远眉头微皱，显然对陈年“指腹为婚”之说很不以为然，尤其对方败落又惹祸事。但柳夫人看着下方跪拜、单薄无助的江篱，想到当年情谊和江家惨状，心软涌上。她拉起江篱冰凉的手，更添怜惜。
“好孩子，快起来。”柳夫人轻声叹息，转向丈夫，“老爷，当年确有此戏言。江家遭难，孤女寡母求到门前，若置之不理，太过凉薄？崖儿年纪不小，江家姑娘我看着极好，有燕妹妹当年品格，知书达理。不如……就应了戏言，成全两家情谊，也给孩子一个安身之处？”
楚文远沉吟，锐利目光审视江篱。江篱坦然迎视，眼神清澈坚定，恭敬中带着不卑不亢。
楚文远看人极准，此女虽出身寒微，心性气度却非庸俗。再想儿子冷硬脾气，这门亲事或非坏事？至少彰显楚家重情重义。
想到此，楚文远缓缓点头：“也罢。既是夫人故交之后，又有旧言在先。我楚家，非背信弃义之门。这门亲事，认下了。”
江篱和娘心头巨石轰然落地。狂喜与劫后余生的虚脱感涌来，成了！第一步成了。
柳夫人高兴，立刻要吩咐笔墨给贡院的儿子楚青崖写信告知。
“伯母，”江篱适时开口，声音温润，“楚大人身负皇命，主持秋闱，责任重大。此时说儿女私情，恐扰心神，招惹闲话。不如……等秋闱结束，大人回府后当面禀明？江篱……不急于一时。” 她表现得识大体。
柳夫人和楚文远听了更满意，觉得未来儿媳心思缜密，顾全大局。于是依言，先记下此事。
江篱心中冷笑。不急？她比谁都急。但她深知，谢珩绝不会信这天上掉下的“未婚妻”。在他收到家书前，她必须给他制造足够的“麻烦”。
此后几天，楚青崖在贡院临时办公处外，多了几个“楚府家仆”。他们轮番出现，用琐碎借口——“老夫人问归期”、“府里新得贡茶”、“老夫人不适挂念”等，想求见楚青崖，传递“家里有要紧事商量”的消息。
起初，楚青崖耐着性子见了两次，听的都是无关紧要的话，便觉烦了。
第三、第四次…这些“家仆”依旧锲而不舍，说话吞吞吐吐。本就因彻查舞弊案焦头烂额的楚青崖，终于被彻底惹火。
……
“阿——嚏！”
八月贡院文署内，喷嚏此起彼伏。
“楚大人贵体倒是无恙。”同僚裹紧外袍。
玄英抱信鸽行至暖阁前，正色道：“自然，皆因无人念着咱们阁老。一干人等锁此半月，谁家妻儿不盼团圆？”
“玄英，何事？”清冷嗓音自帘内出。
玄英帘外拆信草览，眼瞳骤缩：“大人！老爷夫人和小姐——”
楚青崖正被老臣议论扰烦，闻声又是家书，掀帘低斥：“区区半月，何事频传？定是长姐有孕催探。再有家书，暂押。此乃官署。”言罢重埋卷宗。
玄英噤声退下。
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